明昭終究未能成行。
據(jù)婆母在信里說，樓船已駛進(jìn)海域，北翼西梁正按禮制逐一聯(lián)合造訪列國。使團(tuán)每到一處，皆需行覲見、呈國書、受宴請等諸多儀程，少則停留三五日，多則旬月不定。
倒是明昭一語成讖，老馬家果然天翻地覆了。
初時馬老將軍榮歸故里，確是風(fēng)光無限。族中特地騰出正院給他住，每日登門拜訪的鄉(xiāng)紳絡(luò)繹不絕。就連多年不走動的遠(yuǎn)親，也紛紛帶著子侄前來磕頭請安。
老將軍志得意滿，樂在其中，著實(shí)享受了一陣眾星捧月的快活日子。更有好事者殷勤張羅，要為他續(xù)弦，說的盡是年方二八、知書達(dá)理的閨秀。
都說是要把他前妻給比下去。老馬倒是見了幾個女子，可沒一個能入他眼。年輕是年輕了，可哪怕跟現(xiàn)在的秦芳菲也是沒得比。
他心里有點(diǎn)煩。
他老馬家的族人漸漸也心里煩了，因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)了端倪。
老馬沒瞞著，承認(rèn)把致仕賞賜盡數(shù)給了長子馬楚翼。
這下炸鍋了，老家那些人不樂意，逼著老馬去把賞賜要回來。
老馬素來是將軍，在軍營里說一不二，回到老家這股子勁兒還沒懈下來。哪可能聽老家人擺弄？
且當(dāng)日明昭跟孫子孫女說他的好話還歷歷在目，這才過了多久，他能去把田產(chǎn)要回來？
那他老臉往哪擱？
老馬不把田產(chǎn)要回來，老家人就沒好臉色給他看。先是飯菜變糙了，后是續(xù)弦沒人給張羅了，再后來侍候的婆子小廝也撤了。
最后主院的院子不讓住了，把他趕去了一處偏院。
不止如此，老家人還打著馬老將軍的幌子直接找上了馬楚翼。話說得極其難聽，明言是他老爹派他們來要回田產(chǎn)。
明昭那么精明的人，馬楚翼聽愛妻的話且又是那么強(qiáng)悍的人，能被那幫老家人嚇到？
撒潑打滾在一切強(qiáng)權(quán)面前都顯得弱小。馬楚翼以擾亂軍營為由把馬家人趕出了碧霞關(guān)不說，還派人將之送去衙門打了一頓，關(guān)了數(shù)月。
馬老將軍著實(shí)過了一段悲苦日子，嘗盡世間冷暖。他想起那些年，老家人是如何朝秦氏以各種名目索要財物。
那時他總覺得秦氏小家子氣，老家人要點(diǎn)東西又怎么了？可如今方知財物最是能照出魑魅魍魎。
老馬悔恨之中，想起前妻種種的好來。
他想跟前妻破鏡重圓。但晚了，人家獨(dú)美，不會再跟他過。
用秦芳菲的話說，“我是嫌命長，還是嫌日子過得太好？真可笑！我秦芳菲當(dāng)年瞎了一次眼，難道還能再瞎一次？”
要不是得了兩個好兒子，她當(dāng)初那眼瞎當(dāng)真是沒得到一點(diǎn)好處。
就在這當(dāng)口，馬家竟出了樁捅破天的大事。御賜的那副青玉螭紋酒具不翼而飛，觥底“功成身退”四個字可是文暄帝御筆親題。
馬老將軍連夜召集全族開祠堂問罪。
他威嚴(yán)猶在，按劍立于祖宗牌位前，聲如寒鐵，“最后問一次，誰動了御賜之物？”他劍鞘重重磕在供桌上，震得香灰簌簌而落，“御賜之物便是融了當(dāng)鋪也不敢收。若查實(shí)了，莫說賊人，便是知情不報的，統(tǒng)統(tǒng)以欺君論處！”
