“我們會用專用的懸浮平臺將它運送到行星表面，“影說道，操作著一個控制面板，“你們三個負責警戒，確保沒有任何人接近。“
一個金屬懸浮平臺從天花板降下，穩穩停在石箱旁邊。在影的操作下，石箱被抬起，放到平臺上，然后被固定牢固。
“跟我來，“影命令道，推動懸浮平臺向著貨艙出口移動。
四人護送著石箱來到飛船的降落艙。這是一個專為登陸行星設計的小型飛行器，能夠在各種環境中安全降落。羅文注意到，這艘降落艙的外觀和內部設施都遠超普通的商用型號，更像是軍方使用的高級裝備。
“都上去，“影指示道，“降落過程大約需要20分鐘。做好準備，我們可能會遇到一些...阻力。“
羅文敏銳地捕捉到了影話中的暗示：“阻力？你是說布蘭特行星上有人會反對我們的到來？“
影冷冷地看了羅文一眼：“只要按照我的指示行動，你們就會安全無事。“
降落艙啟動后，緩緩離開主飛船，向布蘭特行星飛去。通過艙壁的觀察窗，羅文可以看到這顆行星的全貌：一個藍綠色的球體，覆蓋著大片云層，看起來與地球有些相似，但大陸的分布明顯不同。
“布蘭特行星，“洪小聲對羅文和雷神介紹，“表面積約為地球的0.8倍，重力也稍小，但大氣成分相似，適合人類生存。根據資料，這里的原住民形態與人類相近，但文明發展速度較慢，目前處于相當于地球中世紀的技術水平。“
影坐在駕駛位上，全神貫注地操控著降落艙。當他們接近行星大氣層時，影突然轉向羅文三人：“系好安全帶，降落可能會有些顛簸。“
降落艙穿過大氣層的過程比預期的要劇烈得多。整個飛行器劇烈震動，仿佛隨時可能解體。羅文緊緊抓住座椅扶手，心中懷疑這是否只是正常的大氣層摩擦，還是有其他原因。
“情況不對，“影皺眉道，手指在操作面板上飛速移動，“有某種能量場在干擾我們的降落。“
“是行星防御系統嗎？“雷神問道，“我以為這是個低等文明星球，應該不具備這種技術。“
影沒有回答，繼續專注于操控。降落艙劇烈搖晃著，但仍然保持著大致的方向，向著預定的降落點飛去。
通過觀察窗，羅文可以看到他們正接近一片廣闊的平原。遠處有一座中等規模的城市，建筑風格確實如同地球的中世紀：石墻、高塔和城堡。但在城市邊緣，卻矗立著一座與周圍環境格格不入的金屬建筑，像是一座高科技的堡壘。
“那是什么？“羅文指著那座金屬建筑問道。
影瞥了一眼，表情略微變化：“我們的目的地。“
隨著高度的降低，羅文能看到更多細節。那座金屬堡壘周圍有一道能量屏障，隱約可見的藍色光芒籠罩著整個區域。附近站著一些全副武裝的守衛，裝備明顯不屬于本地的低等文明。
“那些是宇宙級強者，“洪小聲對羅文說，“看他們的裝備和站姿，至少是經過專業訓練的戰士，可能來自某個高等文明。“
降落艙最終停在了金屬堡壘前的一塊空地上。影關閉引擎，轉向三人：“記住，跟緊我，不要擅自行動。如果發生沖突，優先保護石箱。“
四人帶著懸浮平臺上的石箱走出降落艙。布蘭特行星的空氣略微干燥，陽光溫和，四周靜得出奇。那些守衛并沒有立即靠近，而是保持著警戒姿態，觀察著他們的一舉一動。
“影隊長，“一個穿著全覆式戰甲的高大身影從堡壘中走出，聲音透過頭盔的擴音器傳來，“你比預定時間晚了36小時。發生了什么？“
“路上遇到了一些小麻煩，“影平靜地回答，“不影響任務執行。“
那個戰甲身影點點頭，目光落在石箱上：“就是它？“
“沒錯，“影確認道，“按照約定，我們將它送到了指定地點。接下來呢？“
