未晞回到鴿子橋小院時，日頭已微微西斜。
她推開院門，映入眼簾的便是一幅頗為閑適的畫面：宋周氏正坐在矮凳上，膝上穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)貓F(tuán)著一團(tuán)毛茸茸的“黑貓”。
在障眼法作用下，小狐貍此刻看上去就是一只皮毛烏黑油亮、體態(tài)慵懶的貓兒。
它此刻正瞇縫著那雙琥珀色的眼睛，喉嚨里發(fā)出細(xì)微而滿足的“咕嚕”聲，整個身子軟綿綿地癱在宋周氏溫暖的懷里，一副愜意至極的模樣。
宋周氏臉上帶著慈和又專注的笑容，一只手有一下沒一下地、極其輕柔地順著“黑貓”的脊背撫摸，從頭頂一直捋到尾巴根，手法嫻熟，顯然深得“擼貓”精髓。
另一只手則時不時地?fù)蠐纤南掳停切|西便配合地仰起頭，眼睛瞇得更細(xì)，喉嚨里的咕嚕聲也更響亮了。
更惹眼的是，在矮凳前的地面上，還放著一個粗陶小碟，里面盛著些撕得細(xì)細(xì)的、顯然是特意留下的醬肉絲。旁邊還有一個淺淺的碗，里面是干凈的清水。
“哎呦，我們小黑可真乖，真親人，”宋周氏一邊撫摸著，一邊低聲絮叨著，像是在跟孩子說話，“瞧這皮毛多滑溜，摸著就舒坦。餓不餓呀？再吃點(diǎn)肉絲？”
那“黑貓”，實(shí)則是小狐貍——聞言，只是懶洋洋地掀開眼皮瞥了一眼地上的肉絲，并沒有動，反而更往宋周氏懷里蹭了蹭，似乎在表示“撫摸比吃肉更重要”。
宋周氏被它這模樣逗得更開心了，臉上的皺紋都笑深了幾分。
白未晞走進(jìn)來時，看到的便是這樣一幕。宋周氏聞聲抬頭，見到她，笑容愈發(fā)真切：“未晞姑娘回來了？我跟小黑正歇晌呢，這小家伙，真是越看越招人疼。”
她膝上的“黑貓”也微微動了動耳朵，懶懶地瞥了白未晞一眼，眼神里似乎還帶著點(diǎn)被伺候得極為舒坦的得意，隨即又閉上眼睛，繼續(xù)享受這難得的愜意時光。
白未晞的目光在那一人一“貓”身上停留片刻，只輕輕“嗯”了一聲，便徑直走向屋內(nèi)。
身后，是宋周氏依舊溫柔的絮語和那“黑貓”愈發(fā)響亮的咕嚕聲。
翌日，天色熹微。
白未晞將依舊賴在宋周氏溫暖懷抱里、喉嚨里發(fā)出滿足咕嚕聲的“黑貓”（小狐貍）輕輕提起，不顧它那瞬間僵硬的身體和眼神里流露出的、近乎控訴的“你怎么能打斷我的幸福時光”的意味，重新放回了那個半舊的竹筐里。
“我出去走走。”她對宋周氏簡單交代了一句，便背著竹筐出了門。
晨光中的金陵城，正從沉睡中緩緩蘇醒。
空氣中彌漫著隔夜露水的氣息、還有從沿河人家飄出的、淡淡的米粥香氣。
白未晞再次走上了這熟悉的街頭。
她沒有明確的目的地，只是隨著腳步，穿行在逐漸熱鬧起來的街巷之間。
街道兩旁，商鋪的伙計正忙著卸下門板，露出里面琳瑯滿目的貨品。
早食攤子前圍攏著等待第一鍋出爐的食客，油條在翻滾的油鍋里滋滋作響，蒸籠里冒出騰騰的白氣，夾雜著攤主響亮的吆喝聲。
她走過喧囂的市集，看著菜農(nóng)將沾著泥土的新鮮蔬菜擺上攤位，聽著魚販子用力拍打著濕滑的魚身招攬顧客。
她穿過相對清靜的坊巷，偶爾有挑著擔(dān)子的貨郎搖著撥浪鼓走過，或是誰家院墻內(nèi)傳出稚童清脆的誦讀聲。
竹筐里的小狐貍，似乎也從被迫早起的怨念中緩了過來，小心翼翼地扒著筐沿，探出半個腦袋，好奇地打量著這人間清晨的百態(tài)。
那雙琥珀色的眼睛里，倒映著穿梭的人流、飄搖的店招、以及陽光下飛揚(yáng)的塵土。
它偶爾抽動一下鼻子，捕捉著空氣中混雜的、對它而言新奇又陌生的氣味。
