潭州城西北。
寧國軍大營。
帥帳內，燈火通明。
劉靖半靠在坐榻的隱囊上，手里捏著兩封竹筒。
一封是茶陵季仲送來的軍報，另一封是岳州康博送來的戰報。
竹筒上的蠟封已經拆開了，絹帛上的字跡因為輾轉傳遞而洇開了不少，但內容一目了然。
劉靖看完最后一行字，嘴角微微挑了一下。
“好一個康博。”
他把竹筒丟在案上，語氣中帶著真切的贊賞。
“從蒲圻到唐年，再從唐年殺回巴陵焚倉奪庫，三天之內輾轉數百里，打了三場仗。來去如風，從不戀戰。將兵貴神速四個字發揮到了極致——岳州楚軍被他牢牢釘在巴陵城里，動彈不得。”
袁襲坐在帥案的另一側，正拿著一幅展開的輿圖默默推演。
聽到劉靖的話，他從圖上抬起頭來。
“康博確實干得漂亮。但南面的局勢，不容樂觀。”
劉靖瞥了他一眼：“說。”
袁襲拿指頭在輿圖上郴州的位置點了一下，并未起身。
“虔州兵本就兵甲不精、缺乏訓練。盧光稠那兩萬人此前全靠著咱們造出的聲勢，嚇唬住了郴州的楚軍游兵，才勉強占了地盤。但張佶不一樣。”
他的指頭從連州向北滑動，停在了桂陽與郴州之間。
“張佶在連山大破劉龔之后，南面再無威脅。以他沉穩老辣的性子，絕不會在桂陽干等著。他已經留兵守桂陽，主力北上郴州了。”
“蔡州老卒的戰力，盧光稠那些虔州兵根本扛不住。少則五日，多則十日，盧光稠必被逐回虔州。”
袁襲擱下手中的朱筆，抬頭看著劉靖。
“盧光稠一退，衡州方面的季將軍就成了孤軍。姚彥章手里一萬五千兵馬，鐵了心守住了衡陽不動窩，如今只分了少量兵力跟季將軍在茶陵對峙。”
“一旦張佶騰出手來與姚彥章合兵，咱們五千人……”
袁襲搖了搖頭，沒有說完。
但帳內的人都聽懂了。
五千人，無火器，對抗兩三萬精銳，能拖住多久？
劉靖端起案上一碗涼水，灌了一口，沉吟片刻。
“袁襲說得對。季仲那邊確實撐不了太久。”
他放下碗：“柴根兒呢？”
“柴將軍率五千人坐鎮吉州，防止洞蠻反叛。”
袁襲答道。
劉靖用指甲在碗沿上敲了兩下，眉頭微鎖。
“如今那些洞蠻倒是老實得緊。阿盈嫁過來之后，盤虎的丁壯們各個爭著入講武堂學本事，明面上是服帖了。”
他停了一停，語氣里添了幾分審慎：“不過，鐵木寨那邊一直不太安分。防人之心不可無。傳令劉楚，從豫章分撥兩千人暫駐廬陵，盯住贛水漕路，替下柴根兒。”
“柴根兒即刻率部南下，增援季仲。”
“柴根兒帶去五千人，加上季仲的五千，便是一萬。一萬人結成堅陣，堵在茶陵到衡陽的要道上。別說姚彥章，就算張佶來了，一時半刻也別想過去。”
袁襲微微頷首，眉頭舒展了些許：“如此甚好。只要南面釘住，咱們便能騰出手來，全力攻克潭州。”
一直歪在坐榻上聽著的莊三兒，這時候忍不住嗤笑出聲。
他左臂還掛在懸帶里，坐姿歪歪扭扭的。
“可憐那馬殷。”
莊三兒搖著頭，笑得眼睛瞇成了一條縫，“只怕此刻還在城樓上做著美夢呢——盼著有人來救他。”
“北面被康博攪得人仰馬翻，南面的路又被堵得結結實實。誰來？鬼來？”
帳內眾將紛紛笑了起來。
唯有劉靖沒有笑太久。
他的視線重新落回輿圖上潭州城的位置，神色漸漸沉了下來。
“城內鎮撫司的密探，應該已經開始行動了。”
