“還可以恢復容貌？”
黑衣男人感覺這是天方夜譚。
但他的手比他的心更誠實，剛觸到那張人皮，體內畫皮鬼的躁動讓他差點破功。他眸中晦澀涌動，咬牙吞咽下想要呻吟的沖動，拿起人皮才發現這不是折疊整齊的人皮。
而是僅有一小截的“頭套”？
他沒有出言質疑。
僅憑畫皮鬼的反應就足以證明蕭穗所言非虛，他疑惑的是為何這張人皮殘缺不全。
蕭穗道：“當你穿上它就知道了。”
“我身上這張人皮剛換上三月，距離無法使用還有數月，現在更換實在可惜。”黑衣男子抿了抿唇，嘴上說著可惜，眼神卻寫著迫切與貪婪。蕭穗一眼便看穿他的小心思。
“擔心元氣大傷？”
“是，確有這個顧慮。”
每一次換皮都讓他倍感痛苦疲累。
蕭穗勾起冷笑：“你這是在質疑神諭。”
“我——”
蕭穗漠然打斷他的話。
“將人皮留下吧，你與它無緣。”
黑衣男人聽得傻眼，顧不上世家子的儀態，趕在蕭穗收回人皮之前將那人皮抱在了懷中。對上神妃仙子似笑非笑的嘲弄眼神，他有一種人皮被對方剝下，無所遁形之感。
他動了動唇，心虛嚅囁。
“并非質疑。”
“不是質疑？”
他氣勢更低：“斷斷不敢質疑。”
蕭穗壓低了眉眼，神色近乎絕情，看得黑衣男人心臟怦怦亂跳，生怕對方會將這張人皮收回。畫皮鬼的反應不會出錯，這張人皮與他的契合度堪稱完美！是他不識相了。
蕭穗俯視對方數息。
就在黑衣男人以為沒戲的時候，那壓迫性的視線終于挪開，緊跟著便是蕭穗遠去的腳步聲。六千金也沒開口要，如何穿戴也不指點。黑衣男人卻不敢追上去再將人惹惱。
留下六千金就匆匆離開。
也不跟此地主人家知會一聲。
同硯心有怒火：“何等無禮傲慢！”
然而不到一個時辰，此人去而復返，還換了一張面孔。若非氣息未變，他都要懷疑有人假借其身份作祟。不對，畫皮鬼更換一張人皮不是動輒三五天？前后才過去多久？
他心下狐疑，猶豫之后跟上。
“在下求見蕭女君。”
蕭穗正坐在亭中飲茶賞花，寧靜被來人打破，她才不悅抬眼。看清那張勉強算是端正的平庸面孔，蕭穗心中生出些許歡愉。也不是誰都有資格穿戴被精心調教過的人皮。
“坐。”
黑衣男人誠惶誠恐。
“多謝女君。”
他姿態放得很低，讓遠處尾隨觀察的男人心下驚駭。蕭氏確實是名門望族，但黑衣男人也是本地豪族，有出息的族人也不少。作為地頭蛇根本沒必要對失去宗子身份的蕭穗畢恭畢敬，更別說……極盡諂媚。非常不對勁！
蕭穗問他：“感覺如何？”
黑衣男人聲音昂揚：“恍若新生！”
這張人皮穿戴起來太舒服了，完美貼合無皮血肉，仿佛它才是原生人皮，黑衣男人完全沒有不適，更沒有更換人皮后的虛弱期。
蕭穗目光如炬。
“但你還有所求，仍有不滿。”
“確有一事相求，斗膽求問女君，這種人皮能用多久？”黑衣男人斟酌再三才開口，蕭穗先前說翻臉就翻臉的姿態讓他心有余悸。
他倒不是心疼那點錢，以他的財力底蘊，哪怕一年買一張也完全無壓力，他擔心的是這張人皮報廢之后，自己有錢也買不到！
為何獲得神眷的人不能是自己？
他也不是沒懷疑過蕭穗在裝神弄鬼，但這個推測被他自己推翻了。一來，蕭穗身份地位過高，人家裝神弄鬼的理由是甚？二來，即便是裝神弄鬼，自己還能奈何得了她？
倒不如睜一只眼閉一只眼，求個結果。
蕭穗冷漠看著他，不作回答。
黑衣男人心也抖一抖，剛剛蕭穗就是這么看他翻臉的。他趕在蕭穗開口前打圓場，賠笑道：“是我糊涂，此物來歷不凡，又如此契合，哪里是凡胎肉體的人皮能比擬的。”
