天光未亮，傅少平便醒了。
他向來警覺，可這一夜卻睡得極沉，仿佛被什么無形之力拖入了深眠。睜開眼的瞬間，他便察覺到不對——屋內(nèi)太靜了。
嬰孩的搖籃空空如也，被褥凌亂，像是被人匆忙抱走。而周娘子的床榻上，被褥整齊，銀針匣子敞開著，幾根細針散落在地，仿佛她離開時極為倉促，甚至來不及收拾。
“皖兒！“傅少平猛地起身，聲音低沉而緊繃。
南宮皖原本還在調(diào)息，聞言睜眼，目光一掃，臉色驟變。她幾步?jīng)_到搖籃前，指尖撫過被褥，觸到一絲殘留的涼意，瞳孔微縮：“......不到半個時辰。“
傅少平已提劍沖出房門，玄鐵劍在晨光下泛著冷芒。他環(huán)顧四周，院中并無打斗痕跡，九條小蛟蜷在梨樹下酣睡，毫無警覺——若是外人闖入，它們不可能毫無反應(yīng)。
“周娘子不會無故帶走孩子。“南宮皖聲音微顫，卻仍強自鎮(zhèn)定，“除非......“
“除非她不得不走。“傅少平接話，指節(jié)捏得發(fā)白。
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兩人分頭搜尋，傅少平沿著院墻外探查，很快在泥地上發(fā)現(xiàn)一串淺淺的腳印——周娘子獨腿，步伐不穩(wěn)，腳印一深一淺，極易辨認。可奇怪的是，腳印旁還有另一串細小的痕跡，像是......蛇行？
他俯身細看，指尖沾了一點黏液，湊近鼻端一嗅，腥氣中帶著一絲甜膩——是妖氣！
“皖兒！“他低喝一聲，南宮皖已飛身而至，目光落在那黏液上，臉色一沉：“蛇妖？“
傅少平點頭，眼中寒意更甚：“周娘子追了出去。“
南宮皖閉目掐訣，指尖泛起淡金靈光，追蹤周娘子留下的氣息。片刻后，她睜眼，指向北面山林：“那邊！“
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山林深處，霧氣未散，枝葉間偶有晨露滴落，聲音清脆，卻襯得四周愈發(fā)死寂。
傅少平持劍在前，每一步都踏得極穩(wěn)，劍鋒微側(cè)，隨時準(zhǔn)備出手。南宮皖緊隨其后，掌心扣著一枚符箓，眸光銳利如刀。
突然，前方傳來一聲悶哼——是周娘子的聲音！
兩人疾奔而去，撥開灌木，只見一棵枯樹下散落著幾根銀針，針尖泛著詭異的青黑色。地上有一灘暗紅的血跡，尚未完全凝固，血跡旁是周娘子從不離身的藥囊，已被撕開一道口子。
“血還是溫的......“南宮皖蹲下身，指尖輕觸血跡，聲音發(fā)緊，“他們剛離開不久。“
傅少平拾起一根銀針，針尖的毒液在晨光下泛著幽光。他認得這毒——是周娘子特制的“青蛇散“，專克蛇妖。
“她在這里和蛇妖交過手。“傅少平聲音低沉，目光掃過四周，“但孩子呢？“
南宮皖突然抬頭：“少平，你看！“
樹干上，幾道新鮮的爪痕深入樹皮，像是被什么尖銳之物劃過。爪痕旁，還殘留著幾片青黑色的鱗片。
“不是普通的蛇妖......“傅少平拾起鱗片，臉色愈發(fā)陰沉，“是化形期的蛇妖，已經(jīng)能半化人形。“
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兩人循著血跡和打斗痕跡繼續(xù)追蹤，來到一處山澗。溪水湍急，岸邊散落著幾片被撕碎的襁褓布料，上面沾滿了血跡。
