第448章 運(yùn)河
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揚(yáng)州自古繁華,運(yùn)河穿城而過(guò),兩岸商鋪林立,畫舫如織。時(shí)值早春,柳絮如雪,桃花似霞,街頭巷尾飄蕩著吳儂軟語(yǔ)和絲竹之聲,一派江南盛景。
但夏簡(jiǎn)兮無(wú)心賞景。船剛靠岸,碼頭上的情形就讓她心中一沉——十幾個(gè)鹽丁打扮的漢子圍了上來(lái),為首的是個(gè)滿臉橫肉的胖子,穿著綢緞衣裳,腰掛牙牌,顯然是鹽場(chǎng)的管事。
“船上何人?運(yùn)的什么貨?”胖子斜眼打量著夏簡(jiǎn)兮一行人,目光在她臉上停留片刻,閃過(guò)一絲輕佻。
石頭擋在夏簡(jiǎn)兮身前:“大膽!這是朝廷派來(lái)的夏大人!”
“夏大人?”胖子嗤笑,“哪個(gè)夏大人?我怎么沒(méi)聽(tīng)說(shuō)朝廷派了女官來(lái)?yè)P(yáng)州?該不會(huì)是冒充的吧?”
他身后的人哄笑起來(lái)。
夏簡(jiǎn)兮面色平靜,取出尚方劍和巡鹽御史的印信:“本官夏簡(jiǎn)兮,奉旨巡鹽。你是何人,敢攔官船?”
尚方劍一出,氣氛驟變。胖子臉色一白,撲通跪地:“小人……小人有眼不識(shí)泰山!小人是揚(yáng)州鹽場(chǎng)管事,姓錢,錢有福。”
“錢管事,”夏簡(jiǎn)兮收起印信,“本官初到揚(yáng)州,要查鹽場(chǎng)賬目,你帶路吧。”
“這……”錢有福面露難色,“夏大人一路勞頓,不如先到驛館歇息,明日再……”
“現(xiàn)在就去。”夏簡(jiǎn)兮打斷他,“怎么,鹽場(chǎng)有什么見(jiàn)不得人的?”
“不敢不敢!小人這就帶路!”
揚(yáng)州鹽場(chǎng)在城東十里,占地廣闊。一排排鹽倉(cāng)整齊排列,工人們正從鹽池中撈鹽、晾曬,空氣中彌漫著咸濕的氣味。乍一看,一切井然有序。
但夏簡(jiǎn)兮很快發(fā)現(xiàn)了問(wèn)題。
“錢管事,”她指著一處鹽倉(cāng),“這里的鹽,為何顏色發(fā)黑?”
錢有福賠笑:“回大人,那是‘鍋巴鹽’,質(zhì)量差些,是賣給窮苦百姓的。”
“哦?”夏簡(jiǎn)兮走近,抓起一把鹽,細(xì)看之下,發(fā)現(xiàn)里面摻雜著沙土,“朝廷規(guī)定的官鹽標(biāo)準(zhǔn),可沒(méi)說(shuō)可以摻沙子。”
錢有福冷汗涔涔:“這……這是工人不小心……”
“不小心?”夏簡(jiǎn)兮冷笑,“那這些呢?”
她走到另一處鹽倉(cāng),這里的鹽雪白細(xì)膩,顯然是上等貨。但倉(cāng)門上貼的封條,日期是三年前的。
“這么好的鹽,為何積壓三年不賣?”
“這……這是儲(chǔ)備鹽,以備不時(shí)之需……”
“儲(chǔ)備鹽?”夏簡(jiǎn)兮看向遠(yuǎn)處的運(yùn)河碼頭,那里正有幾艘船在卸貨,裝的正是這種上等鹽,“那碼頭上的鹽,又是哪里來(lái)的?”
錢有福語(yǔ)塞。
夏簡(jiǎn)兮不再理他,徑直走向賬房。管賬的是個(gè)瘦削的老先生,見(jiàn)官差來(lái),嚇得渾身哆嗦。
“賬本拿來(lái)。”
老先生顫巍巍地捧出一摞賬本。夏簡(jiǎn)兮翻開(kāi)細(xì)看,越看眉頭皺得越緊——賬目做得天衣無(wú)縫,進(jìn)出數(shù)目都對(duì)得上,但價(jià)格……官鹽的收購(gòu)價(jià),比市場(chǎng)價(jià)低了足足三成!
“錢管事,”她合上賬本,“官鹽收購(gòu)價(jià),是朝廷定死的。你這賬上的價(jià)格,是怎么回事?”
錢有福撲通跪地,連連磕頭:“大人明鑒!這……這是前些年定的價(jià),一直沒(méi)改……”
“前些年?”夏簡(jiǎn)兮抽出其中一本,“這是去年的賬,價(jià)格還是這樣。怎么,揚(yáng)州的鹽商,都做賠本買賣?”