心里卻稍稍舒了一口氣。
看蕭穗的反應，這人皮絕對耐用。
期限可能比一年還長很多！
蕭穗抿了一口茶水，不置可否。
黑衣男人旁敲側擊詢問可否有第二張人皮，他愿奉上與這次一樣數目的金。蕭穗終于給反應：“她也是垂憐畫皮鬼，才賜我這場機遇。只是神靈非常人可揣度，今日垂憐，或許明日便厭棄了。我能做的便是替她布施人間，竭盡可能討她歡心，以求渥恩偏隆。”
蕭穗道：“待你這張人皮不能再用，而神眷依舊在，我可以替你再與她說一說情。”
黑衣男人卻捉到了一個重點。
討其歡心便可以維系這份機遇？
黑衣男人作揖：“多謝。”
說完，他卻不肯走。
蕭穗有些不耐：“還有事？”
“……方才，女君說可以恢復我本來容貌？”黑衣男人直勾勾看著蕭穗的容貌，隱約明白蕭穗為何能恢復如初。若能變回本尊模樣，誰愿意披著不知誰的容貌行走于世呢？
“可以。”
黑衣男人心一橫。
“某愿再布施一千金！”
一千金？
蕭穗心下略挑眉。
少了點。
不過蕭穗也沒暗示對方再加錢，因為要維持格調，主動討要加價非常掉價。蕭穗頷首應下：“此事我會向她請示，但成與不成卻不是我能決定的，你先回去等我消息吧。”
雖未得到準確回復，男人依舊大喜。
他千恩萬謝預備告辭。
蕭穗喊道：“慢著！”
“女君可還有其他指示？”
蕭穗：“你那六千金，她不滿意。”
男人面皮狠狠一抽，猜測這是坐地起價還是刁難自己：“某愚鈍，懇請女君點撥。”
蕭穗看他的眼神仿佛在看一截木頭，道：“布施是為解黎民倒懸，令元元免受饑寒之苦。徒有黃白之物，何益之有？若遇荒年則粟米顆粒無收，逢寒冬則布帛一尺難求。予食不果腹者粳米，予衣衫襤褸者冬衣，方是布施真意，而非以金玉敷衍，徒博虛名……”
她雖未明說，可男人聽出來了。
對方嫌棄他是個榆木腦袋，毫無慧根悟性，就這還想得到機遇，成為那個神眷者？
男人一下子臊紅了臉，拱手致歉。
于是，他又匆匆讓人將六千金帶走。
這筆錢送來帶走，又送來又帶走，自然會引起有心人注意。起初都以為男人是贈予蕭穗金銀博其歡心，心下譏嘲他不自量力，但很快就發現不是那么回事。男人換了臉。
畫皮鬼更換人皮有這么快？
前不久赴宴，此人人皮還是另一張臉。
前后才隔了多久？
有人立刻琢磨過來了——
蕭穗這邊十有八九掌控著關乎畫皮鬼命脈的消息！他們之中反應快的，那次宴席過后就一個勁給蕭穗遞拜帖，反應慢的也在男人這事兒之后急匆匆補上，懇求見見蕭穗。
看著一摞摞拜帖，蕭穗揮揮手。
“全部燒了。”
第二日再送來拜帖。
這才從司閽口中得知蕭穗出門了。
“蕭女君可有說過何時歸來？”
“女君客居府上，乃是家長貴客，咱當下人的，也不敢問詢太多。”這也不是下人可以過問的，司閽瞧著一家家都吃了閉門羹，心下愈發忐忑。即便家長也不敢如此任性，將這么多貴客攔在門外，那位蕭女君當真隨性縱情！
不得已，各家只能悻悻離開。
不過他們沒有回家，而是轉道去別處。
蕭穗不見人，他們奈何不得對方，但另一位可不敢這么做。大家都是天江郡人士，一個圈子的，彼此族人還多有聯姻，抬頭不見低頭見。他難道也敢將他們都拒之門外？
被盯上的黑衣男人：“……”
他確實沒將拜帖都燒掉。
講真的，他現在還需要這些人幫忙呢。
