船艙之內，死一般的寂靜。
所有漕幫匪徒都僵在了原地，如同被施了定身法，臉上囂張的表情還未褪去，眼中卻已寫滿了驚恐。
他們甚至沒看清許元是怎么出手的。
前一刻，他還是個沉著應對的文弱書生。
下一刻，他已是取人性命的奪命閻羅。
許元緩緩收回腳，看都未看窗外一眼。
他轉過身，目光平靜地掃過在場的每一個漕幫匪徒。
那目光，不再有任何掩飾。
是純粹的、冰冷的、視萬物為芻狗的漠然。
“我本想留著你們，看看你們背后究竟是些什么貨色。”
他的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中。
“給你們機會，讓你們搜，是想順藤摸瓜，將你們的主子一網打盡。”
“但你們，不該把主意打到她們身上。”
許元抬手指了指身后的高璇三女，語氣依舊平淡，卻蘊含著令人靈魂戰栗的意味。
“現在，游戲結束了。”
“既然你們這么急著求死，我成全你們。”
短暫的死寂之后，船艙內瞬間炸開了鍋。
“你……你敢殺人！”
“殺了他！給三哥報仇！”
“弟兄們，并肩子上！他就一個人！”
漕幫的匪徒們終于從震驚中反應過來，兇性被徹底激發。
“嗆啷啷”一陣亂響，十幾把雪亮的鋼刀同時出鞘，刀尖直指許元。
空氣中的火藥味，在這一刻被鮮血徹底點燃。
周元與那幾名侍衛見狀，再不遲疑，瞬間踏前數步，護在許元身側，各自拔出佩刀，殺氣凜然，與漕幫眾人形成對峙之勢。
一場血戰，一觸即發。
那漕幫堂主臉色鐵青，額角青筋暴跳。
他死死地盯著許元，眼中閃過一絲猶豫和掙扎。
事情已經徹底脫離了掌控。
許元的狠辣果決，完全超出了他的預料。
可事已至此，退縮，便意味著漕幫顏面掃地，他這個堂主也再無立足之地。
更何況……
他想起臨行前，那位大人物的交代。
“許元此來揚州，山高水遠，圣上即便有心，也鞭長莫及。”
“沒了圣上的庇護，便是沒了牙的老虎，不足為懼。”
“讓他走不出揚州，便是大功一件。”
想到這里，堂主心中的最后一絲顧慮也煙消云散。
怕什么？
他這一趟，本就是九死一生之行。
就算他今天能活著回到長安，那些盤踞在揚州的世家大族，會放過他嗎？
與其瞻前顧后，不如一條道走到黑！
“好，好一個冠軍侯！”
漕幫堂主怒極反笑，他指著許元，聲色俱厲地喝道。
“光天化日，朗朗乾坤，你身為朝廷命官，竟敢當眾行兇，殺我漕幫弟兄！”
“你眼中還有王法嗎？”
他義正言辭，仿佛自己才是正義的化身。
“弟兄們，此人拒捕行兇，罪大惡極！給我將他拿下，押送官府，明正典刑！”
他一聲令下，身后的匪徒們如同得了圣旨，吶喊著便要一擁而上。
然而，面對這等陣仗，許元卻是連眉毛都未曾動一下。
他只是冷哼一聲，那聲音不大，卻帶著一股奇異的穿透力，竟生生蓋過了所有人的叫囂。
“拿下我？”
許元嘴角勾起一抹譏諷的弧度，眼神如同在看一群跳梁小丑。
“憑你們？”
他頓了頓，目光轉向那色厲內荏的堂主。
“我倒想問問你，依據我大唐律令，哪一條哪一款，準許你這等民間草莽，私自登船，盤查朝廷官吏？”
此言一出，那堂主的氣焰頓時為之一滯。
許元卻不給他任何喘息的機會，步步緊逼。
“你們沒有公文，沒有兵部的調令，更沒有官府的許可，卻敢手持兵刃，強闖官船，這叫盤查？”
“不，這叫謀逆！”
“謀逆”二字一出，如同一道驚雷，在所有漕幫匪徒的頭頂炸響。
一些膽小的，已然握不住刀，手心開始冒汗。
許元環視一周，將所有人的表情盡收眼底，語氣愈發冰冷。
“你們之所以敢如此肆無忌憚，無非是仗著背后有人撐腰。”
“是揚州的官府？還是盤踞此地的世家？”
他盯著那堂主的眼睛，一字一句地問道。
“說吧，你的主子是誰？”
“告訴我，我倒是想親自登門，一一拜訪。”
他的聲音平靜，卻帶著一股不容置疑的威壓。
仿佛他不是孤身一人陷于重圍，而是高坐于公堂之上的審判官。
那漕幫堂主被許元的氣勢所懾，竟下意識地后退了半步。
但他很快便回過神來，臉上露出一絲猙獰的冷笑。
事到如今，再無遮掩的必要了。
“好，許縣令快人快語，那我也不跟你繞彎子。”
堂主挺直了腰桿，眼神中滿是自負與瘋狂。
“你猜的沒錯，我們背后，就是這揚州的天！”
他張開雙臂，仿佛要擁抱整個揚州的夜色。
“在揚州這片地界，朝廷的律法，有時候并不比幾大氏族的一句話管用。”
“你以為你是誰？冠軍侯？”
他嗤笑一聲，滿臉不屑。
“在長安，你是圣上眼前的紅人，我們自然敬你三分。”
“可這里是揚州！”
他的聲音陡然拔高，如同夜梟嘶鳴。
“在這里，龍，你得盤著；虎，你得臥著！”
“許元，我勸你一句，大家都是為了混口飯吃，何必把事情做得這么絕？”
“你現在束手就擒，跟我們走一趟，或許還有一線生機。”
他向前一步，壓低了聲音，用一種充滿惡意的語調說道。
“否則，就算你是冠軍侯，我也可以保證……”
“你，未必能活著走出揚州城！”
這句滿含殺意與威脅的話語，如同一顆石子投入寒潭，卻未能激起許元心中半分漣漪。
他只是靜靜地看著眼前的漕幫堂主，看著他臉上那因瘋狂而扭曲的自負。
那眼神，平靜得可怕。
既無憤怒，也無驚懼，反倒帶著一絲……憐憫。
是的，憐憫。
如同神祇俯瞰著在泥潭中掙扎嘶吼，卻不自知死期將至的螻蟻。
“呵。”
一聲輕笑，從許元的唇邊溢出。
這笑聲不大，卻清晰地穿透了船艙內劍拔弩張的死寂，落在每個人的耳中，帶著一股說不出的譏諷與寒意。
漕幫堂主臉上的猙獰笑容一僵。
他不喜歡這個笑聲。
他更不喜歡許元此刻的眼神。
“你笑什么？”
他色厲內荏地喝問，試圖用聲音的高度來掩蓋內心的那一絲不安。
許元緩緩搖頭，嘴角的弧度愈發明顯。
“我笑你無知，更笑你可憐。”
“很久，沒人跟我說過這樣的話了！”