抵達福州耿府時，已是下午。通報之后，耿水森依舊如同上次迎接錦衣衛時一樣，親自到二門迎接，禮數周全，神色平和，看不出絲毫異樣。
“鄧大人大駕光臨，有失遠迎，快請里面用茶。”
耿水森引著鄧志和來到那間依舊樸素卻透著不凡的書房。
兩人分賓主落座，下人奉上香茗。
鄧志和心里有事，略略寒暄幾句，稱贊了一番耿府清雅，便有些按捺不住，試探著開口。
“耿老爺子，本官今日冒昧來訪，實是有一事，想向老爺子請教。”
“鄧大人請講，老朽知無不言。”
耿水森端起茶杯，神色平靜。
“聽聞耿府之中，有一支護衛鏢隊，頗為精悍，不知……是否確有其事？”
鄧志和目光緊盯著耿水森。
耿水森聞言，端著茶杯的手幾不可察地頓了一下，臉上的平和神色瞬間收斂，轉為一種深沉的凝重和一絲不易察覺的戒備。
他緩緩放下茶杯，抬眼看向鄧志和，目光深邃，緩緩道。
“鄧大人消息靈通。不錯，耿某府中，確有一支鏢隊，皆是些粗通武藝的家丁護院，平日里負責看守門戶，偶爾也押送一些緊要貨物，免得被宵小覬覦。人數嘛……不過數十人而已，聊以自保，讓鄧大人見笑了。”
他的回答與陸羽所說的“數十人”一致，語氣也自然，但鄧志和此刻心中已有定見，仔細觀察，便能看出耿水森眼神深處那一閃而過的銳利和警惕。
這老狐貍，果然在隱瞞！
鄧志和心中冷笑，面上卻依舊保持著溫和客氣的笑容，輕輕搖了搖頭，語氣依舊平和，卻帶著一種不容置疑的篤定。
“耿老爺子過謙了。據本官所知，耿府的這支鏢隊，恐怕……不止數十人吧？”
耿水森瞳孔驟然收縮！臉上的平靜終于被打破，一抹震驚和難以掩飾的厲色從他眼中迸射出來！書房內的空氣仿佛瞬間凝固，溫度都下降了幾分。站在耿水森身后的老管家，更是下意識地繃緊了身體。
這支千人鏢隊，是他耿水森經營多年、隱藏最深的核心力量之一，除了極少數絕對心腹，根本無人知曉其真實規模！連楊博、孔希生之流，也只以為他有一支比較厲害的護院隊伍而已。
鄧志和……他怎么會知道？還如此肯定？
巨大的震驚和隨之而來的強烈危機感，讓耿水森一時間竟有些失態。
他死死盯著鄧志和，聲音不自覺地變得低沉而緊繃。
“鄧大人……此言何意？老朽愚鈍，聽不明白。我耿府區區商賈之家，要那許多鏢師何用？不知鄧大人……是從何處聽來此等不實之言？”
他試圖反問，打探消息來源，語氣中已經帶上了隱隱的質問和一絲難以壓制的驚怒。
鄧志和將他的反應盡收眼底，心中更加確信陸羽所言非虛。
他迎著耿水森那陡然變得銳利如刀、甚至隱隱透出一絲殺氣的目光，神色不變，依舊保持著官員的沉穩，緩緩道。
“耿老爺子不必追問消息來源，此乃公務機密。本官今日前來，也并非為了追查或質詢貴府私兵之多寡。”
他頓了頓，見耿水森依舊死死盯著自己，眼神驚疑不定，便放緩了語氣，帶著安撫的意味繼續說道。
“老爺子不必如此緊張。本官深知，耿家世代經營，產業遍布沿海，樹大招風，蓄養一些得力人手以保家業平安，也是情理之中，只要不違律法，朝廷亦能體諒。”
他看著耿水森緊繃的神色稍稍緩和，但眼中的警惕絲毫未減，便直接將話挑明。
“本官今日登門，實是有一事相求，也是給老爺子一個為朝廷效力、為地方除害的機會。”
耿水森眉頭緊鎖，沒有接話，等著鄧志和的下文。
鄧志和身體微微前傾，語氣誠懇而鄭重。
“白老旺匪患，荼毒地方，襲擊省城，劫掠士族，已是朝廷與福建心腹大患。朝廷嚴旨剿匪，然官府兵力捉襟見肘，募兵艱難。