“這是......“南宮皖的聲音突然哽住。
傅少平拾起布料，手指微微發(fā)抖。布料上繡著的小金龍圖案已經(jīng)殘缺不全，但還能辨認——這是他們親手為孩子縫制的襁褓。
“不......“傅少平猛地握緊布料，指節(jié)發(fā)白。
突然，溪水對岸的灌木叢中傳來窸窣聲。傅少平猛地抬頭，只見一條青黑色的蛇尾一閃而過。
“站住！“傅少平暴喝一聲，縱身躍過溪水。南宮皖緊隨其后，手中符箓已經(jīng)燃起。
兩人沖入灌木叢，卻只看到地上一條蜿蜒的血跡，延伸到一塊巨石后。巨石上，用鮮血畫著一個詭異的蛇形符文。
“這是......“南宮皖臉色驟變，“蛇族的召喚陣！“
傅少平一劍劈開巨石，碎石飛濺。巨石后是一個幽深的山洞，洞口彌漫著濃重的腥臭味。
“他們被帶進去了。“傅少平聲音冰冷，“皖兒，準(zhǔn)備戰(zhàn)斗。“
南宮皖深吸一口氣，雙手結(jié)印，周身泛起赤金光罩：“不管里面有什么，我們都要把孩子和周娘子帶回來。“
傅少平點頭，玄鐵劍在昏暗的山洞中泛著寒光。兩人對視一眼，毅然踏入黑暗之中。
山洞深處，隱約傳來嬰兒的啼哭聲，還有蛇類嘶嘶的吐信聲......
晨光被黑暗吞噬，山洞深處彌漫著腐朽的腥氣。傅少平劍鋒微側(cè)，劍尖在石壁上擦出一線火星，照亮前方幽深的甬道。南宮皖緊隨其后，指尖捏著的符箓泛著微弱的金光，映得她眉間緊蹙。
“哭聲近了......“她低聲道，聲音繃得發(fā)顫。
甬道盡頭豁然開闊，竟是一處石室——四壁爬滿青黑色蛇紋，地面濕滑黏膩，中央石臺上赫然躺著嬰孩的襁褓！
“孩子！“傅少平箭步上前，卻在觸及襁褓的剎那渾身劇震——襁褓輕若無物，掀開竟是一團糾纏的蛇蛻！
“不好！“南宮皖猛地拽住他后襟，“是幻......“
話音未落，四壁蛇紋突然蠕動，石室如水面般扭曲震蕩。傅少平只覺腳下一空，整個人墜入無盡黑暗。
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再睜眼時，傅少平發(fā)現(xiàn)自己站在一片血霧彌漫的密林中。枯枝如骨爪刺向天際，每片樹葉都滴著粘稠的猩紅液體。
“皖兒？“他嘶聲呼喚，玄鐵劍在手中嗡嗡震顫。
左側(cè)樹叢傳來窸窣聲，南宮皖踉蹌跌出，左肩赫然插著半截青鱗蛇尾，鮮血已浸透半邊道袍。她唇色慘白，右手仍死死捏著破裂的符箓：“這幻境......會吞噬靈力......“
傅少平一把扶住她，觸手卻驚覺她經(jīng)脈中靈力正瘋狂外泄，仿佛有無形之口在啃噬。他猛地撕開她肩頭布料，傷口處竟纏繞著細如發(fā)絲的黑色咒紋。
“蛇族噬靈咒。“他聲音發(fā)啞，劍鋒割向自己手腕，“忍忍。“
鮮血淋在傷口上，黑紋發(fā)出嗤嗤灼燒聲。南宮皖悶哼一聲，指甲深深掐入他臂膀，冷汗順著下巴滴落。
“省些力氣。“她喘息著指向霧中，“那東西......來了。“
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血霧突然劇烈翻涌，兩條巨蟒破霧而出——卻是共用一副軀干的連體蛇妖！左首赤紅如血，右首漆黑如墨，蛇腹上密密麻麻嵌著人臉狀的鱗片，每張臉都在無聲哀嚎。