六千金易得，但六千金物資湊齊卻不容易，不是缺貨而是缺時間，蕭穗明確說不會在天江郡久留，離開時間應該就在這幾天。時間緊迫，物資調動有些難度。盡管如此，他也不敢在這上面做文章，搞什么缺斤少兩。一頓飽還是頓頓飽，他還是分得清楚的。
“諸君來得正好，有一事相求。”
黑衣男人開場白打得幾人措手不及。
不是他們上門求人？
怎么變成對方求自己了？
“此事先不急，你先說說你這人皮是怎么回事。”跟黑衣男人關系比較好的士人一把抓住他手腕，步履匆匆將人往廳內拽，“你見了蕭休穎之后，怎么冷不丁就換了人皮？”
黑衣男人這張人皮得來不易。
士人從中出力不少。
他名下佃戶全都配合著篩選一遍，費勁千辛萬苦才挑出兩個備選。要是黑衣男人找不到更合適的人皮，這兩個備選就能派上用場。
最后，黑衣男人從別處找到了人皮，但這兩個備選也被他慷慨送出，讓黑衣男人好吃好喝伺候著。要不了兩年也會派上用場。
除了佃戶，天江郡平民也被暗中篩查。
黑衣男人欲言又止。
“此事，未得允許不好多言。”
“蕭休穎讓你不要說的？”
“她倒是沒提過不能傳給他人。”
“那就是可以說！”
黑衣男人：“……”
見黑衣男人遲疑，其他人也不淡定了。普通人若是畫皮鬼，妥妥的短命鬼，但他們這些人家就不同了，他們有著太多人皮獲取渠道，不管是死人還是活人。各家各戶名下都有數量不菲的隱戶，少則數千，多則萬余。
自家找不到合適的，彼此還能交換資源。
能更換的人皮資源不算匱乏。
真正匱乏的是契合度高的優質人皮。
黑衣男人思慮良久，在幾人催促下，咬咬牙交代了。其他人的表情極其精彩，從疑惑、懷疑、羞惱、震驚再到瞠目。他們甚至顧不上個人教養，抓著黑衣男人的手臂捏了又捏，扯的幅度也從小心翼翼到大膽加重力道。
人皮完美契合黑衣男人，宛若天成。
幾人呼吸都急促了。
甚至連看黑衣男人的眼神都熾熱貪婪了。
黑衣男人心下大驚，道：“你們急甚？以前找不到辦法不得不更換他人人皮，這都熬過來了，現在有了生路，難道還愁人皮不夠？”
“說是這么說，可這蕭休穎軟硬不吃。”
黑衣男人曾在明德書院游學半年，跟蕭穗有數面之緣，彼此又都是畫皮鬼，有些同病相憐的交情。就這關系，他的六千金都送了兩次被退回兩次。他們這些沒交情的，就算眼巴巴抬六千金找她，還不知要吃幾次閉門羹。
思及此，眾人心中都忍不住暗罵。
罵黑衣男人下手是真夠快的，居然宴席那天就找上蕭休穎，居然沒跟他們通個氣！
黑衣男人硬著頭皮，逐一安撫情緒。
“諸君莫急。”
以他跟蕭穗幾次打交道的經驗來看，對方是個難纏的，一個不注意就可能觸及對方逆鱗。自己跟蕭穗完成一樁交易，將經驗總結一番，其他人再去交涉不就能少些風險？
至少不會被蕭穗列入拒絕往來黑名單。
此話一出，幾人也冷靜下來。
黑衣男人道：“當務之急是先湊夠這六千金的東西，萬一蕭休穎離開那日都沒備好，怕是要將人得罪死。此事，需諸君鼎力相助。”
現在幫助他，他回頭也會幫助他們。
一番勸說，這事兒才算敲定。
黑衣男人也保住了人皮。
這里發生的事情，蕭穗一點不關心。
給畫皮鬼推銷人皮對她來說沒難度，難的是如何將人皮推銷給不是畫皮鬼的人。這人必須是極度愛美的，且相貌還有一定缺陷。
以此為突破口打開市場。
“蕭休穎？”
“那個近日在天江郡頗高調的蕭氏女？”
“她來我這里作甚？”
女人沒想到自己會收到近日風云人物的名謁，若記得不錯，自己與對方并無交情。本想找借口拒絕，話到了嘴邊又咽了回去。