老爺子麾下既有精兵強將，何不借此良機，助官府一臂之力，共同討伐此獠？若能一舉平定匪患，還福建以安寧，老爺子便是首功！屆時，朝廷必有嘉獎，地方百姓亦會感念耿家高義。
這于公于私，于國于民，皆是功德無量之舉！不知老爺子……意下如何？”
鄧志和說完，目光平靜而期待地看著耿水森。書房內一片寂靜，只有燭火偶爾爆開的輕微噼啪聲。耿水森臉上的震驚、警惕、怒意尚未完全褪去，又添上了深深的沉思和掙扎。
鄧志和這番話，看似請求，實則帶著不容拒絕的壓力和赤裸裸的利害交換。
他藏在最深處的底牌被掀開了一角，現在，對方要讓他把這底牌，打到剿匪的牌桌上去。
耿水森聽完鄧志和那番看似請求、實則隱含脅迫的話，臉上的肌肉微微抽動了一下，眼中閃過極其復雜的神色。
他沉默了好一會兒，書房里安靜得只能聽到兩人輕微的呼吸聲和燭火的細微噼啪。
良久，他才緩緩開口，聲音比剛才低沉了些，卻依舊帶著一種審慎的疏離。
“鄧大人體恤下情，知曉我耿家些許自保之力，老朽感激。只是……這鏢隊護衛耿府及各處產業多年，人員調配、行動規律，皆已自成體系，且多為熟面孔。
驟然調離，不僅府中與各處商路護衛會出現空缺，易生紕漏，這些人手驟然參與官府戰事，恐也不適應軍中號令，配合生疏，反倒可能誤事。
再者，剿匪乃是刀頭舔血的兇險之事，若有折損……老朽多年心血，亦是痛惜。此事……還請鄧大人體諒，容老朽難以從命。”
這番話聽起來合情合理，既表達了為難，也點出了實際困難，更隱含著一絲對自身力量的珍視和不舍，將拒絕包裹得頗為委婉。
鄧志和心中早有預料，這老狐貍豈會輕易交出命根子？他面上不動聲色，反而露出一絲理解的笑容。
“耿老爺子所慮，亦是常情。這樣如何？官府并非白用老爺子的人手。此次剿匪，若能得鏢隊相助，官府愿支付一筆豐厚的酬金，作為借用之資，也算是彌補耿府的損失與風險。老爺子開個價，只要在合理范圍內，本官可代為向朝廷申請。”
他想用錢來解決問題，將這變成一樁交易。
然而，耿水森只是輕輕搖頭，嘴角露出一絲難以言喻的、帶著點矜持和疏離的笑意。
“鄧大人說笑了。耿某雖是一介商賈，卻也知輕重。些許銀錢，耿府尚不短缺。這支鏢隊，關乎身家性命，并非銀錢可以衡量之物。老朽委實不敢，也不能，將其置于如此險地。還望鄧大人見諒。”
再次被拒絕，而且拒絕得如此干脆，連錢都不要。
鄧志和臉上的溫和漸漸收斂，眼神變得銳利起來。
他身體微微向后靠了靠，目光直視著耿水森，語氣雖然依舊平穩，卻帶上了一種不容置疑的官威和隱隱的壓力。
“耿老爺子，本官好言相商，乃是念在耿家世代居于福建，于地方頗有貢獻。
然而，剿匪之事，關乎朝廷威嚴，關乎福建萬千百姓安危，已非一家一戶之私事可以推脫。”
他頓了頓，看著耿水森微微蹙起的眉頭，繼續道。
“老爺子或許不知，此事，不僅本官知曉，隨駕而來的劉伯溫劉老先生，亦已洞悉。劉老在朝中地位超然，深得太上皇與陛下信重。
若他老人家認為，福建有私家蓄養堪比軍隊之武力，卻于剿匪國事上袖手旁觀，甚至……有養寇自重、擁兵自保之嫌，因而上奏朝廷……屆時，縱使本官有意斡旋，恐怕也力有不逮了。”
這話已經說得相當直白，甚至帶著威脅了。直接將“私自募兵”、“養寇自重”這種要命的帽子拎了出來。
鄧志和看著耿水森驟然變得難看的臉色，聲音轉冷，一字一句道。
“大明律例，嚴禁民間私蓄甲兵，結社練兵。老爺子麾下這支千人鏢隊，裝備精良，訓練有素，號令嚴明，已遠超尋常護院家丁之范疇，與私軍何異？
