隨著攻城戰不斷持續，潭州城里的光景，已經跟以往判若兩樣了。
白日攻城、夜間襲擾，寧國軍幾乎沒有給守軍留過一個時辰的整段歇息。
城頭上的楚軍兵卒和臨時征來的團練輪番上陣，可再怎么輪換，兩條腿也扛不住這種沒日沒夜的消磨。
換防下來的人往藏兵洞里一鉆，連甲都來不及卸，倒頭就睡。
有的人睡著睡著突然驚叫一聲坐起來，滿頭大汗，眼睛里全是血絲。
夢里，到處都是攻城的號角和戰俘嘶吼著往城頭上爬的臉。
而城中的流言，比攻城的號角更加兇猛。
高郁和馬賨已經騰不出手來管了。
每天光是調度城防、支應糧秣、安排傷兵、督造檑木滾石這些事，就已經把兩個人的精力榨得干干凈凈。
搜捕妖言惑眾者的命令雖然還掛在那里，可執行的衙卒們心思早就不在捕拿暗探上了。
沒人再管街面上的流言了。
于是，流言像野草一樣瘋長。
那些話不知從哪里冒出來的，但每一句都扎得人心窩子疼。
“寧國軍的劉節帥，治下的百姓一畝地只交一成糧，旁的雜稅一概免了。”
“人家那邊，丈量田畝都是當眾的，衙門口立著露布木榜，誰家幾畝幾分幾厘，寫得清清楚楚。”
“你再看看咱們這邊。馬大王坐天下這些年，田賦年年漲，丁稅一年比一年重，如今又堅壁清野把城外百姓的房子莊稼一把火燒光了。這叫什么？這叫逼人去死嘞！”
“人家那邊……聽講啊，連胥吏都不敢科斂勒索。被抓住了直接革職下獄，永世不得敘用。”
這些話，有的是鎮撫司暗樁刻意散布的，有的已經分不清源頭了。
因為說的人太多，傳的人更多，到最后連說話的人自已都搞不清楚，究竟是聽來的還是自已編的。
其實，劉靖治下所謂的“輕徭薄賦”，若是拿來跟大唐的盛世比，自然是重了不少。
但這世上哪還有太平日子？
精兵要吃飯，火藥坊要燒錢，講武堂要養人，修城筑路、打造戰船，哪一樣不是吞金的窟窿？
不從田賦里摳，難不成從天上掉下來？
好不好，全看跟誰比。
說白了，全靠同行襯托！
馬殷治下的湖南，正稅之外還有“月進”“旬獻”“助軍錢”“和糴”“科配”等等名目繁多的加派。
七扣八扣下來，農戶一年的收成能落到自已手里兩成就算燒了高香。
千萬別覺得兩成不少，須知種田是要種子的，這兩成還要留下一成作為來年開春播種的種子，剩下一成才是一家人吃喝用度的收成。
蠶桑之利更不必提，官府的稅使連桑葉都要抽稅，逼得農戶砍掉桑樹改種雜糧。
至于朱溫治下的中原，那就更不用說了。
前線打仗要錢，宮里享樂要錢，賞賜禁軍要錢。
朱溫的搜刮之酷，連洛陽城里的商戶都快被榨干了。
老百姓賣兒鬻女還不夠交稅的，活不下去就逃，逃不掉就反。
兩下一比較，劉靖簡直就是圣人轉世。
他治下的百姓交了什一之稅，夏秋兩稅各收一次，剩下的全是自已的。
沒有亂七八糟的加派，沒有胥吏的層層盤剝，丈量田畝公開透明，連衙門口都立著石碑刻著數目，誰也做不了手腳。
而這種“襯托”，經過日報和各路行商兩年如一日的潤物無聲，早已滲透進了潭州城每一個角落。
城里的百姓不識字沒關系，有人給他們念。
不懂大道理沒關系，他們懂得最樸素的算賬。
誰讓我少交糧、多吃飯、不挨打，誰就是好人。
所以，當寧國軍兵臨城下的時候，潭州城里的百姓沒有多少人愿意拼命抵抗。
不是他們不愛鄉土，是他們實在看不出，替馬殷賣命有什么好處。
倒是城外那個姓劉的，聽說破城之后會均田。
……
帥帳。
病秧子低聲唱喏稟報完畢。
他咳了一聲。
“節帥，這七八日試探下來，城中守軍的調度規律已經摸得七七八八了。”
病秧子從懷里掏出那卷繪滿符號的圖卷。
“南城防段，白天由李唐親自坐鎮，配正軍八百、土團鄉兵一千二。夜間換防時，正軍減至四百，土團鄉兵縮為六百，余者撤回城內營房歇息。”
他的手指點在圖卷西側的位置。
“西城是個破綻。守將是個姓趙的，此人怕死得緊，每次攻城一急便往后縮，全靠底下幾個老卒撐著。”