“罷了，請貴客進來吧。”
女人那天沒有赴宴，自然沒見過蕭穗容貌，只是從旁人口中聽過一耳朵。那些人對其容貌極盡溢美之詞，仿佛天上有地上無。女人只覺得這是對蕭氏女的諂媚恭維之詞。
但，見了真人才知道，所言非虛。
莫說異性，便是同性瞧了也挪不開眼。
蕭穗見女人在室內也用面紗，蒙住鼻子以下部位，她便知道自己找對人了。眼前的女人先天有缺陷，缺了一片唇。不過女人比其他人幸運一些，雖有缺唇，但并無腭裂。
父母未將她遺棄，而讓醫師給缺口縫上。
縫上是縫上了，可隨著年歲漸長，唇上的缺陷始終沒有消失，再加上她很倒霉地繼承了父母缺點，即便有星力滋養，五官也稱不上出眾。在天江郡民間有個丑人的名聲。
女人注意到蕭穗的視線：“女君這般瞧著我，也是想看看傳聞中的丑人是何模樣？”
她話語有些壓抑的惱恨。
蕭穗道：“人無完人，丑人從何說起？”
女人分辨蕭穗話中真假。
蕭穗颯然一笑，毫不避諱地自揭傷疤，豁達反問：“倘若女君這般完好面貌也算得上丑人，那我這般沒了人皮的畫皮鬼該叫什么？”
“蕭女君國色天香。”
“那我換一張丑陋不堪的人皮呢？那就不算國色天香了。”七個字將蕭穗逗得俏笑，搖頭喟嘆，“由此可見，美丑二字可被皮囊左右。即便先天不足之處，后天亦能彌補。”
后天亦能彌補？
這句話落在女人耳畔猶如驚雷。
“那也得是畫皮鬼才行。”
其他人根本換不了人皮，沒有彌補一說。
蕭穗意味深長道：“非也，非也。”
女人的心臟莫名跳得飛快，直覺告訴她，蕭穗這話可能為她打開一扇恐怖的大門。
當蕭穗離開，她讓人去調查對方這段時間在天江郡干了什么。待情報拿到手，她逐漸琢磨出一點不對勁：“……美丑可被皮囊左右……先天不足之處，后天亦能彌補……”
女人摘下面紗，望著鏡中上唇怪異、五官扁平的人影，眼中洶涌著無數復雜情緒。
蕭穗回了同硯家中就閉門謝客。
一連釣了兩天的魚。
“家長，今日拜帖只有這兩張。”管事知道自家家長要賣人皮，五張人皮就能額外得到一張人皮獎勵，因此對此事十分上心。客人都不上門了，怎么家長還這么氣定神閑？
蕭穗道：“急什么？”
“豈能不急？”
蕭穗單手托腮喂魚：“上趕著不是買賣，讓這些庸碌之人染指人皮已是對他們的天大恩德，難道還想你家家長捧著人皮上門，求他們出錢購入？該是他們捧著錢跪著求我。”
其實蕭穗一人都能吃下這五張人皮。
相當于買五送一呢。
只可惜，主君怕是不愿意她這么做。
管事聞言也只能壓下擔心。
只要是家長想做的事情，基本沒有做不成的。她都這么說了，想來拜帖減少一事也在她掌控之中。嗯，事實也確實如此。蕭穗不僅沉得住氣，還能讓人去采買遠行食糧。
有心人一直盯著蕭穗一行人動靜。
看到蕭穗的人準備啟程，心急如焚。
拜帖數目一下子直線上漲。
蕭穗也在其中等到她想要的目標。
“蕭女君好逍遙，外頭想見你一面的人延頸企踵，恨不得將門檻都踏平，女君卻待在院中閑來垂釣……當真是令人艷羨。”女人與蕭穗互相見禮，爾后便試探著打趣她兩句。
不知情的人還以為她倆關系多親昵。
蕭穗道：“偷得浮生半日閑。”
女人也沒拐彎抹角，直奔主題。
她用自己的渠道打聽到準確消息，也知曉黑衣男人近來種種異動的源頭，內心某個猜測被進一步證實。現在，她來要準確答案。
蕭穗將魚食收起。
“女君隨我來吧。”
蕭穗拿出最美的那張人皮。
女人看到它的一瞬，呼吸都急促了。