此事若擺到臺面上，依律當如何處置，老爺子想必比本官更清楚。屆時，恐怕就不只是借與不借的問題了。”
這番話如同冰冷的鋼針，刺破了耿水森所有的偽裝和推諉。
他藏在袖中的手，不由自主地握緊了，手背上青筋隱現。書房內的空氣仿佛凝固成了冰塊，沉重得讓人喘不過氣。
憤怒、不甘、驚懼……種種情緒在耿水森胸中翻滾。
他苦心經營、隱藏多年的核心力量，竟然被官府摸得如此清楚！鄧志和，還有那個更可怕的劉伯溫！他們這是在逼宮！用朝廷律法和可能的上告，逼他交出力量去拼命！
他恨不得立刻翻臉，將眼前這個步步緊逼的布政使趕出去。但他不能。
鄧志和說得沒錯，一旦此事被劉伯溫捅到朝廷，私蓄千人之眾的“軍隊”，這個罪名足以讓耿家百年基業毀于一旦，他自己也難逃重罰，甚至殺身之禍！
巨大的壓力和利弊權衡之下，耿水森感覺自己的太陽穴在突突跳動。
他知道，自己已經沒有退路了。拒絕，立刻就是滅頂之災；同意，雖然心痛如絞，風險巨大，但或許還能在剿匪中立功，換取官府的默許甚至嘉獎，保住耿家的根本。
他閉了閉眼，再睜開時，眼中的怒火和掙扎已被強行壓下，只剩下深深的疲憊和一絲認命般的陰沉。
他聲音干澀地開口，每一個字都仿佛從牙縫里擠出來。
“鄧大人……言重了。耿某……耿某豈敢違抗朝廷，罔顧大局。既然剿匪事急，關乎地方安寧，官府又確有難處……我耿家，愿……愿盡綿薄之力。”
鄧志和心中暗松一口氣，臉上重新浮現出客氣的笑容，仿佛剛才那番尖銳的對話從未發生。
“耿老爺子深明大義，以國事為重，本官佩服！待剿滅白老旺，安定地方，本官定當上奏朝廷，為老爺子請功！”
耿水森勉強擠出一絲比哭還難看的笑容，拱了拱手，算是應承下來。
兩人又虛與委蛇地客套了幾句，鄧志和便心滿意足地告辭離去。
送走鄧志和，看著那消失在府門外的身影，耿水森臉上那點勉強維持的平靜瞬間崩碎，化為滔天的怒火！他猛地轉身，一掌狠狠拍在身旁的花梨木桌案上，發出“砰”的一聲巨響，震得桌上茶具亂跳！
“混賬！欺人太甚！”
耿水森低聲怒吼，胸膛劇烈起伏，眼中寒光四射，哪里還有半分平日那副淡然超脫的模樣？他苦心隱藏的最大秘密，竟然被官府捏住了！還要被迫交出去替他們賣命！
“老爺息怒！”
老管家連忙上前，臉上也帶著驚惶。
“息怒？你讓我如何息怒！”
耿水森猛地轉頭盯著他，眼神駭人。
“說！官府是如何知道得這么清楚的？千人！連具體人數都摸清了！府里一定有內鬼！或者……是你走漏了風聲？！”
老管家嚇得撲通一聲跪倒在地，連連磕頭。
“老爺明鑒！老奴對天發誓，絕無二心！鏢隊之事，乃是老爺親自掌控，人員名冊、駐地分布，除了老爺您和幾位絕對心腹的鏢頭，根本無人知曉全貌！老奴……老奴也一直以為只有數百人……實在不知官府從何得知啊！”
耿水森看著跟隨自己幾十年、忠心耿耿的老管家嚇成這樣，也知道此事恐怕真不是從他這里泄露的。但越是如此，他心頭越是驚疑不定。不是內鬼，那官府的情報能力就太可怕了！是劉伯溫那個老狐貍的手段？還是……那個神秘的陸羽？
他想起鄧志和提到劉伯溫也已知曉，心頭更沉。劉伯溫之名，他如雷貫耳，那是真正能洞察天機、算無遺策的人物。
若是他……倒也有可能。但陸羽……那個年輕人，似乎也對福建的事情了如指掌，而且每每出手，都精準地打在要害上……
“查！給我暗中查！動用所有關系，所有眼線！看看最近到底是誰在暗中窺探我耿府！還有，鄧志和來之前，見過什么人，去過哪里，給我弄清楚！”
耿水森咬牙切齒地吩咐，心中那股被算計、被脅迫的怒火和憋屈，無處發泄。