第448章 運(yùn)河
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梅三爺笑容不變:“夏大人有所不知。收購(gòu)價(jià)低,是因?yàn)辂}場(chǎng)要養(yǎng)著上千工人,成本高;上等鹽積壓,是因?yàn)橐WC官鹽儲(chǔ)備;至于摻沙子……那是下面的人不懂事,我已嚴(yán)令整改。”
滴水不漏。
夏簡(jiǎn)兮知道,今天問(wèn)不出什么了。
“原來(lái)如此。”她淡淡道,“那本官就拭目以待,看梅三爺如何整改。”
“一定,一定。”
宴席繼續(xù),但氣氛已變。夏簡(jiǎn)兮坐了片刻,便起身告辭。
梅三爺親自送她到樓下:“夏大人,揚(yáng)州水鄉(xiāng),不比京城。有些事……睜一只眼閉一只眼,大家都好過(guò)。”
這是威脅,也是警告。
夏簡(jiǎn)兮看著他:“梅三爺,有些事,睜一只眼閉一只眼,只會(huì)讓蛀蟲(chóng)把樹(shù)掏空。這棵大樹(shù)若倒了,樹(shù)上的猴子,也活不了。”
梅三爺眼中閃過(guò)一絲陰鷙,隨即又笑了:“夏大人說(shuō)得是。慢走。”
回驛館的路上,石頭小聲道:“夏姐姐,那個(gè)梅三爺,看起來(lái)笑呵呵的,其實(shí)……好可怕。”
“嗯。”夏簡(jiǎn)兮點(diǎn)頭,“蘇繡,你明日去錢(qián)莊,查梅三爺?shù)馁~目往來(lái)。石頭,你繼續(xù)盯著鹽場(chǎng),看他們有什么動(dòng)作。”
“是!”
當(dāng)夜,夏簡(jiǎn)兮在燈下翻閱揚(yáng)州鹽政的卷宗。越看心越沉——揚(yáng)州鹽稅,連續(xù)五年不足額,理由都是“天災(zāi)減產(chǎn)”“鹽工鬧事”。但同期,梅家的財(cái)富卻翻了數(shù)倍。
這其中的貓膩,明眼人都看得出來(lái),卻無(wú)人敢查。
為什么?
正思量間,窗外忽然傳來(lái)極輕的響動(dòng)。
夏簡(jiǎn)兮警覺(jué)地握緊枕下短劍:“誰(shuí)?”
沒(méi)有回答。但窗紙上,映出一道黑影。
她悄悄下床,躲到門(mén)后。片刻后,窗栓被輕輕撥開(kāi),一個(gè)黑衣人躍入房中,手中寒光一閃——是匕首!
就在匕首刺下的瞬間,夏簡(jiǎn)兮猛地推開(kāi)房門(mén),同時(shí)大喊:“有刺客!”
黑衣人一驚,轉(zhuǎn)身欲逃,但驛館護(hù)衛(wèi)已被驚動(dòng),腳步聲紛至沓來(lái)。
他見(jiàn)勢(shì)不妙,從窗口躍出,消失在夜色中。
護(hù)衛(wèi)沖進(jìn)來(lái):“大人!您沒(méi)事吧?”
“沒(méi)事。”夏簡(jiǎn)兮看著敞開(kāi)的窗口,心中寒意森森。
這才第三天,就有人要?dú)⑺恕?br/>
梅三爺?shù)膭?dòng)作,真快。
翌日清晨,揚(yáng)州知府王守仁來(lái)訪。
這是個(gè)五十來(lái)歲的官員,面皮白凈,笑容可掬,一見(jiàn)面就作揖:“下官王守仁,見(jiàn)過(guò)夏大人。昨夜驛館之事,下官失察,罪該萬(wàn)死!”
“王大人言重了。”夏簡(jiǎn)兮請(qǐng)他入座,“刺客抓到了嗎?”
“尚未……”王守仁擦汗,“下官已命全城搜捕,一定給大人一個(gè)交代。”
“那就好。”夏簡(jiǎn)兮端起茶盞,“王大人,本官初到揚(yáng)州,有些事想請(qǐng)教。”
“大人請(qǐng)講。”
“梅三爺此人,如何?”
王守仁笑容一僵:“梅三爺……是揚(yáng)州鹽商之首,樂(lè)善好施,修橋鋪路,是個(gè)善人。”
“善人?”夏簡(jiǎn)兮似笑非笑,“那鹽場(chǎng)的賬目問(wèn)題,王大人可知?”
“這……鹽場(chǎng)之事,下官不甚了解。”王守仁眼神閃爍,“都是錢(qián)管事在管。”
“錢(qián)有福是梅三爺?shù)谋碛H,王大人也不知道?”
王守仁冷汗涔涔:“這……下官確實(shí)不知。”
一問(wèn)三不知。這個(gè)揚(yáng)州知府,要么是真糊涂,要么……是裝糊涂。
夏簡(jiǎn)兮不再追問(wèn):“那本官就自己查。王大人,從今日起,鹽場(chǎng)封存,所有鹽引暫停發(fā)放,待查清賬目再說(shuō)。”
“這……”王守仁急了,“大人,鹽引停發(fā),鹽商們鬧起來(lái),下官壓不住啊!”
“壓不住?”夏簡(jiǎn)兮冷笑,“那就讓他們來(lái)鬧。本官倒要看看,這揚(yáng)州的天,是誰(shuí)的天。”
王守仁面如土色,告辭離去。
他走后,蘇繡進(jìn)來(lái),面色凝重:“大人,錢(qián)莊那邊查到了。梅三爺?shù)馁~目……很干凈。”
“干凈?”
“太干凈了,反而可疑。”蘇繡低聲道,“他名下的錢(qián)莊,每月流水?dāng)?shù)十萬(wàn)兩,但每筆進(jìn)出都有名目,滴水不漏。這賬……做得太漂亮了。”
漂亮得不像真的。
夏簡(jiǎn)兮沉吟:“繼續(xù)查,查他那些‘名目’的源頭。”
“是。”
接下來(lái)的幾日,揚(yáng)州城表面平靜,底下卻暗流洶涌。
鹽場(chǎng)被封,鹽引停發(fā),鹽商們坐不住了。不斷有人到驛館“拜訪”,有的哭窮,有的威脅,有的送禮。夏簡(jiǎn)兮一概不見(jiàn),禮物全部退回。
梅三爺那邊卻異常安靜,仿佛什么都沒(méi)發(fā)生。
這反常的平靜,讓夏簡(jiǎn)兮更加警惕。
第五日,石頭帶回一個(gè)驚人的消息。
“夏姐姐!鹽場(chǎng)的工人……鬧起來(lái)了!”
“怎么回事?”
“說(shuō)是鹽場(chǎng)封了,沒(méi)活干,沒(méi)工錢(qián),家里揭不開(kāi)鍋。”石頭急道,“現(xiàn)在幾百號(hào)人圍在鹽場(chǎng)門(mén)口,要討說(shuō)法!”
果然來(lái)了。夏簡(jiǎn)兮立刻更衣:“去鹽場(chǎng)。”
鹽場(chǎng)外,黑壓壓的人群。工人們衣衫襤褸,面有菜色,舉著木棍、扁擔(dān),叫嚷著“要吃飯”“要活干”。錢(qián)有福躲在人群后,眼神閃爍。
見(jiàn)夏簡(jiǎn)兮來(lái),人群騷動(dòng)起來(lái)。
“就是她!封了鹽場(chǎng),斷了咱們活路!”
“官老爺不讓人活啊!”
幾個(gè)壯漢圍上來(lái),目露兇光。
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