他輕聲道。
袁襲接口：“按照戰前的部署，密探們會在城中散布李瓊兵敗的消息，以及天雷、雷公之類的說辭。古往今來，黎庶最信這些天命之說。一旦傳開，軍心民心必然大潰。”
“馬殷若不傻，定然會下令抓捕。”
劉靖說：“但抓捕流言，無異于揚湯止沸。他越抓，黎庶越怕，傳得反而越兇。”
他吸了口氣，語氣里多了一絲冷冽。
“不過，咱們也不能讓馬殷騰出手來，從容處置城中的亂子。”
他抬起頭，掃了一圈帳中眾將。
“傳我軍令。明日攻城。”
莊三兒精神一振，歪著身子從坐榻上支起了半截身子：“當真？”
“不急。”
劉靖抬手按了按。
他瞥了一眼案上那份降卒名籍：“先以試探為主。一來摸清城防的薄弱之處，二來逼馬殷把所有精力都放到城墻上來——讓他忙得焦頭爛額，再也沒有余暇去處理城中的流言。”
“攻城的頭一波，讓戰俘和不愿降附的民夫上。愿降附者編入輜重營，不必沖陣。”
帳內落了一瞬的靜。
劉靖繼續說道：“傳話下去。告訴那些戰俘和降卒——凡在攻城中斬敵一人者，即刻釋為良民，不再以戰俘論處。”
“斬敵二人者，賞錢三貫。若有先登城頭之功，賞賜更加豐厚。”
“另，戰后愿留在寧國軍效力者，編入正軍行列，與老卒同餉同賞。”
“這些人在楚軍時，多半只是被強拉來湊數的窮苦丁壯。給他們一條活路，他們自然會拼命。”
眾將齊聲應諾，紛紛領命各散。
帳簾接連掀動，夜風灌進來，吹得案上的輿圖邊角翻卷了幾下。
……
翌日。
辰時剛過，寧國軍大營的轅門緩緩敞開。
號角聲蒼涼悠遠，在清晨的薄霧中傳出去老遠。
戰俘們被編成了十人一伍、五十人一隊的攻城部伍，排著歪歪扭扭的隊列，向潭州城的方向涌去。
他們穿的還是被繳獲時身上的舊甲，不少人甲片都缺了半邊，更多的人連甲都沒有，只穿著一件粗麻的短褐。
但他們手里的兵器是新發的。
寧國軍從楚軍營地里繳獲的橫刀、長槍，挑了一批還算趁手的，發了下去。
隊列的最前面，一個渾身傷疤、滿臉橫肉的前楚軍伍長扛著一架粗制的竹梯，扭頭沖身后的人大聲吼道：
“弟兄們！寧國軍的節帥說了——斬敵一人，釋為良民！不再是戰俘！斬敵兩人，賞錢三貫！先登城頭的，賞得更多！”
“咱們在楚軍的時候，一個月才三百文餉錢。現在斬兩個人就是三貫。三貫！夠你回家蓋一間瓦房了！”
“怕死的趁早滾回去繼續當俘虜！不怕死的——跟老子上！”
隊列中爆發出一陣嘈雜的吼叫聲。
這些人里頭，有不少是被楚軍強征來的民夫和團練，操刀不過半年，連像樣的戰陣都沒排過。
但也有一些是跟著馬殷打了多年仗的老卒，刀口舔血的日子過了大半輩子，膽氣和手段都不缺，缺的只是一個活命的機會。
而劉靖給了他們這個機會。
降附的民夫們喊著號子，將連夜趕制的攻城器械從后方推上來。云梯是用從周邊村落拆來的房梁和門板拼湊的，粗糙得很，有些橫檔松松垮垮，踩上去直晃悠。
撞車更簡陋，不過是一根粗壯的原木綁在兩輪車架上，前端包了一層錘鍛過的鐵皮。
壕橋、填壕用的草束和沙袋，一車接一車地從后方拉上來。
城樓上的楚軍看到這陣仗，頓時慌了。
銅鑼敲得震天響，守城的兵卒和團練紛紛從藏兵洞里鉆出來，趴在垛口后面往下觀望。
