夜市人頭攢動，摩肩接踵，喧鬧聲此起彼伏。
忽然，一道身影慌慌張張撞到了姜錦瑟。
小伙子約摸十七八歲，撞了人，忙拱手致歉：
“對不住，姑娘，你沒事吧？”
姜錦瑟溫聲道：“我沒事，不必放在心上。”
小伙子如釋重負：“姑娘真是善心人！我還有事，先走了！”
他快步沒入人潮，片刻后拐進了旁側的幽深小巷。
在沒人看見的地方，他臉上的憨厚笑意瞬間褪去，換上了一副精明算計的表情。
“傻子！”
他得意洋洋地掏出從姜錦瑟身上順來的錢袋，“一瞧便是外鄉人，這盤纏帶的不少啊，夠沉的！”
然而他打開錢袋一瞧，傻眼了，里頭哪有什么盤纏？
全是一堆硬邦邦的小石頭！
他又摸向自己的懷中，發現自己貼身藏了許久的錢袋，竟不知何時不翼而飛！
巷口處，姜錦瑟指尖掂著兩只沉甸甸的錢袋，輕輕挑眉。
路邊小攤羅列的皆是尋常香料，品質參差不齊，真材實料與以次充好的混雜一處，魚龍混雜。
這些不過是街邊謀生的商販，并非明日香會上真正的制香高手，代表不了香會的真正水準。
念及此處，姜錦瑟對明日的香會，反倒多了幾分真切期待。
身旁盧老板望著眼前熟悉又陌生的熱鬧景象，長長一嘆，滿是感慨：“真是恍如隔世啊。”
姜錦瑟側頭看他：“盧老板上一回參加香會，已是許多年前了嗎？”
“是啊，約莫九年了。”
盧老板眼中泛起幾分澀然，憶起往事滿是唏噓。
“早年我也一腔熱忱，年年都樂意赴會，可次次參與，都未曾拿到過好名次。我出身偏遠之地，手頭掌握的香方本就不多，在那些出身名門的制香師面前，微不足道得很，時常遭人當眾嘲笑。久而久之，便再也沒勇氣去了。”
他頓了頓，目光溫和地落在姜錦瑟身上，語氣輕緩，“這一次，我竟又鼓起勇氣來了，連自己都說不清是為何，或許……是因為有你在吧。”
“喲，這不是盧老板嗎？”
一道輕慢戲謔的聲音從前方傳來，打破了二人的交談。
姜錦瑟與盧老板抬眸望去。
只見迎面走來一人，年約五十，大腹便便，滿面油光，一雙小眼睛瞇成細縫，神情傲慢，渾身透著居高臨下的輕視。
他身側立著一位書生，相貌堂堂，眉目清俊，眉宇間自帶讀書人的清高孤傲。
二人身后，還跟著兩個垂手侍立的小廝。
盧老板眸光微凝，還是拱手擠出笑意：“鄭兄，多年不見，別來無恙。”
“確實多年不見了。”
鄭老板上下打量他，語氣刻薄至極，“前兩屆香會都沒見你人影，我還當你早關門歇業，不干這一行了呢。”
他的目光驟然一轉，落在盧老板身側的姜錦瑟身上，瞬間滯住。
姜錦瑟為赴香會特意換了裝束——
一身淡藍色束腰羅裙，襯得身姿亭亭玉立，腰肢纖細；外罩同色軟緞斗篷，更顯氣質清靈。
一頭青絲只松松挽了個單髻，余下長發垂落肩頭。
未施粉黛，卻容色傾城，眉目如畫，美得干凈純粹又奪目，叫人一眼望去，便再也挪不開視線。
“這位是？”鄭老板眼底飛快閃過一絲不懷好意的玩味。
盧老板臉色一沉，上前半步穩穩擋在姜錦瑟身前，語氣鄭重：“鄭兄，不得冒犯！”
他被人嘲諷幾句，多是默默忍下，從不與人爭執。
可此刻察覺到對方對姜錦瑟的輕蔑與不軌，他半點兒退讓都無。
姜錦瑟向來是人敬一尺，便還人一丈。
她上前一步，聲音清清脆脆，毫無怯意：“師傅，這便是你先前與我說的，那位屆屆參加香會，屆屆拿不到名次的鄭老板？”
“你！”鄭老板氣得肥膘一顫。
盧老板愣在原地。
這一聲“師傅”來得猝不及防，卻又暖得他心口一熱。
他瞬間會意，姜錦瑟是在替他撐腰解圍，當即順著話頭道：“錦娘，這位是你鄭伯父。”
姜錦瑟淡淡瞥他一眼，語氣敷衍，連眼神都未曾多給：“哦，鄭伯父。”
鄭老板氣得胸口劇烈起伏，深吸一口氣強壓怒火，轉而擺出幾分得意：
“我可不像你，最近兩屆香會，我可是順利入圍的！”
這香會規矩嚴苛，先有初選篩去濫竽充數、技藝不精之人，唯有通過初選，方能進入第二輪。
第二輪才是真正的高手云集。
能站在那里的，要么是地方上小有名氣，要么是手上真有絕藝。
盧老板為人忠厚老實，做生意童叟無欺，可論香方新意與獨門技藝，確實略遜一籌。
姜錦瑟語氣平靜無波，一針見血：“不知鄭伯父這兩屆入圍，可拿到了什么名次？如此狗眼看人低，定是前十之內吧？”
“你！你你你你！”
鄭老板氣結，臉上的得意瞬間僵住。
他本以為師徒二人聽見“入圍”二字，便該滿臉驚羨、恭敬有加。
誰知對方非但不捧，還反過來嘲諷他！
“一個偏遠小鎮來的香鋪，也敢瞧不起人？”
他身旁的蘇文軒見狀，開口便是兩句譏諷，文縐縐間滿是清高：
“燕雀安知鴻鵠志，井蛙難與語海天。”
分明是譏諷二人不知天高地厚。
鄭老板立刻拍手叫好，趾高氣揚地介紹：
“這位可是咱們府學的才子，蘇文軒蘇公子！今年剛通過府學的入學考試，前途不可限量！”
話音剛落，一旁一直沉默的沈湛從容對道：“螢蟲豈比明月光，斥鴳休笑鯤鵬翔。”
蘇文軒臉色微微一變，握扇的手指緊了緊。
鄭老板聽不懂其中文墨高低，只看蘇文軒神色不對，便知湛這書生，文采半點不弱。
他素來最愛結交文人墨客，以此抬高身份——商人地位低微，能攀附上有學問的讀書人，臉上便有光彩。
可今日，面子卻沒掙起來。
鄭老板臉上掛不住，語氣越發刻薄：“盧老板，我若是你，便老老實實守著你那小破鋪子，不花這冤枉銀子，跑出來丟人現眼。就你這水平，初選都未必能過，還想入圍？”
正爭執間，一陣整齊腳步聲由遠及近。
一隊護衛開路，護著一位中年制香師緩步而來。
那人約莫四十出頭，面容嚴肅，眉眼冷峭，周身自帶一股生人勿近的凜然氣場。
沿途一眾制香師見了，紛紛停步，拱手行禮，神色恭敬。
鄭老板也連忙收斂氣焰，垂手躬身，不敢放肆。
待那人行過，鄭老板才轉頭，看向依舊一臉平靜、毫無反應的姜錦瑟一行人，嗤笑一聲，語氣極盡嘲諷：