戰甲身影沉默片刻，似乎在通過某種方式與人交流。最后，他說：“跟我來，長官正在等你們。“
羅文注意到，影聽到“長官“這個詞時，眼中閃過一絲不易察覺的不滿，但他很快掩飾了過去。四人推著懸浮平臺，跟隨著戰甲身影走向金屬堡壘。
堡壘內部與外觀一樣充滿科技感：金屬墻壁，全息顯示屏，各種復雜的設備和武器系統。這里的一切都與行星表面的中世紀環境形成鮮明對比。
“這是個前哨站，“洪小聲對羅文解釋，“一些高等文明會在低等文明星球上建立這種基地，用于資源開采、科學研究或軍事目的。按照宇宙法則，這種行為是被允許的，只要不直接干涉本地文明的發展。“
他們被帶到了堡壘的中心區域，一個寬敞的圓形大廳。大廳中央有一個凹陷的平臺，周圍環繞著各種復雜的設備和控制面板。幾名身穿黑色制服的工作人員在忙碌著，他們看起來都不是普通人類，有些甚至有著明顯的異種特征。
一個穿著華麗長袍的高大身影站在平臺邊緣，背對著他們。當他轉身時，羅文感到一陣震撼：這是一位不朽強者！從他散發的氣息和威嚴來看，至少是封侯級別的存在，比影要強大得多。
“影，“那位不朽以低沉的聲音說道，“你終于來了。“
影微微低頭，算是行禮：“阿斯特侯爵，我按約定將貨物送到。“
阿斯特侯爵——那位不朽強者——緩步走近，審視著石箱：“過程如何？有遇到什么麻煩嗎？“
“只是一些小插曲，“影回答，“一群海盜試圖攔截我們，但已經被解決了。“
阿斯特點點頭，目光掃過羅文、雷神和洪：“這三位是？“
“護送團隊，“影簡短地回答，“由黑龍山帝國三皇子聘請的鏢師。“
阿斯特的目光在羅文身上多停留了一會兒，讓羅文感到一絲不安，仿佛被看透了內心：“有趣。你們三個，知道自己在護送什么嗎？“
羅文謹慎地搖頭：“我們只負責確保貨物安全抵達，不過問內容。“
阿斯特輕笑一聲：“聰明的回答。好吧，你們的任務已經完成。影，將石箱放到中央平臺上。“
影推動懸浮平臺向前，但卻沒有立即將石箱放到指定位置。他停下來，直視阿斯特：“在此之前，我需要確認報酬。“
阿斯特的表情變得冰冷：“你在跟我討價還價？“房間里的溫度似乎驟然下降，羅文感到一股強大的壓迫感撲面而來，幾乎讓他喘不過氣。
影卻絲毫不退讓：“我只是按照協議行事。先付款，再交貨。“
緊張的氣氛在兩人之間蔓延。羅文、雷神和洪都感到了一種無形的壓力，仿佛隨時可能爆發一場恐怖的沖突。
最終，阿斯特輕輕揮手。一名助手上前，遞給影一個小型數據立方體：“按約定，這里面是坐標和通行密鑰。你可以去取你的'特殊材料'了。“
影檢查了一下數據立方體，似乎確認無誤，點了點頭：“合作愉快。“
他推動懸浮平臺，將石箱放到了中央平臺上。阿斯特立刻示意助手們開始工作。他們啟動了周圍的設備，各種掃描光束照射在石箱上，收集數據。
“很好，“阿斯特看著全息顯示屏上的數據，滿意地說，“封印狀態完好，內部能量波動在可控范圍內。開始準備釋放程序。“
羅文驚訝地看著這一切：“釋放？你們要打開這個石箱？“
阿斯特似乎對羅文的直接發問感到有些意外，但還是回答了：“沒錯。這個石箱封印了一件我們需要的...工具。“
影猛地抬頭：“工具？我們的協議是將它安全運送過來，供你們研究。沒有人提到要打開它。“
阿斯特冷笑一聲：“協議已經完成，影。你拿到了你想要的，現在這個石箱屬于我了，我可以對它做任何我想做的事。“
