第226章 前往大宛
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“都護大人此話當真？”
“當真。”
吳明誠站起身來，走到阿勒泰面前，鄭重地拍了拍他的肩膀。
“你是龜茲的郡王，你的騎兵需要你親自帶領，他們才能發揮十成的戰力。”
“這一仗，咱們一起打。”
阿勒泰的眼眶倏地紅了。
他深深彎下腰，聲音發顫。
“小王的這條命，交給大唐了。”
貞觀二年，春。
龜茲王城外的校場上，五千神機營火槍兵整齊列陣，甲胄在晨光下泛著寒芒。
四十門神威將軍炮排成兩列，炮口齊齊向西。
二十門虎蹲炮被安放在騾馬馱架上，行軍布局緊湊。
校場的另一側，一千五百名龜茲騎兵騎在矮壯的蒙古馬上，彎刀挎腰，身著皮甲外罩一層大唐制式的薄鋼片護胸。
阿勒泰一身鐵灰色的鎧甲，騎在隊伍最前方。
他的身旁，是龜茲騎兵衛隊的統領哈桑。
哈桑四十出頭，面色黝黑，眼窩深陷，一看就是在戈壁里摸爬滾打了半輩子的老兵。
王青山站在校場的點將臺上，身側是孟令和吳明誠。
“此次遠征大宛，由孟令統帥全軍，吳明誠為副帥。”
王青山的聲音透過銅皮喇叭傳遍校場。
“本官坐鎮龜茲，為爾等看守后方。”
“糧草輜重已按三個月的量裝車，沿途水源點由龜茲騎兵負責探查。”
“行軍紀律按大唐軍制執行，龜茲騎兵同享大唐軍規保護，同受大唐軍法約束。”
“違令者，不論唐兵還是龜茲兵，一律軍法處置。”
他頓了頓，目光掃過下方的兩支軍隊。
“打完這一仗，回來的人，每人賞銀五十兩。”
“立功者另行封賞，陣亡者家屬按大唐制度撫恤，一文不少。”
臺下的神機營將士齊聲應諾，聲浪排山倒海。
龜茲騎兵們聽到翻譯官的傳話后，也揮舞著彎刀高呼了幾聲。
雖然語言不通，但那股子興奮勁兒是一樣的。
王青山走下點將臺來到孟令面前。
“路上小心，大宛的騎兵雖然不是火器的對手，但戈壁行軍才是最大的敵人。”
“水，比彈藥重要。”
孟令拱手。
“王尚書放心，打了這么些年的仗，這點道理末將還是懂的。”
王青山又看向吳明誠。
“你在龜茲的教訓，到了大宛也適用。”
“打仗要狠，但打完仗之后怎么收場，你得提前想好。”
吳明誠鄭重地點了點頭。
“末將記在心里了。”
王青山拍了拍兩人的肩。
“去吧。”
孟令翻身上馬，拔出腰間橫刀向西一指。
“全軍開拔。”
號角聲劃破戈壁上空。
五千神機營和一千五百龜茲騎兵匯成一條長長的黑色鐵流，卷著沙塵向西方推進。
龜茲王城墻上，王青山負手而立，看著大軍漸漸消失在地平線上。
劉淵和李巖站在他身后。
“王尚書，接下來咱們做什么？”
劉淵問道。
王青山轉過身，往城下走。
“寫信給陛下，匯報龜茲的情況。”
“順帶告訴陛下，吳明誠那小子，改了不少。”
李巖嘿嘿地笑了一聲。
“王尚書一頓罵管用。”
王青山橫了他一眼。
“什么罵？”
“那叫點撥。”
……
大軍在戈壁上行進得很順利。
龜茲騎兵對這片荒漠了如指掌。
哈桑每天派出三隊斥候在前方探路，標記水源和可以扎營的平地。
每到一處水源點，龜茲騎兵便先行趕到，將水井清理干凈，等待后方主力到達。
神機營的將士們頭一次見識到戈壁的酷烈。
白天日頭毒得能把鐵甲曬燙，夜里冷風刮得骨頭疼。
但軍中紀律嚴明，沒人抱怨。
