夜市人頭攢動(dòng)，摩肩接踵，喧鬧聲此起彼伏。
忽然，一道身影慌慌張張撞到了姜錦瑟。
小伙子約摸十七八歲，撞了人，忙拱手致歉：
“對(duì)不住，姑娘，你沒(méi)事吧？”
姜錦瑟溫聲道：“我沒(méi)事，不必放在心上?！?/p>
小伙子如釋重負(fù)：“姑娘真是善心人！我還有事，先走了！”
他快步?jīng)]入人潮，片刻后拐進(jìn)了旁側(cè)的幽深小巷。
在沒(méi)人看見(jiàn)的地方，他臉上的憨厚笑意瞬間褪去，換上了一副精明算計(jì)的表情。
“傻子！”
他得意洋洋地掏出從姜錦瑟身上順來(lái)的錢(qián)袋，“一瞧便是外鄉(xiāng)人，這盤(pán)纏帶的不少啊，夠沉的！”
然而他打開(kāi)錢(qián)袋一瞧，傻眼了，里頭哪有什么盤(pán)纏？
全是一堆硬邦邦的小石頭！
他又摸向自己的懷中，發(fā)現(xiàn)自己貼身藏了許久的錢(qián)袋，竟不知何時(shí)不翼而飛！
巷口處，姜錦瑟指尖掂著兩只沉甸甸的錢(qián)袋，輕輕挑眉。
路邊小攤羅列的皆是尋常香料，品質(zhì)參差不齊，真材實(shí)料與以次充好的混雜一處，魚(yú)龍混雜。
這些不過(guò)是街邊謀生的商販，并非明日香會(huì)上真正的制香高手，代表不了香會(huì)的真正水準(zhǔn)。
念及此處，姜錦瑟對(duì)明日的香會(huì)，反倒多了幾分真切期待。
身旁盧老板望著眼前熟悉又陌生的熱鬧景象，長(zhǎng)長(zhǎng)一嘆，滿(mǎn)是感慨：“真是恍如隔世啊?！?/p>
姜錦瑟側(cè)頭看他：“盧老板上一回參加香會(huì)，已是許多年前了嗎？”
“是啊，約莫九年了?！?/p>
盧老板眼中泛起幾分澀然，憶起往事滿(mǎn)是唏噓。
“早年我也一腔熱忱，年年都樂(lè)意赴會(huì)，可次次參與，都未曾拿到過(guò)好名次。我出身偏遠(yuǎn)之地，手頭掌握的香方本就不多，在那些出身名門(mén)的制香師面前，微不足道得很，時(shí)常遭人當(dāng)眾嘲笑。久而久之，便再也沒(méi)勇氣去了?！?/p>
他頓了頓，目光溫和地落在姜錦瑟身上，語(yǔ)氣輕緩，“這一次，我竟又鼓起勇氣來(lái)了，連自己都說(shuō)不清是為何，或許……是因?yàn)橛心阍诎??！?/p>
“喲，這不是盧老板嗎？”
一道輕慢戲謔的聲音從前方傳來(lái)，打破了二人的交談。
姜錦瑟與盧老板抬眸望去。
只見(jiàn)迎面走來(lái)一人，年約五十，大腹便便，滿(mǎn)面油光，一雙小眼睛瞇成細(xì)縫，神情傲慢，渾身透著居高臨下的輕視。
他身側(cè)立著一位書(shū)生，相貌堂堂，眉目清俊，眉宇間自帶讀書(shū)人的清高孤傲。
二人身后，還跟著兩個(gè)垂手侍立的小廝。
盧老板眸光微凝，還是拱手?jǐn)D出笑意：“鄭兄，多年不見(jiàn)，別來(lái)無(wú)恙?！?/p>
“確實(shí)多年不見(jiàn)了?！?/p>
鄭老板上下打量他，語(yǔ)氣刻薄至極，“前兩屆香會(huì)都沒(méi)見(jiàn)你人影，我還當(dāng)你早關(guān)門(mén)歇業(yè)，不干這一行了呢?！?/p>
他的目光驟然一轉(zhuǎn)，落在盧老板身側(cè)的姜錦瑟身上，瞬間滯住。
姜錦瑟為赴香會(huì)特意換了裝束——
一身淡藍(lán)色束腰羅裙，襯得身姿亭亭玉立，腰肢纖細(xì)；外罩同色軟緞斗篷，更顯氣質(zhì)清靈。
一頭青絲只松松挽了個(gè)單髻，余下長(zhǎng)發(fā)垂落肩頭。
未施粉黛，卻容色傾城，眉目如畫(huà)，美得干凈純粹又奪目，叫人一眼望去，便再也挪不開(kāi)視線(xiàn)。
“這位是？”鄭老板眼底飛快閃過(guò)一絲不懷好意的玩味。
盧老板臉色一沉，上前半步穩(wěn)穩(wěn)擋在姜錦瑟身前，語(yǔ)氣鄭重：“鄭兄，不得冒犯！”