影的表情變得異常嚴肅：“阿斯特侯爵，我必須警告你，打開這個石箱可能會帶來無法預測的后果。它被封印是有原因的。“
阿斯特不以為然：“我知道我在做什么。這顆行星的環境非常適合我的實驗。一個低等文明星球，沒有人會注意到這里發生了什么。“
“實驗？“洪插嘴道，“你打算用這個石箱里的東西做什么？“
阿斯特看了洪一眼，似乎在評估是否值得回答他的問題：“簡單來說，我需要它來完成一個重要的研究項目。這個項目可能會徹底改變宇宙中能量的利用方式。“
影冷冷地說：“你是說，它可能會讓你突破當前的境界，達到更高的實力層次。“
阿斯特的眼中閃過一絲銳利的光芒：“每個不朽都在追求突破，這有什么問題嗎？“
就在這時，一名助手匆忙跑來，在阿斯特耳邊低語了幾句。阿斯特的表情變得凝重：“什么？確定嗎？“
助手點點頭，遞上一個數據板。阿斯特迅速瀏覽了上面的信息，臉色越來越難看：“通知所有人，進入警戒狀態。啟動防御系統，準備迎接可能的攻擊。“
羅文敏銳地察覺到情況有變：“發生了什么？“
阿斯特沒有回答，而是轉向影：“你被跟蹤了。有一艘戰艦正在接近布蘭特行星，搭載了至少三名宇宙級強者。“
影的表情變得無比嚴肅：“是誰？“
“宇宙中央星域聯盟的巡邏艦。“阿斯特冷冷地說，“這顆星球處于邊緣地帶，不在他們的常規巡邏范圍內。有人告訴他們我們在這里。是你做的嗎，影？“
影搖搖頭：“我沒有理由這么做。完成這次任務對我同樣重要。“
阿斯特思索片刻，做出決定：“不管是誰泄露了消息，我們都必須加快進度。開始釋放程序，立刻！“
助手們迅速行動起來，操作著各種復雜的設備。石箱周圍開始出現能量波動，那些神秘的紋路逐漸亮起，發出耀眼的藍光。
“你瘋了嗎？“影厲聲道，“在這種緊急情況下釋放它？你無法控制接下來會發生什么！“
阿斯特充滿決心：“我必須冒險。如果聯盟的人到了，這個石箱就會被沒收，我所有的研究都將付之東流。我寧愿賭一把。“
羅文、雷神和洪退到一旁，不想卷入這兩位強者的爭端。但羅文心中那個神秘的聲音再次響起：
“羅文...時機...即將到來...“
突然，警報聲響徹整個堡壘。一名助手緊張地報告：“侯爵大人，檢測到一艘大型戰艦已進入行星軌道，正在向我們的位置發射登陸艙！“
阿斯特的臉色變得無比陰沉：“多久能到？“
“大約十分鐘，“助手回答，“他們的速度很快。“
“加快程序！“阿斯特命令道，“我們必須在他們到達前完成釋放！“
石箱周圍的能量波動越來越劇烈，整個大廳都開始震動。羅文感到一種前所未有的壓迫感，仿佛有什么極其強大的存在即將降臨。
影突然拔出能量槍，對準了阿斯特：“停下來，阿斯特！你不知道你在做什么！“
阿斯特轉身，臉上帶著冰冷的笑容：“你覺得你能阻止我？一個連不朽都不是的小角色？“
話音未落，阿斯特一揮手，一股強大的能量波動向影襲去。影雖然反應迅速，但在絕對的實力差距面前，依然被擊飛出去，撞在墻上。
“影！“羅文驚呼，但隨即被雷神拉住。
“別沖動，“雷神低聲警告，“這是不朽級別的戰斗，我們插手只會送命。“
影從墻上滑下，但出乎意料的是，他并沒有受太重的傷。他迅速站起身，目光冰冷地盯著阿斯特：“看來談判已經結束。那就別怪我不客氣了。“
令所有人震驚的是，影突然按動了某個隱藏裝置。他的身體開始發生變化，黑色制服下滲出一層金屬般的物質，迅速覆蓋了他的全身。當變化完成時，影已經被一套先進的戰斗裝甲完全包裹，看起來比之前對抗海盜時所穿的裝備強大得多。