然如今他在族人眼里已變得一文不值，說的話也沒人聽。且自來的認(rèn)知，就覺得老馬自會擺平，竟不當(dāng)回事。
誰曾想，糊涂半生的老馬這回卻罕見地清醒。他一封加急密折直送御前，朱漆封印上“御賜失竊”四字觸目驚心。
文暄帝覽奏震怒，當(dāng)即遣東羽衛(wèi)星夜奔赴。這一查不得了，竟?fàn)窟B出當(dāng)?shù)刂h私開黑市、典史勾結(jié)盜匪、甚至族中子弟參與銷贓的驚天大案。
最終查辦下來，單是馬氏一族便斬了六顆人頭。縣衙前的青石地磚被染得猩紅刺目，其中兩顆還是老馬的親侄兒。
如此，老馬在族中是徹底待不下去了。
明昭便是在公爹最落魄最失意時，以馬楚翼和馬楚陽兄弟的名義將其接到莊子上頤養(yǎng)天年。
如此馬楚陽將老爹踹入河中的罵名算是徹底消弭，反而成就了一段不計前嫌言歸于好的喜樂傳聞。
傳聞當(dāng)然只是傳聞而已。馬楚陽不在意浮名，不與老馬來往，卻也領(lǐng)長嫂為他聲譽(yù)著想的情誼。
不知何時坊間傳出一闋詞：鐵甲曾披萬里霜，弓刀銹蝕鬢蒼蒼。御觥空對階前月，戎馬徒留鞘底香。親族散，故園荒，六顆顱骨祭祠堂。當(dāng)初若解憐妻意，何必空樽敬斜陽。
老馬覺得是小兒媳婦寫來諷刺自己，卻又找不到證據(jù)。只是每每聽人念及時，挖心蝕骨的悔恨如潮水襲來，他老淚縱橫。
方知自己對前妻仍是念念不忘。越孤獨(dú)時，便越想起那些年前妻的不易。
然念念不忘，不一定有回響。還有一句話是，遲來的深情比草賤，沒有人會在原地等另一個人成長。
這時候的秦芳菲當(dāng)真是日子過得舒坦，紅光滿面，更顯年輕，“好個‘何必空樽敬斜陽’！霜兒，你是越發(fā)懂得扎人心了。”
池霜但笑不語。自成親后，她得婆母疼愛，有長嫂關(guān)照，更有丈夫憐惜，日子過得蜜里調(diào)油，美滋滋。
此外，還有一樁意外之喜。秦芳菲隨樓船出使列國期間，其舉手投足間展露的大家風(fēng)范，竟引得黃皓清堂弟黃皓風(fēng)青眼相待。
黃皓風(fēng)潔身自好，乃和書字體習(xí)得最好的黃家人。他妻子去世多年，兒女也各自嫁娶，后宅沒有多余的人。
在樓船停靠淮杏河畔時，黃皓風(fēng)向秦芳菲表明了心跡。
二人喜結(jié)連理。消息傳到馬老將軍耳里時……天塌了，心也碎了。日子還長，此乃后話。
樓船歷經(jīng)四百余日風(fēng)帆，自淮杏河啟碇，繞行北翼梁國諸州，橫渡海域，終又泊回故港。
這趟遠(yuǎn)航不僅丈量了萬里波濤，更在各國宮廷間結(jié)下了金蘭之誼。
當(dāng)桅桿上的旌旗再次拂過淮杏河岸的垂柳時，船身吃水線已深深浸染著異域的煙波，船舷木紋間仿佛還回蕩著遠(yuǎn)邦的笙簫。
三三提著裙裾雀躍奔下舷梯，發(fā)間珠釵在淮杏河的晨光中叮當(dāng)作響，“父皇，母后，我終于能吃到家鄉(xiāng)的飯菜啦！好餓！”
讀萬卷書，不如行萬里路。然縱覽天下煙霞色，不及故里一盞羹。
河風(fēng)送來熟悉的炊煙氣息，時安夏忽然覺得這四百多個日夜的星槎萬里，終究是為著此刻能就著故土的晨昏，細(xì)細(xì)咀嚼這一味人間至歡。
她淺淺笑道，“夫君，我們先回北翼吧。”