每日行軍五十里，傍晚扎營，天明繼續。
第六天的傍晚，大軍在一處河谷邊扎營休整。
孟令在中軍帳內攤開輿圖，對比著哈桑提供的地形信息。
吳明誠走進帳中，把腰間的水囊遞給旁邊的親兵。
“斥候回來了，前方三十里是一片鹽堿地，沒有水源。”
“哈桑說要繞道南邊走，多走半天，但能找到一條季節性的溪流。”
孟令在地圖上比劃了一下。
“繞就繞吧，水比時間重要。”
他抬頭看了吳明誠一眼。
“那些龜茲騎兵用得怎么樣？”
吳明誠笑了笑。
“比我預想的好得多。”
“特別是哈桑那個老兵，戈壁里的活地圖，哪里有水，哪里有流沙，他閉著眼都能摸到。”
“咱們的斥候要是沒有龜茲騎兵帶路，至少得多走三天。”
孟令嗯了一聲。
“阿勒泰呢？”
吳明誠往帳外努了努嘴。
“在騎兵營里呢，跟他的人一起吃飯。”
“別看阿勒泰平時唯唯諾諾的，帶起兵來有板有眼。”
“他那一千五百騎兵真的服他。”
孟令笑了笑，將輿圖卷起來。
“十天后到蔥嶺山口，過了山口就是大宛的地盤了。”
“到時候怎么打，你有想法嗎？”
吳明誠在帳中坐下來，雙手撐著膝蓋。
“我有個想法，但不知道孟將軍同不同意。”
“說來聽聽。”
“大宛的邊境城池柘折城駐軍三千，城小墻矮。”
“以咱們的火力，轟塌城墻不是難事。”
“但我覺得沒必要一上來就打。”
孟令挑了挑眉。
“不打？”
“先禮后兵。”
吳明誠伸出一根手指。
“派使者帶上陛下的詔書，給柘折城守將一個選擇。”
“降，不殺。”
“不降，一炮轟平。”
“讓他自己選。”
孟令看了吳明誠好一會兒。
“你變了不少啊老吳。”
吳明誠摸了摸鼻子。
“王尚書罵得對，光會殺人不叫本事。”
“能不殺人就把事辦了，才叫本事。”
孟令哈哈大笑起來，笑聲在帳中回蕩。
“行，就按你說的來。”
“不過使者帶的詔書上多加一句。”
“加什么？”
孟令的笑容收了起來，目光變得鋒利。
“告訴他們，穆拉德的腦袋，陛下要定了。”
“誰擋在前面，就跟穆拉德一塊死。”
行軍第十八天，大軍抵達蔥嶺山口。
山口海拔極高，兩側是刀劈斧鑿般的灰白色峭壁，中間一條狹窄的山路蜿蜒向上，僅容兩騎并行。
孟令下令全軍停駐在山口東側的一片平地上，等待龜茲騎兵先行探路。
哈桑帶著五十名騎兵輕裝上山。
三個時辰后，他滿臉風霜地馳馬而回。
“孟將軍，山口通暢，沒有伏兵。”
哈桑翻身下馬，用手臂擦了一把臉上的沙塵。
“但山路比我上次走的時候窄了一些，去年冬天可能有落石。”
“最窄的地方，馬匹要側身才能過去。”
“大炮能過嗎？”
孟令問的是核心問題。
哈桑想了想。
“虎蹲炮沒問題，騾子馱著就能走。”
“但神威將軍炮的炮車太寬，最窄處過不去。”
孟令皺起了眉。
四十門炮是他這次遠征的底牌，若過不了山口，等于少了半條命。
吳明誠走過來，聽到了哈桑的話。
“最窄處有多窄？”
“大約六尺。”
“炮車寬度是多少？”
吳明誠轉頭看向炮兵的百戶長。
“回都護大人，標準炮車寬七尺半。”
“差一尺半。”
吳明誠低頭想了一會兒。
“把炮管從炮車上卸下來，人扛過去，到了山口西邊再裝回去。”
“炮車拆散了背過去，木板和鐵軸分開搬。”
百戶長搓了搓手。
“能是能，就是費勁，一門炮至少要二十個人扛，四十門炮就是八百人。”