“寧國軍攻城了！”
“快！快報大王！”
……
攻城的第一波，打得又猛又亂。
戰俘們扛著竹梯沖過護城壕的時候，城頭上的礌石和滾湯便砸了下來。有人被一塊磨盤大的石頭砸中了胸口，當場倒斃。
有人被滾燙的金汁澆了一身，在地上翻滾嚎叫，凄厲得令人頭皮發麻。
但后面的人踩著前面的尸體，繼續往前沖。
竹梯搭上城墻的時候，城頭的楚軍用叉竿往外推。
竹梯本就不結實，被推翻了好幾架。
梯子上的人從兩三丈高的地方摔下來，有的摔斷了腿，有的直接摔死了。
然而，總有竹梯搭住了。
那個滿臉橫肉的前楚軍伍長，第一個爬上了竹梯。
他咬著橫刀，手腳并用地往上攀，身后是一支弩矢擦著他的耳朵釘進了木頭里。
他沒有停腳。
爬到梯頂的時候，垛口后面一個楚軍兵卒舉著長槍往下捅。
伍長側身一閃，伸手抓住了槍桿，猛地一拽。那楚兵重心不穩，半個身子探出了垛口，伍長趁勢一刀砍在他的脖子上。
血噴出來濺了他一臉。
“老子是良民了——！”
伍長發出了一聲撕裂嗓子的嘶吼，翻上了城頭。
后面又有三四個人緊跟著爬了上來。
他們在城頭上跟楚軍廝殺了不到半盞茶的工夫，便被一撥反撲的團練給趕了下去。
伍長身中兩槍，從城墻上滾落下來，被后面的同伴拖出了戰場。
第一波攻勢被打退了。
但城頭上的楚軍也付出了不小的代價。
僅南城一處，便折損了七八十人。
滾木礌石消耗了大半，金汁也用去了三分之一。
不到兩個時辰，寧國軍又發動了第二波。
依然是戰俘打頭陣。
這一回，他們學聰明了。
不再一窩蜂地往一個點擁擠，而是分成了幾個陣列，從南城的不同位置同時攀城。
城頭的楚軍顧此失彼，疲于奔命。
整整一天的攻城試探，寧國軍前后發動了四波攻勢，全部以戰俘和降卒為主力。
這些人為了那一紙“釋為良民”的承諾，個個悍不畏死。
尤其是那些楚軍老卒出身的戰俘，上了城頭之后殺起曾經的同袍來毫不手軟。
對他們而言，誰給飯吃、誰給活路，誰就是主子。
至于什么大楚、什么馬大王，關他們鳥事？
城頭上的守軍雖然打退了每一波攻勢，但器械和人力的消耗觸目驚心。
到了日落時分寧國軍鳴金收兵的時候，南城這段城墻上的滾木礌石已經用去了六成，箭矢消耗了近萬支。
守城的傷亡也超過了三百人。
而寧國軍的精銳主力，從頭到尾一兵一卒都沒出動。他們只是在遠處列著陣，冷冷地看著。
……
攻城戰持續了三天。
第一天，四波試探。
第二天，五波。
寧國軍的撞車第一次頂到了城門洞口。
第三天，六波。
其中兩次攻勢差一點攻上了西城墻的馬面。
三天下來，城頭上的守軍已經疲憊到了極點。
從城頭換防下來的兵卒們，走路都打晃，有的靠著墻根坐下去就再也站不起來。
而就在這三天里，城中的流言，非但沒有被壓下去，反而變本加厲了。
午后。
攻城戰鳴金收兵的銅鑼剛敲過不到半個時辰，潭州城里便開始傳播一個新的消息。
這個消息比之前那些更加駭人。
“岳州敗了！”
“許德勛被寧國軍打得大敗！水軍的戰船燒了一半！”
“冇得援軍噠！冇得人會來救咱們噠！”
“大王……大王準備棄城了。”
這些消息未必全是真的。鎮撫司的暗樁們并不清楚岳州的實際戰況。