“西城的檑木，前日已經砸完了最后一批。滾石也用去了七八成。城頭上堆著的那些‘石頭’，有一半是拿碎磚爛瓦充數的，遠看唬人，近了就敗露。”
“箭矢呢？”
劉靖問。
“消耗極大。”
“前三天試探攻城，南城和西城加起來射出去的箭矢不下兩萬支。城中箭矢的存量，依末將估算，至多還能撐四五天的強度。之后……”
病秧子頓了一下：“之后他們就只能拿石頭砸了。”
劉靖靠在隱囊上，手指無意識地敲著膝蓋。
七八天的試探，降卒前赴后繼地填進去，消耗掉了楚軍大量的守城物資和精力。
為了那一紙“放免為良”的承諾，一個個拼了命地往城頭上爬。
雖說大多數人的戰力比不了正軍，但架不住人多，架不住不要命。
而楚軍的守城兵卒呢？
他們的精力、士氣、物資，全在這七八天里被一點一點地磨掉了。
“差不多了。”
劉靖開口，語氣平淡得像在說今晚吃什么。
病秧子的脊背一挺。
“今夜。”
劉靖的手指停在了圖卷上西城的位置。
“安排先登營的兒郎們，混進驅丁的隊伍里。”
他頓了一頓。
“頭兩波，照舊。”
“讓驅丁先上。”
“第三波，把先登營的人塞進去。”
“前三排是驅丁，第四排開始全換成咱們的人。”
“外面套楚軍的舊甲，里面穿咱們的鎖子軟甲。”
“上了城頭之后，不要急著往縱深打。先搶占一段城墻，三五人結成戰陣，釘住了不動。”
“等后續的兒郎跟上來，再往兩翼展開。”
虛實相間。
前幾天的試探攻城，每一波都是驅丁打頭陣。
城頭上的楚軍已經習慣了。
反正上來的都是一群烏合之眾，戰力稀松，殺退就是。
久而久之，守軍的警惕性必然下降，反應速度也會變慢。
人的精力是有限的。
當你連續七八天面對同一種威脅，心神會不由自主地習以為常。
又是驅丁，又是那幫不堪一擊的草芥，不必太當回事。
而當這種輕敵之心形成之后，真正的殺招才會亮出來。
驅丁的舊甲、簡陋的武器、歪歪扭扭的隊列。
一切看上去跟前幾天毫無二致。
但甲片底下藏著的，是寧國軍最精銳的先登。
等守軍發現不對的時候，城頭已經釘上了一排拔不掉的鐵釘。
這一招，劉靖不是憑空想出來的。
當初，陶雅反撲，率軍攻打績溪的那一仗，劉靖至今記憶猶新。
那是他穿越之后經歷的第一場真正意義上的惡戰。
當時陶雅用的就是這個法子。先遣驅丁沖城，一波接一波，把守軍的注意力和體力磨到極限。
然后在某一波里，悄無聲息地將精銳混入驅丁之中。
外頭看著還是那幫乞兒一樣的雜兵，可一上城頭短兵相接，殺機驟現。
砍過來的刀又快又狠，結成的戰陣嚴絲合縫，三五個人就能把一段城墻的守軍攪得天翻地覆。
事后莊三兒罵了整整三天，說陶雅這老狗打仗跟做賊似的，虛虛實實、鬼影子一樣，令人防不勝防。
劉靖當時也一樣頭疼。
因為你永遠不知道下一波沖上來的是不是精銳。
每一波都不敢掉以輕心，每一波都要當成主攻來應對。
可人的精力總有窮盡的時候。
當你連續緊繃了十二個時辰之后，但凡松懈那么一瞬。
對面的刀就已經架到你脖子上了。
現在，劉靖活學活用，將這一招用在馬殷身上。
當初那個連排兵布陣都搞不明白的兵家白丁，如今已經坐在帥帳里調度數萬大軍。
穿越之初，他打仗全靠一腔熱血瞎撞。
外人都說劉靖用兵喜奇、好冒險，這話不假。
但那不是他喜歡冒險，而是他沒得選。
兵力不夠、家底單薄、處處被動，不行險就是等死。
可這幾年間，大大小小幾十仗打下來，從歙州守城到偷襲宣州，從血洗雷火寨到四路伐楚，每一仗都是拿命換來的經驗。他一邊打，一邊學，一邊琢磨。
每一個對手都是磨刀石。
最近劉靖已經很少親自沖鋒陷陣了。
不是怕死，是沒必要。
他把更多的心思花在了排兵布陣、調度全局上。
從一個沖在最前面的猛將，逐漸蛻變成了坐鎮中軍、運籌帷幄的統帥。
而今夜，他要把當年陶雅教給他的那一課，原封不動地還給馬殷。
病秧子咳了一聲，沒再多說，轉身掀簾出了帳。