白未晞的步伐不疾不徐，目光平靜地掠過這鮮活的一切。
她行走在煙火氣之中，卻又仿佛隔著一層無形的薄膜。
街市的繁華，人聲的鼎沸，似乎都能映入她的眼簾，傳入她的耳中，卻難以在她心底激起太多漣漪。
她就這般走著，從晨光初露走到日頭漸高，將金陵城蘇醒后的生機(jī)與忙碌，一點(diǎn)點(diǎn)納入眼底，也刻入身后竹筐里，那只小狐貍逐漸變得靈動而好奇的注視之中。
翌到了同周薇約定的時日，天色剛透出魚肚白，一輛翠蓋朱輪的馬車便在兩名騎著駿馬的護(hù)衛(wèi)隨行下，穩(wěn)穩(wěn)停在了鴿子橋小院外。
馬車規(guī)制雖未逾制，但用料考究，簾幔上的刺繡紋樣隱約透著官造氣息，昭示著主人身份不凡。
周薇今日穿戴得比前日稍顯正式些，雖仍是素雅顏色，但衣料更為貴重，發(fā)髻也梳得一絲不茍，簪著幾支素凈的玉簪。
她臉上薄施脂粉，掩蓋著憔悴，但眼底的郁色與一絲不易察覺的緊張卻難以完全遮掩。她在貼身丫鬟的攙扶下下了馬車。
宋周氏早已得了信兒，恭敬地將周薇迎進(jìn)院內(nèi)。白未晞也已準(zhǔn)備好，依舊是一身素凈麻衣，背著她的竹筐。
“未晞姐姐，”周薇見到她，聲音比平日低沉些，“我們這便動身吧，宮門辰初開啟，需得早些到。”
白未晞點(diǎn)頭，并無多言。
馬車轔轔而行，穿過漸漸蘇醒的街市，直向皇城方向。
越靠近宮城，街面越發(fā)肅靜，行人車馬漸稀。至宮城外，可見巍峨的城墻和護(hù)城河，甲胄鮮明的禁軍兵士沿路值守，氣象森嚴(yán)。
馬車并未駛向百官朝謁的宮城正門，而是繞行至一側(cè)的東華門。
此門通常是皇室成員、后宮眷屬及特許人員出入之所。
車駕在門禁前停下。周薇示意丫鬟掀起車簾，一名身著青袍的內(nèi)侍早已在此等候，見到周薇，立刻上前躬身行禮：“參見小姐。” 目光謹(jǐn)慎地掃過周薇身旁的白未晞。
周薇微微頷首，語氣保持著世家貴女的從容，但細(xì)聽之下仍有一絲不易察覺的緊繃：“這位白姑娘，是我請來為娘娘探病的友人，已得娘娘首肯。” 她并未提及國主，只抬出了病中的周娥皇。
那內(nèi)侍顯然早已得了吩咐，并未多問，只是恭敬道：“是，請小姐、白姑娘移步。”
周薇與白未晞下了馬車。入門需經(jīng)過簡單的查驗(yàn)，主要是確認(rèn)周薇的身份腰牌，以及對白未晞進(jìn)行例行的目視檢查。
守衛(wèi)的軍士對周薇頗為熟悉，過程很快，但白未晞那清冷的氣質(zhì)和背后的竹筐，還是引來了幾道審視的目光。
周薇不動聲色地側(cè)身半步，隱隱將白未晞護(hù)在身后示意范圍。
通過門禁后，早有宮內(nèi)使用的、裝飾更為精致的檐子等候。
兩人乘上檐子，由內(nèi)侍抬著，無聲地行走在宮內(nèi)的青石御道上。
沿途經(jīng)過重重殿宇樓閣，飛檐斗拱，朱漆廊柱，盡顯皇家氣派。
宮人們垂首斂目，步履輕緩，見到檐子皆避讓行禮，秩序井然，卻也更添一份深宮的壓抑與寂靜。
只有檐子輕微的吱呀聲和抬轎內(nèi)侍規(guī)律的腳步聲在空曠的宮道上回響。
周薇端坐著，目光望著前方，手指卻微微蜷縮，握緊了膝上的衣料。
她偶爾會極快地瞥一眼身旁的白未晞，見她依舊是那副萬年不變的平靜模樣，深黑的眼眸淡淡掃過沿途景致，仿佛只是行走在尋常巷陌，心中那根緊繃的弦才稍稍松弛些許，隨即又因即將抵達(dá)瑤光殿而再次揪緊。
檐子最終在瑤光殿所在的宮苑門前停下。這里的氣氛似乎比別處更為凝滯，空氣中彌漫著淡淡的、揮之不去的藥草苦澀氣味。