他被人嘲諷幾句，多是默默忍下，從不與人爭(zhēng)執(zhí)。
可此刻察覺(jué)到對(duì)方對(duì)姜錦瑟的輕蔑與不軌，他半點(diǎn)兒退讓都無(wú)。
姜錦瑟向來(lái)是人敬一尺，便還人一丈。
她上前一步，聲音清清脆脆，毫無(wú)怯意：“師傅，這便是你先前與我說(shuō)的，那位屆屆參加香會(huì)，屆屆拿不到名次的鄭老板？”
“你！”鄭老板氣得肥膘一顫。
盧老板愣在原地。
這一聲“師傅”來(lái)得猝不及防，卻又暖得他心口一熱。
他瞬間會(huì)意，姜錦瑟是在替他撐腰解圍，當(dāng)即順著話(huà)頭道：“錦娘，這位是你鄭伯父?！?/p>
姜錦瑟淡淡瞥他一眼，語(yǔ)氣敷衍，連眼神都未曾多給：“哦，鄭伯父?！?/p>
鄭老板氣得胸口劇烈起伏，深吸一口氣強(qiáng)壓怒火，轉(zhuǎn)而擺出幾分得意：
“我可不像你，最近兩屆香會(huì)，我可是順利入圍的！”
這香會(huì)規(guī)矩嚴(yán)苛，先有初選篩去濫竽充數(shù)、技藝不精之人，唯有通過(guò)初選，方能進(jìn)入第二輪。
第二輪才是真正的高手云集。
能站在那里的，要么是地方上小有名氣，要么是手上真有絕藝。
盧老板為人忠厚老實(shí)，做生意童叟無(wú)欺，可論香方新意與獨(dú)門(mén)技藝，確實(shí)略遜一籌。
姜錦瑟語(yǔ)氣平靜無(wú)波，一針見(jiàn)血：“不知鄭伯父這兩屆入圍，可拿到了什么名次？如此狗眼看人低，定是前十之內(nèi)吧？”
“你！你你你你！”
鄭老板氣結(jié)，臉上的得意瞬間僵住。
他本以為師徒二人聽(tīng)見(jiàn)“入圍”二字，便該滿(mǎn)臉驚羨、恭敬有加。
誰(shuí)知對(duì)方非但不捧，還反過(guò)來(lái)嘲諷他！
“一個(gè)偏遠(yuǎn)小鎮(zhèn)來(lái)的香鋪，也敢瞧不起人？”
他身旁的蘇文軒見(jiàn)狀，開(kāi)口便是兩句譏諷，文縐縐間滿(mǎn)是清高：
“燕雀安知鴻鵠志，井蛙難與語(yǔ)海天?！?/p>
分明是譏諷二人不知天高地厚。
鄭老板立刻拍手叫好，趾高氣揚(yáng)地介紹：
“這位可是咱們府學(xué)的才子，蘇文軒蘇公子！今年剛通過(guò)府學(xué)的入學(xué)考試，前途不可限量！”
話(huà)音剛落，一旁一直沉默的沈湛從容對(duì)道：“螢蟲(chóng)豈比明月光，斥鴳休笑鯤鵬翔。”
蘇文軒臉色微微一變，握扇的手指緊了緊。
鄭老板聽(tīng)不懂其中文墨高低，只看蘇文軒神色不對(duì)，便知湛這書(shū)生，文采半點(diǎn)不弱。
他素來(lái)最?lèi)?ài)結(jié)交文人墨客，以此抬高身份——商人地位低微，能攀附上有學(xué)問(wèn)的讀書(shū)人，臉上便有光彩。
可今日，面子卻沒(méi)掙起來(lái)。
鄭老板臉上掛不住，語(yǔ)氣越發(fā)刻?。骸氨R老板，我若是你，便老老實(shí)實(shí)守著你那小破鋪?zhàn)?，不花這冤枉銀子，跑出來(lái)丟人現(xiàn)眼。就你這水平，初選都未必能過(guò)，還想入圍？”
正爭(zhēng)執(zhí)間，一陣整齊腳步聲由遠(yuǎn)及近。
一隊(duì)護(hù)衛(wèi)開(kāi)路，護(hù)著一位中年制香師緩步而來(lái)。
那人約莫四十出頭，面容嚴(yán)肅，眉眼冷峭，周身自帶一股生人勿近的凜然氣場(chǎng)。
沿途一眾制香師見(jiàn)了，紛紛停步，拱手行禮，神色恭敬。
鄭老板也連忙收斂氣焰，垂手躬身，不敢放肆。
待那人行過(guò)，鄭老板才轉(zhuǎn)頭，看向依舊一臉平靜、毫無(wú)反應(yīng)的姜錦瑟一行人，嗤笑一聲，語(yǔ)氣極盡嘲諷：