帳外的夜色里，驅丁營方向傳來嘈雜的人聲和鐵器碰撞的響動。先登營的兒郎們已經開始換裝了。
……
潭州。
南城城樓。
李唐蹲在城樓后面一處避風的墻根下，背靠著冰涼的磚墻，把兜鍪摘下來擱在膝頭。
兜鍪的內襯早就被汗水浸透了，散發出酸臭的味道。
攻城戰打了七八天。
他幾乎沒怎么睡。
不是不想睡，是不敢。
他是戴罪之身。
醴陵丟了一次，反攻又沒打下來，馬殷雖然沒殺他，卻把他調回城里守南城。
這份差事，說是將功折罪，實則就是把他綁在了城頭上。
守住了，前過相抵。
守不住。
那就不用活著回來復命了。
所以他不敢睡。
白天攻城的時候，他披掛齊整站在垛口后面督戰，嗓子喊啞了就拿令旗指揮。
滾木砸完了就搬石頭，石頭砸完了就讓人拆城樓后面的廢屋取磚。
他親手殺了三個爬上城頭的驅丁。
第一個是用長槍捅下去的，第二個是用橫刀劈的，第三個……
第三個他記不太清了。
好像是拿半截斷槍柄戳進了對方的眼眶里。
那人慘叫著從城頭上翻下去，摔在壕溝邊的亂石堆上，抽搐了幾下就不動了。
夜里也不消停。
寧國軍每隔兩三個時辰就擂一通鼓，有時候放幾支火箭，有時候派小股驅丁摸黑摸到壕溝邊上吶喊鼓噪，然后縮回去。
真正攻城的時候少，襲擾的時候多。
但你不知道哪一次是真攻、哪一次是假打。
所以每一次鼓聲響起來的時候，城頭上所有人都要爬起來，抄家伙趴到垛口后面嚴陣以待。
一個晚上折騰三四次。
折騰到后來，有些鄉兵聽到鼓聲都不愿意動了。
靠著墻根縮成一團，任憑火長踢打叱罵，就是不起來。
不是不怕死。
是實在沒力氣怕了。
李唐閉了閉眼。
眼皮像灌了鉛一樣沉。
自已什么狀態，他心里有數。
腦子已經開始發木了，應對也遲緩了半分。
前日有一支弩矢擦著他的耳朵飛過去，釘在了身后的柱子上，他愣了整整兩息才反應過來。
若是平時，他絕不至于如此遲鈍。
一名親衛端著碗稀粥蹲到他跟前。
“將軍，喝口粥吧。釜底就剩這點了。”
李唐接過碗，粥是涼的，米粒稀得能照見人影。
他仰頭灌了兩口，把碗還回去。
親衛猶猶豫豫地開了口。
“將軍……您已經兩日沒合過眼了。”
李唐沒吭聲。
另一個年紀稍長的老親衛湊過來，壓著嗓子說道：“將軍，眼下寧國軍剛鳴金退去，按這幾日的章法，下一撥襲擾至少還有一兩個時辰。”
他看了看李唐那雙布滿血絲、幾乎已經聚不了焦的眼睛，語氣里多了幾分懇切。
“卑職說句不中聽的話。守城是長久的事，不是一日兩日便能了的。將軍若是把身子熬垮了，南城這一段誰來扛？底下那些兵卒和鄉兵，沒了將軍鎮著，一盞茶的工夫就得散。”
“趁著這會兒消停，將軍下去歇上一兩個時辰。卑職們盯著，但凡有半點異動，立刻來叫您。”
李唐半晌沒有開口。
老親衛說得在理，他心知肚明。
再這么熬下去，用不著寧國軍來打，他自已就先倒了。
他扶著墻站起來，兩條腿差點打了個趔趄。老親衛趕緊伸手扶住。
“一個時辰。”
李唐豎起一根手指。
“只睡一個時辰。到時候不管有沒有事，都叫我。”
他轉身要走，又停下來，扭頭看著身后一個臉上還帶著稚氣的年輕隊正。
“趙小五。”
那隊正一愣，連忙上前叉手：“將軍！”
“我下去歇一個時辰。這段城墻交給你盯著。”
李唐咬著后槽牙，一個字一個字往外擠：“出了事你先頂住。不許退，一步都不許退。等我來了再說。”
“聽明白了？”
趙小五咽了口唾沫，臉上的稚氣一下子繃緊了。
“卑職明白！”
李唐把兜鍪交給親衛，一步三晃地下了城樓，穿過幾條昏暗的巷子，回到了臨時征用的那間小院。
院里黑漆漆的，連燈都沒點。一個老仆蜷在門檻邊打盹，聽到腳步聲驚醒了，手忙腳亂地去找火鐮。
“不必點燈。”
李唐擺了擺手。
他連靴子都沒脫，和衣倒在了硬邦邦的木榻上。鐵甲的甲片硌得他后背生疼，但他已經顧不上了。
頭一沾枕，意識便像被一只大手拽進了深水里。
沉。
沉得什么都聽不見了。
……