錢有福面如死灰,說(shuō)不出話來(lái)。
夏簡(jiǎn)兮知道,這還只是冰山一角。鹽場(chǎng)的水,深著呢。
“從今日起,鹽場(chǎng)封存,所有賬目、庫(kù)存,重新核查。”她下令,“錢管事,你暫留原職,配合調(diào)查。若有隱瞞,嚴(yán)懲不貸!”
“是……是……”
回到驛館,已是黃昏。夏簡(jiǎn)兮疲憊地揉著太陽(yáng)穴,蘇繡端來(lái)熱茶:“大人,累了吧?先歇歇。”
“不累。”夏簡(jiǎn)兮搖頭,“石頭,你去打聽(tīng)打聽(tīng),揚(yáng)州鹽商都有哪些,背后都是什么關(guān)系。”
“好嘞!”石頭一溜煙跑了。
蘇繡擔(dān)憂道:“大人,那個(gè)錢管事,一看就不是好人。咱們初來(lái)乍到,會(huì)不會(huì)……”
“會(huì)。”夏簡(jiǎn)兮苦笑,“但正因?yàn)槌鮼?lái)乍到,他們才會(huì)放松警惕。今天這一查,已經(jīng)打草驚蛇了。接下來(lái),他們要么收斂,要么……狗急跳墻。”
她望向窗外,暮色中的揚(yáng)州城華燈初上,畫舫上的歌聲隨風(fēng)飄來(lái),甜膩而虛幻。
這座溫柔富貴鄉(xiāng),底下藏著怎樣的暗流?
夜里,石頭帶回消息。
“夏姐姐,我打聽(tīng)到了!”他壓低聲音,“揚(yáng)州最大的鹽商姓梅,叫梅三爺,聽(tīng)說(shuō)跟梅花會(huì)有關(guān)。他掌控著揚(yáng)州七成鹽引,連官府都要看他臉色。”
梅三爺……梅花會(huì)……果然。
“還有呢?”
“還有,錢有福是梅三爺?shù)倪h(yuǎn)房表親,鹽場(chǎng)其實(shí)是他管著。官府派的管事,只是個(gè)擺設(shè)。”石頭頓了頓,“我還聽(tīng)說(shuō),梅三爺后天要在‘醉仙樓’擺宴,請(qǐng)的都是揚(yáng)州有頭有臉的人物。”
醉仙樓……夏簡(jiǎn)兮心念電轉(zhuǎn)。
“石頭,你再去打聽(tīng),宴請(qǐng)的名單。”
“好!”
兩日后,醉仙樓。
這座揚(yáng)州最奢華的酒樓今夜燈火通明,絲竹聲聲。梅三爺果然大手筆,包下了整座樓,宴請(qǐng)揚(yáng)州鹽商、漕幫頭目、地方官員,甚至還有幾位致仕的老翰林。
夏簡(jiǎn)兮沒(méi)有請(qǐng)柬,但她有尚方劍。
“站住!今日梅三爺包場(chǎng),閑人免進(jìn)!”守門的漢子攔住她。
夏簡(jiǎn)兮亮出尚方劍:“本官夏簡(jiǎn)兮,前來(lái)查案。”
漢子臉色一變,正要通報(bào),樓上已傳來(lái)一個(gè)爽朗的笑聲:“原來(lái)是夏大人!有失遠(yuǎn)迎,有失遠(yuǎn)迎!”
一個(gè)四十來(lái)歲的中年男子走下樓梯,他一身錦袍,面皮白凈,三綹長(zhǎng)須,看著像個(gè)儒商,但眼中精光閃爍,顯然不是易與之輩。
正是梅三爺。
“夏大人大駕光臨,蓬蓽生輝。”梅三爺拱手,“樓上請(qǐng),樓上請(qǐng)。”
夏簡(jiǎn)兮隨他上樓。大廳里擺著十幾桌宴席,坐滿了人,見(jiàn)她進(jìn)來(lái),都停下交談,目光齊刷刷投來(lái)——好奇的,審視的,不屑的,警惕的。
“諸位,這位是朝廷派來(lái)的夏大人,新任巡鹽御史。”梅三爺朗聲道,“夏大人年輕有為,是咱們揚(yáng)州的貴客。來(lái),大家敬夏大人一杯!”
眾人舉杯。夏簡(jiǎn)兮也端起酒杯,卻未喝:“本官初到揚(yáng)州,有些規(guī)矩還不懂。梅三爺,可否指教?”
“夏大人客氣。”梅三爺笑道,“揚(yáng)州別的沒(méi)有,就是鹽多。大人要查鹽政,盡管查,我們一定配合。”
話說(shuō)得漂亮,但夏簡(jiǎn)兮聽(tīng)出了弦外之音——鹽場(chǎng)的水深,你一個(gè)年輕女子,查得明白嗎?
“那就好。”她放下酒杯,“本官昨日查了鹽場(chǎng)賬目,發(fā)現(xiàn)一些問(wèn)題,正好向梅三爺請(qǐng)教。”
大廳里瞬間安靜。
“哦?什么問(wèn)題?”梅三爺面不改色。
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