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b船行七日，抵達揚州。

揚州自古繁華，運河穿城而過，兩岸商鋪林立，畫舫如織。時值早春，柳絮如雪，桃花似霞，街頭巷尾飄蕩著吳儂軟語和絲竹之聲，一派江南盛景。

但夏簡兮無心賞景。船剛靠岸，碼頭上的情形就讓她心中一沉——十幾個鹽丁打扮的漢子圍了上來，為首的是個滿臉橫肉的胖子，穿著綢緞衣裳，腰掛牙牌，顯然是鹽場的管事。

“船上何人？運的什么貨？”胖子斜眼打量著夏簡兮一行人，目光在她臉上停留片刻，閃過一絲輕佻。

石頭擋在夏簡兮身前：“大膽！這是朝廷派來的夏大人！”

“夏大人？”胖子嗤笑，“哪個夏大人？我怎么沒聽說朝廷派了女官來揚州？該不會是冒充的吧？”

他身后的人哄笑起來。

夏簡兮面色平靜，取出尚方劍和巡鹽御史的印信：“本官夏簡兮，奉旨巡鹽。你是何人，敢攔官船？”

尚方劍一出，氣氛驟變。胖子臉色一白，撲通跪地：“小人……小人有眼不識泰山！小人是揚州鹽場管事，姓錢，錢有福。”

“錢管事，”夏簡兮收起印信，“本官初到揚州，要查鹽場賬目，你帶路吧。”

“這……”錢有福面露難色，“夏大人一路勞頓，不如先到驛館歇息，明日再……”

“現在就去。”夏簡兮打斷他，“怎么，鹽場有什么見不得人的？”

“不敢不敢！小人這就帶路！”

揚州鹽場在城東十里，占地廣闊。一排排鹽倉整齊排列，工人們正從鹽池中撈鹽、晾曬，空氣中彌漫著咸濕的氣味。乍一看，一切井然有序。

但夏簡兮很快發現了問題。

“錢管事，”她指著一處鹽倉，“這里的鹽，為何顏色發黑？”

錢有福賠笑：“回大人，那是‘鍋巴鹽’，質量差些，是賣給窮苦百姓的。”

“哦？”夏簡兮走近，抓起一把鹽，細看之下，發現里面摻雜著沙土，“朝廷規定的官鹽標準，可沒說可以摻沙子。”

錢有福冷汗涔涔：“這……這是工人不小心……”

“不小心？”夏簡兮冷笑，“那這些呢？”

她走到另一處鹽倉，這里的鹽雪白細膩，顯然是上等貨。但倉門上貼的封條，日期是三年前的。

“這么好的鹽，為何積壓三年不賣？”

“這……這是儲備鹽，以備不時之需……”

“儲備鹽？”夏簡兮看向遠處的運河碼頭，那里正有幾艘船在卸貨，裝的正是這種上等鹽，“那碼頭上的鹽，又是哪里來的？”

錢有福語塞。

夏簡兮不再理他，徑直走向賬房。管賬的是個瘦削的老先生，見官差來，嚇得渾身哆嗦。

“賬本拿來。”

老先生顫巍巍地捧出一摞賬本。夏簡兮翻開細看，越看眉頭皺得越緊——賬目做得天衣無縫，進出數目都對得上，但價格……官鹽的收購價，比市場價低了足足三成！

“錢管事，”她合上賬本，“官鹽收購價，是朝廷定死的。你這賬上的價格，是怎么回事？”

錢有福撲通跪地，連連磕頭：“大人明鑒！這……這是前些年定的價，一直沒改……”

“前些年？”夏簡兮抽出其中一本，“這是去年的賬，價格還是這樣。怎么，揚州的鹽商，都做賠本買賣？”

錢有福面如死灰，說不出話來。

夏簡兮知道，這還只是冰山一角。鹽場的水，深著呢。

“從今日起，鹽場封存，所有賬目、庫存，重新核查。”她下令，“錢管事，你暫留原職，配合調查。若有隱瞞，嚴懲不貸！”

“是……是……”

回到驛館，已是黃昏。夏簡兮疲憊地揉著太陽穴，蘇繡端來熱茶：“大人，累了吧？先歇歇。”

“不累。”夏簡兮搖頭，“石頭，你去打聽打聽，揚州鹽商都有哪些，背后都是什么關系。”

“好嘞！”石頭一溜煙跑了。

蘇繡擔憂道：“大人，那個錢管事，一看就不是好人。咱們初來乍到，會不會……”

“會。”夏簡兮苦笑，“但正因為初來乍到，他們才會放松警惕。今天這一查，已經打草驚蛇了。接下來，他們要么收斂，要么……狗急跳墻。”

她望向窗外，暮色中的揚州城華燈初上，畫舫上的歌聲隨風飄來，甜膩而虛幻。

這座溫柔富貴鄉，底下藏著怎樣的暗流？

夜里，石頭帶回消息。

“夏姐姐，我打聽到了！”他壓低聲音，“揚州最大的鹽商姓梅，叫梅三爺，聽說跟梅花會有關。他掌控著揚州七成鹽引，連官府都要看他臉色。”

梅三爺……梅花會……果然。

“還有呢？”

“還有，錢有福是梅三爺的遠房表親，鹽場其實是他管著。官府派的管事，只是個擺設。”石頭頓了頓，“我還聽說，梅三爺后天要在‘醉仙樓’擺宴，請的都是揚州有頭有臉的人物。”

醉仙樓……夏簡兮心念電轉。

“石頭，你再去打聽，宴請的名單。”

“好！”

兩日后，醉仙樓。

這座揚州最奢華的酒樓今夜燈火通明，絲竹聲聲。梅三爺果然大手筆，包下了整座樓，宴請揚州鹽商、漕幫頭目、地方官員，甚至還有幾位致仕的老翰林。

夏簡兮沒有請柬，但她有尚方劍。

“站住！今日梅三爺包場，閑人免進！”守門的漢子攔住她。

夏簡兮亮出尚方劍：“本官夏簡兮，前來查案。”

漢子臉色一變，正要通報，樓上已傳來一個爽朗的笑聲：“原來是夏大人！有失遠迎，有失遠迎！”

一個四十來歲的中年男子走下樓梯，他一身錦袍，面皮白凈，三綹長須，看著像個儒商，但眼中精光閃爍，顯然不是易與之輩。

正是梅三爺。

“夏大人大駕光臨，蓬蓽生輝。”梅三爺拱手，“樓上請，樓上請。”

夏簡兮隨他上樓。大廳里擺著十幾桌宴席，坐滿了人，見她進來，都停下交談，目光齊刷刷投來——好奇的，審視的，不屑的，警惕的。

“諸位，這位是朝廷派來的夏大人，新任巡鹽御史。”梅三爺朗聲道，“夏大人年輕有為，是咱們揚州的貴客。來，大家敬夏大人一杯！”

眾人舉杯。夏簡兮也端起酒杯，卻未喝：“本官初到揚州，有些規矩還不懂。梅三爺，可否指教？”

“夏大人客氣。”梅三爺笑道，“揚州別的沒有，就是鹽多。大人要查鹽政，盡管查，我們一定配合。”

話說得漂亮，但夏簡兮聽出了弦外之音——鹽場的水深，你一個年輕女子，查得明白嗎？

“那就好。”她放下酒杯，“本官昨日查了鹽場賬目，發現一些問題，正好向梅三爺請教。”

大廳里瞬間安靜。

“哦？什么問題？”梅三爺面不改色。