一時間，哭窮叫苦之聲，此起彼伏。
一個個平日里錦衣玉食、揮金如土的世家之主，此刻演得比街邊的乞丐還要凄慘。
然而，許元只是靜靜地看著他們表演。
他的眼神，古井無波。
直到他們的聲音漸漸小了下去，他才慢悠悠地端起茶杯，又抿了一口。
放下茶杯時，杯底與桌面碰撞，發出“嗒”的一聲輕響。
這聲音不大，卻像是一道驚雷，讓所有人都瞬間閉上了嘴。
許元伸出三根手指。
“三百萬兩，是你們每年私吞漕運的最低進項。”
他的聲音平靜而清晰，像是在陳述一個再簡單不過的事實。
“本侯就當你們是從五年前開始這么做的。”
“三五……一千五百萬。”
他收回手指，淡淡地看著眾人，仿佛在說今天天氣不錯。
“本侯給你們三天時間。”
“一千五百萬兩白銀，一文都不能少。”
“至于你們各家如何分攤，那是你們自己的事，本侯不想過問。”
“轟！”
一千五百萬兩！
這個數字，如同一座大山，轟然砸在了所有人的頭頂上，砸得他們頭暈眼花，幾乎要當場昏厥過去。
五百萬兩，已經是他們咬碎了牙才湊出來的數字。
一千五百萬兩？
這……這是要將他們整個揚州世家，連根拔起，吸干最后一滴血啊！
“侯爺！這……這萬萬不可啊！”
崔賢第一個承受不住，噗通一聲跪倒在地，聲淚俱下。
“這簡直是要了我們的命啊！侯爺，您開恩，您開恩吶！”
“求侯爺給我們一條活路吧！”
其他人也反應過來，紛紛跪倒在地，一時間，廳堂內哭嚎一片。
許元看著這滿堂的“孝子賢孫”，臉上依舊沒有半分動容。
他甚至連讓他們起來的意思都沒有。
他只是抬了抬手，制止了他們的哭訴。
“本侯的話，還沒說完。”
眾人心中一顫，強行止住了哭聲，抬起一張張掛著淚痕的臉，驚恐地看著他。
許元身體微微前傾，手肘撐在桌面上，目光如鷹隼般銳利。
“一千五百萬兩，是本侯給你們的機會。”
“你們可以選擇同意。”
他頓了頓，語氣陡然轉冷。
“也可以選擇……不同意。”
“如果不同意，很簡單。”
“你們現在就可以回去，該做什么，還做什么。”
“本侯，也會立刻寫一份奏疏，八百里加急，送到長安，呈于御前。”
“將你們這些年，侵吞漕運，私販鐵器，勾結漕幫，豢養私兵的罪證，原原本本地，向陛下一一說明。”
“到時候……”
許元笑了笑，那笑容在眾人眼中，比惡鬼還要可怕。
“來處理你們的，就不是本侯了。”
“而是……大理寺的天牢，和刑部的鍘刀。”
“諸位，自己選吧。”
話音落下。
整個大廳，落針可聞。
所有人的哭聲，都像是被一只無形的手，死死掐在了喉嚨里。
他們跪在地上，身體篩糠般地顫抖著。
大理寺天牢……
刑部鍘刀……
這幾個字，像是一道道催命的符咒，在他們腦海中不斷回響。
他們很清楚，許元說的是真的。
這些罪名，任何一條，都足以讓他們滿門抄斬！
一千五百萬兩，是要他們的錢。
可若是讓朝廷來處理，那是要他們的命！
錢沒了，可以再賺。
命沒了，就什么都沒了！
崔賢、盧玄、謝家家主……幾位為首的人物，在地上交換了一個絕望而痛苦的眼神。
他們的眼中，有掙扎，有不甘，但更多的，是深入骨髓的恐懼。
他們，沒得選。
良久。
崔賢像是被抽干了所有的力氣，整個身體都癱軟了下去，額頭重重地磕在冰冷的地面上。
他的聲音，沙啞得如同磨砂。
“我等……我等……”
“愿意。”
他閉上眼睛，仿佛用盡了畢生的力氣，才說出了最后三個字。
“……遵侯爺令。”
有了他帶頭，其他人也如同泄了氣的皮球，紛紛叩首。
“我等，遵侯爺令。”
聲音稀稀拉拉，充滿了悲愴與不甘。
許元見狀，這才滿意地點了點頭，臉上的冰霜似乎也融化了些許。
“很好。”
“看來，諸位都還是聰明人。”
他朝著眾人擺了擺手。
“起來吧，都坐。”
眾人這才如蒙大赦，顫顫巍巍地從地上爬起來，重新坐回椅子上。
只是這一次，他們的姿態，比之前還要卑微，連頭都不敢抬。
崔賢定了定神，臉上強行擠出一絲比哭還難看的笑容，開始阿諛奉承起來。
“侯爺英明神武，高瞻遠矚，我等……我等是徹底服了！”
“能為侯爺分憂，為朝廷效力，是我等的榮幸！”
另一人也連忙附和。
“是極是極！以后揚州，但憑侯爺差遣，我等一定唯侯爺馬首是瞻！”
“以后，還望侯爺能多多提攜，帶著我等一起發財啊！哈哈哈……”
幾人干笑著，想要緩和這壓抑到極致的氣氛。
在他們看來，破財消災，既然已經答應了這一千五萬兩的天價“罰金”，那這件事，總該是過去了。
他們甚至開始幻想，能借此機會搭上長田侯這條線，日后或許還能有合作的機會。
然而。
許元接下來的話，卻將他們剛剛升起的最后一絲幻想，徹底擊得粉碎。
他端起茶杯，輕輕吹了吹熱氣，眼皮都未曾抬一下。
“不慌，事情還沒有談結束呢！”
“誰告訴你們，這件事……就這么完了？”
“噗通。”
一名心理承受能力稍差的家主，剛坐回椅子上，聽到這句話，腿一軟，又從椅子上滑了下去，摔了個四腳朝天。
但此刻，已經沒人有心思去笑話他了。
所有人的臉上，都寫滿了難以置信的驚駭。
完了？
還沒完？
一千五百萬兩都交出去了，竟然……還沒完？
崔賢的笑容，僵在了臉上，聲音都變了調。
“侯……侯爺……您……您這是何意？”
許元終于抬起了眼簾，淡淡地掃了他一眼。
“一千五百萬兩，是你們這些年侵吞漕運、瞞報稅收的代價。”
他的語氣很平靜，卻讓眾人如墜冰窟。
“說實話，本侯只要了你們五年的利潤，已經算是格外開恩了。”
“畢竟，你們的膽子，可不止五年。”
“這件事若是傳到陛下的耳朵里，本侯都不知道該如何解釋我這份‘仁慈’呢。”
“所以，漕運的事，到此為止，算是過去了。”
他話鋒一轉，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“但是……”
“其它的事，可還沒算呢。”
其它……的事？
眾人面面相覷，腦子里一片空白。
還有什么事？
他們這些年做的虧心事多了去了，一時間哪里想得到，這位煞星指的究竟是哪一件？