“山路陡峭，扛著幾百斤的鐵疙瘩爬坡，得小心。”
孟令沉吟片刻。
“就這么辦。”
“全軍分三批過山口，龜茲騎兵先行開路，步兵居中，炮兵殿后。”
“每批之間隔兩個時辰，確保山路不堵。”
“炮管卸下來用繩索綁在木架上，八個人一組輪換著扛。”
“天亮就開始過山。”
命令下達后，整個營地都忙碌了起來。
炮兵們開始拆卸炮車，將沉重的銅制炮管從車架上抬了下來。
工匠們連夜趕制了簡易的木架和繩網，將炮管牢牢固定。
士兵們則在檢查裝備，將多余的輜重減輕，只攜帶武器和三天的口糧。
次日天剛蒙亮，哈桑率領一千五百龜茲騎兵率先進入山口。
馬蹄踩在碎石上發出清脆的嗒嗒聲，在峽谷中回蕩。
兩個時辰后，孟令率領步兵開始過山。
山路陡峭濕滑，有些路段幾乎是在攀巖。
士兵們將火槍背在身后，雙手抓著巖壁上的突起，一步一步地向上攀爬。
最后過山的是炮兵。
八個人一組扛著一根炮管，喊著號子，一步一個腳印地往上挪。
幾百斤的鐵家伙壓在肩上，汗水順著脖子淌下來，浸透了鐵甲內的棉衣。
到了最窄處，人只能側著身子走。
炮管不時磕在兩側的巖壁上，發出沉悶的撞擊聲。
一名士兵腳下打滑，身子一歪，差點連人帶炮管摔下懸崖。
幸虧身后的人眼疾手快，一把薅住了他的甲胄背帶。
“穩住穩住。”
百戶長在后面扯著嗓子喊。
“慢慢來，不急，摔了炮管老子拿你們的腦袋賠。”
整個過程耗費了一天半。
到了第三日的午后，最后一門神威將軍炮的炮管終于被安全地運過了山口。
炮兵們癱坐在山口西側的草地上，大口喘著粗氣。
工匠們立刻開始重新組裝炮車和炮管。
敲擊聲和吆喝聲在山谷中此起彼伏。
孟令站在一塊高地上，向西眺望。
蔥嶺以西，是一片截然不同的景象。
戈壁消失了，取而代之的是連綿起伏的草原和遠處隱約可見的河流。
這便是大宛國的土地。
吳明誠走到孟令身旁，同樣望著西方。
“過了蔥嶺，就是大宛的邊境了。”
“柘折城在正西偏南三十里處。”
孟令的目光沒有移開。
“使者準備好了嗎？”
“好了，阿勒泰親自挑的人，一個龜茲貴族出身的翻譯官，會說大宛語。”
“陛下的詔書也抄了一份大宛文的。”
孟令點了點頭。
“明天一早派出去。”
“給柘折城的守將三天時間考慮。”
“三天之后，不降，就轟。”
吳明誠應了一聲。
他回頭看了看身后正在組裝大炮的士兵們和趴在草地上休息的龜茲騎兵。
翻過了這座山，就再也沒有退路了。
要么帶著穆拉德的人頭回去，要么埋骨在這片異域的草原上。
遠處的天際線上，晚霞正在燃燒，將整片天空染成了血紅色。
孟令拔出橫刀，在夕陽下驗了驗刃口。
刀鋒映著殘陽，銳利而冰冷。
“老吳。”
“嗯？”
“你覺得柘折城的守將會降嗎？”
吳明誠想了想。
“降不降不重要。”
“重要的是讓大宛所有人都知道，大唐給過他們機會。”
孟令將橫刀回鞘，嘴角微微彎了一下。
“你這話要是半個月前說出來，我還真不信是你吳明誠說的。”
吳明誠苦笑。
“人總要長大的，孟將軍。”
夜風從蔥嶺上吹過，帶著草原特有的青草氣息。
大軍在山口西側扎營休整。
明日，使者出發。
三天之后，無論柘折城給出什么答案，大唐的炮口都會準時抵達。
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