但他們接到的指令很明確：攻城開始后的第三天，無論如何都要放出“北路援軍已敗”的消息。
真假不重要。
重要的是，讓城里的人相信。
最后那一句話，像一把淬了毒的軟刀子，悄無聲息地扎進了每一個人的心窩。
李瓊大敗的傳言傳了幾天，城中軍民的士氣已經跌到了谷底。
如今又來了一個“岳州也敗了”。
這下子，便是連最后一根希望的稻草都被抽走了。
更致命的是“大王準備棄城”這句話。
這句話一出，所有關于“死守待援”的信念都成了笑話。
大王都要跑了，你讓底下的人替誰賣命？
恐慌像瘟疫一樣蔓延。
先是民間。
然后是團練。
最后是正軍。
黃昏。
一個姓周的校尉。此人是馬殷手下的老人，跟著武安軍打了十來年仗，守過宜春、打過袁州，雖然官階不高，但在南城這段城墻上，有他在，底下的兵卒還能維持著基本的秩序。
寧國軍鳴金收兵后，趁著這段喘息的空檔，周校尉離開了自已的防段，一路小跑著找到了南城的總管守將李唐。
先前醴陵反攻無功，李唐被馬殷調回城內，命其統管南城防務。
李唐雖然吃了兩次敗仗，但馬殷手頭能用的將領實在不多了，只能將他繼續留用。
此時李唐正蹲在城樓后面的一處避風處喝水。
他的甲胄上全是灰塵和血污，右臂纏著一條染紅了的布條——這是前天攻城時被碎石彈片劃傷的，到現在還沒好利落。
周校尉在他跟前站定，猶豫了片刻，終于開了口。
“李將軍。”
他把嗓門壓得極低，帶著一股藏不住的焦慮。
“末將斗膽，問一句不該問的話。”
李唐抬起頭，布滿血絲的雙眼看著他：“問。”
周校尉咽了口唾沫：“城里……都在傳，說大王準備棄城南去。末將……末將不敢信，可底下的弟兄們都在問。”
他的嗓門越來越低，到最后幾乎成了耳語：“將軍……大王當真要走么？若是走，咱們這些人……”
“住口！”
李唐猛地站起來，手里的陶碗“砰”的一聲摔在了青磚地上，碎成了好幾瓣。
“誰告訴你大王要棄城的！”
周校尉被嚇了一跳，本能地后退了一步。但他的眼睛沒有躲閃，只是帶著一種說不清的懇求。
“李將軍，末將不是有意……”
李唐不等他說完，從腰間的鞭囊里抽出馬鞭，劈頭蓋臉地照著周校尉的脊背抽了下去。
“啪！”
皮鞭裹著風聲，在甲片上抽出一聲脆響。
“啪！啪！啪！”
連抽了六七鞭子。
周校尉咬著牙，一聲沒吭，站在原地挨了個結結實實。
他的臉漲得通紅，后背上的短褐被抽裂了好幾道口子，露出了下面淤紅的皮肉。
“混賬東西！”
李唐的胸口劇烈起伏，嗓子嘶啞。
“大王好端端地坐在節堂里！誰說大王要棄城了？你信誰直娘賊的街頭巷尾的鬼話！”
他把馬鞭往地上一摜，四下掃視了一圈。
城樓附近站著二三十名兵卒和團練，聽到動靜都湊了過來。一個個低著頭，但眼珠子都往這邊瞟。
李唐知道，這些人心里想的跟周校尉一模一樣。
他深吸一口氣，強壓下翻涌的怒火和慌亂，拔高了嗓門。
“都聽好了！”
“大楚沒有亡！大王沒有走！哪個賊廝再敢傳謠言，一個字——殺！律法無情，概不寬貸！”
人群散了。
兵卒們縮回了各自的防段。
周校尉捂著后背，一瘸一拐地走遠了。
李唐獨自站在城樓上，看著遠處寧國軍大營里裊裊升起的炊煙，久久無言。
……