臘月二十四，掃塵迎新的日子。宋周氏正拿著新扎的笤帚，仔細清掃著梁間檐角的積塵。宋瑞則忙著將院中雜物歸置整齊，灑水凈庭。
乘霧老道揣著袖子，看著母子二人忙碌除塵的樣子，再瞥見墻角那些為除夕準備的、尚未動用的桃木枝，桃符等辟邪物件，總是忍不住想笑。
就在這時，院門外傳來馬車轱轆碾過積雪的聲音，接著是清晰的叩門聲和一個客氣的聲音：“汝南郡公府給白姑娘送年禮來了。”
“汝南郡公府”這個名號讓宋瑞的手頓了頓，他已經很久沒有聽到過了。
并且金陵城早在年初就傳遍了，周家二小姐早已入宮。如今以郡公府的名義送禮，這是……
宋瑞下意識看向白未晞。
她正站在廊下，看著小狐貍在雪中嬉戲。聽到“汝南郡公府”幾個字，她臉上沒有任何表情變化，連目光都未曾移動分毫。
“不要。”白未晞出聲道。
“我去說一聲。”宋瑞快步走到院門后，拉開一道門縫。
門外停著一輛掛著“周”字燈籠的青綢馬車，車夫和兩個小廝都穿著郡公府號衣，捧著數個扎著彩帛的錦盒。為首的小廝躬身道：“這位郎君，奉我家主人之命，特來給白姑娘送年禮。”
宋瑞走出院門，對著門外的小廝拱了拱手，語氣客氣卻堅定：“勞煩各位跑這一趟。未晞姑娘說，禮就不收了，還請原物帶回。”
門外的小廝面露難色：“這……府里特意吩咐，務必要送到白姑娘手中……”
“抱歉。”宋瑞搖頭，聲音溫和卻不容商量，“未晞姑娘既已吩咐，我也只能照辦。”
那小廝見狀，知道強求不得，只得嘆了口氣，示意同伴將禮盒搬回馬車。
待馬車碌碌駛遠，宋瑞關好院門，輕輕插上門閂。
他走回院內，見母親正嘆著氣，乘霧老道則是咂咂嘴道：
“嘖，宮里的手，偏要借府里的名頭……”
這話說得含糊，卻在寂靜的院里格外清晰。
小狐貍也躥回廊下，蹭了蹭白未晞的裙角，仰頭看著她。
“喝茶嗎？”白未晞開口，聲音清冷，打破了方才那點因外來者帶來的凝滯。
幾人自然應聲。
白未晞轉身走向廊下角落那個小小的紅泥爐。她沒有取常用的水囊，而是拿過一個素凈的廣口陶罐，步履輕盈地走到院中那棵覆著厚厚一層新雪的柿子樹下。
她伸出那雙總是冰涼的手，將枝干上最表層、未經塵埃沾染的積雪，一捧一捧，輕輕掬入陶罐之中。
小狐貍好奇地跟在她腳邊，仰頭看著簌簌落下的雪末，偶爾伸出爪子去接。
不過片刻，陶罐內便盛滿了晶瑩的雪。
她回到廊下，將陶罐置于已點燃炭火的泥爐上。火焰舔舐著罐底，罐中的雪先是迅速融化成水，繼而開始冒出細小的、如同小魚眼般的氣泡。
她沒有等待其完全沸騰，而是在水面泛起細微魚鱗紋，熱氣初騰的當口，用木勺從身旁的青瓷罐中取出一小撮早已碾磨好的茶末，均勻地投入罐中。
隨即，她手持一支細竹筅，開始緩慢而富有節奏地攪動。
茶香混合著雪水特有的清冽氣息，隨著水汽的蒸騰，在寒冷的空氣中幽幽彌散開來。
她專注地看著罐中茶湯顏色的變化，待那湯色漸呈淡琥珀，茶沫浮聚如積雪，便用竹勺將茶湯一一分入幾只素面的越窯青瓷盞中。
整個過程，她做得行云流水，帶著一種近乎禪定的寧靜，仿佛剛才門外的打擾從未發生過。
宋周氏接過茶盞，暖著手，嗅著那獨特的茶香，臉上的憂色漸漸化開。
宋瑞品了一口，只覺一股溫潤的暖意帶著清雅微苦的余韻滑入喉嚨，驅散了冬日的寒意，也撫平了心頭的些許波瀾。
乘霧老道捧著茶盞，瞇著眼深深吸了一口茶煙，搖頭晃腦地贊道：“雪水烹茶，女娃娃會的挺多！”
小狐貍也分得一小碟置于地上，它湊上前，小心翼翼地舔了舔，被那微苦的味道激得皺了皺鼻子，但還是耐心地小口啜飲起來。
廊外風雪未停，廊下茶煙裊裊。
幾人圍爐靜坐，品著這盞用潔凈新雪煎出的清茶的時候，宮城內精致的香爐在柔儀殿的暖閣內吐出裊裊青煙，驅散著金陵冬日的濕寒。
此殿陳設華美，規制氣派，一應規格用度與‘國后’無異。
周薇正端坐于窗下，指尖撫過一冊書卷，神色卻有些游離。
自大姐姐病逝，她雖未得正式冊封，但宮中上下皆知，她已是官家身邊唯一的人，更在官家的默許下，代掌鳳印，打理后宮事務已一年有余。名分雖暫缺，權柄與尊榮卻已是實質上的女主人。
此時一名心腹內侍悄無聲息地步入，低聲稟報了汝南郡公府代送的節禮被白未晞原封不動退回的消息。
周薇撫著書頁的手微微一滯，隨即，一抹復雜難言的苦笑在她唇邊悄然浮現，又迅速隱去。她輕輕揮了揮手，示意內侍退下。
“果然……如此。”她低聲自語，聲音輕得幾乎只有自已能聽見，帶著幾分落寞，“一年多了，未晞姐姐……你終究還是不肯諒解我半分。”
暖閣內靜默片刻。一位侍立在側、眉眼伶俐的年輕宮人，見周薇面露悵然，又隱約聽到“退回”等字眼，自以為揣摩到了上意，帶著幾分急于表現的熱切，上前一步，低聲道：
“您何必為那等不識抬舉的人煩心？不過是個山野女子，得蒙您多看一眼，已是她幾輩子修不來的福氣，竟敢如此駁您的面子！依奴婢愚見，就是欠些敲打！若是……若是讓官家知道有人敢這般輕慢您，以官家對您的愛重，定不能輕饒了他們！”
這宮人言語巧妙，避開了名分稱謂，卻將“官家的愛重”與“您的面子”奉為圭臬。
她話音未落，旁邊一位資歷頗深的老宮人已臉色微變。
周薇的目光倏地掃了過來，不再是平日的溫和，而是帶著一種久掌權柄、不容置疑的威儀。
“放肆。”她的聲音不高，卻自有一股凜然之氣！
那年輕宮人被這威勢駭得魂飛魄散，撲通一聲跪倒在地，連連叩首。
周薇不再看她，眉眼間掠過一絲厭煩與疲憊，對那老宮人道：“帶下去，好好教教她規矩。柔儀殿里，容不得這等妄言之人。”
待人被帶下，暖閣內重歸寂靜。周薇緩緩起身，走到窗前，望著柔儀殿外的庭院，久久無言。