應天城東，貢院附近，蓋有大片古樸宅院。
這些宅院接連成片，平日里繁華熱鬧，賓客絡繹不絕。
乍一望去，這里似乎是像是大片酒樓會館，但其實，這些酒樓會館并不接洽外人，只對特定人群開放。
要問這些會館的來由，還要從科舉談起。
科舉之年，各省成百上千的舉子赴京趕考，他們大多是平生第一次出遠門，更別說進京了。
人生地不熟，甚至連語言都不通，很多都被當地人當成肥羊宰，備受欺負不說，還經常有可憐人被謀財害命，客死他鄉。
舉子是一省的精英，是家鄉的未來，他們若橫死京中，可算是整個家鄉的損失，因此，便有在京為官的同鄉前輩出面張羅，由在京的同鄉商戶出資，在京中購置宅院，雇用仆役，準備伙食，供舉子們住宿之用。
這便是所謂會館，概因其主要為科舉趕考而設，又名“試館”。
當然，平日不舉辦科舉時，這會館也不閑著，它被用來接待進京公干的同鄉官員，以及來京做生意的富商大戶。
久而久之，這里便成為在京同鄉的聚會之所。
而舉子們住在會館，不光可以白吃白住，還能及時了解最新的科考動態，得到前輩高人的點撥指導。
在當下這消息閉塞的時代，這樣的信息和指導實在太重要了——很多考生明明有真才實學，卻因不了解朝廷的政治風向、文壇的最新潮流，寫不出討喜正確的文章，最終名落孫山。
所以，哪怕舉子們富得流油，身上銀子開銷不完，他們也不敢另尋其他富貴地方居住，全都老老實實住在這會館里。
這會館乃是信息交融之要地，自然早被錦衣衛注意上。
錦衣衛在其中布有密探，但平日里甚少啟用，甚至于，這次科舉發生弊案，毛驤都沒想過要查探這里。
而在方才面圣之時，陸羽特意提醒，要他從考生舉子那里查起，毛驤這才恍然醒悟。
這不，剛一回到錦衣衛鎮撫司，毛驤立刻喊來副手蔣瓛道：“各省會館方面，近幾日可送來什么消息？”
蔣瓛這兩天忙著盯梢考官，幾乎就沒合過眼，此刻他兩眼通紅，滿臉寫滿迷惑道：“會館……什么會館？”
“就是各地舉子所居注的會館，立馬去調集各地舉子所住會館的檔案，將近期各會館密探送來的密報統統拿來！”聞言，蔣瓛這才反應過來，趕忙領命退下。
錦衣衛的情報系統十分先進，每日都會有各地密探送來的情報，而各省會館的情報也早被收入檔案室，只不過無人查看。
蔣瓛前往提調檔案，沒片刻功夫便取來數十份文牘，這些全是京中各會館近幾日的動態情報。
毛驤接過情報，細細翻閱，才翻第二頁便發現了異常。
這是江西會館的密報，上面敘述，在科舉前幾天，江西會館的舉子們突然行蹤詭秘，全都鬼鬼祟祟聚在屋里，一整日都沒出屋。
照說科考臨近，舉子們守在屋中讀書，倒也不算怪事，可怪就怪在，他們居然湊在了一起，連吃飯出恭都不見出來。
毛驤思慮不通，便先將江西這一頁密報抽了出來，繼續往下看。
越往后翻，類似的怪異情況便越多。
浙江、福建、湖廣等會館的密報中，都有這種類似的記錄。
“嘶！”
毛驤越想越覺得不對勁，他感覺這其中定有秘密，說不得，就與這次科舉舞弊案有關！
“查，一定要查！”
當下只有些淺顯情報，并無詳細實證，若是其它衙門，可能還要講證據，但這里可是錦衣衛，只要些許懷疑，就可以抓人，對付這些讀書人，錦衣衛有一萬種辦法能撬開他們的嘴。
當即，毛驤直接朝蔣瓛吩咐道：“去這幾個出問題的會館中，抓幾個舉子回來，此事要辦得隱秘，莫要被人察覺！”
蔣瓛領了命令，立即退了出去，還沒走回自己值房，便見到兩個手下從身邊走過，正是之前盯著金文征的宋忠、紀綱二人。
上回阻止金文征自殺，二人立了大功，已經從小旗官升成百戶。
這兩日，他倆一直盯梢考官，卻查無所獲，昨日晚上才歇下，今日正要過來交接班，繼續盯梢。
“你們兩個來得正好！”
蔣瓛一把將紀綱二人攔住道：“你們替我跑一趟江西、浙江等會館，抓幾個舉子回來！”
抓幾個讀書人，對錦衣衛來說是再簡單不過的任務了。
宋、紀二人一聽又能立功，趕忙接下任務，道：“大人放心，我等這就去拿人！”
“切莫叫人發現了，小心著點行事！”
蔣瓛連連叮囑，二人領了命令后，當即溜了出去。
他們立功心切，等不及第二天，當夜便換了便裝趕到會館一帶，此時天還未黑，不好貿然行動，他們便在附近游逛盯梢，等著天黑之后再動手。
可還沒等到夜里，會館外有了動靜。
“喂，那幾個是舉子嗎？怎看起來垂頭喪氣的？”
眼看會館門口走出幾個年輕人，紀綱趕忙提醒宋忠道。
宋忠定眼一瞧，立馬點頭：“準沒錯，看那呆頭呆腦的模樣，想是來應試的舉子，只怕這幾人都已落榜，這才一副死了親娘的模樣。”
紀綱估摸著幾人動向，猜測道：“看來他們是要去秦淮河畔買醉，要不……”
他與宋忠遞個眼神，宋忠心領神會，立即點頭：“送上門的功勞，不要白不要！”說著，二人緊步慢行，跟上那幾個年輕人的步伐，一路尾隨上去。
………………
“喝，接著喝！”
“十年寒窗，一朝落榜，當真世上最凄涼之事！”
“科考負我，唯有杜康不負傷心人！”
夜已深了，月沉星稀，秦淮河畔一片昏暗。
一個孤零零的身影從畫舫走出，踉踉蹌蹌走到河堤空地上，一屁股坐了下去。
雖是滿身酒氣，手中酒壺卻未放下，依舊狂飲不輟。
喝至酩酊大醉，昏死過去，這人仍在呢喃自夢：“高中狀元，衣錦還鄉，嬌妻美妾，盡付諸醉鄉……”
吳莫自江西老家進京赴考，來時意氣風發，滿懷期待，原以為，此番科舉有貴人提攜，該是能順利中榜，卻沒想，最終榜單之上并沒有他的名字。
氣餒之下，他連夜跑去秦淮河畔買醉。
此刻喝至酩酊大醉，吳莫昏倒在河堤上。
迷迷糊糊間，他魂游天外，似又穿梭回科舉考場。
這一次，他下筆如有神助，很快將考卷答完。
忽地一轉，他似又穿梭到放榜之日。
榜上頭名，正是他江西吳莫！
緊接著，殿試上獨得天子垂青，點為狀元。
繼而當上大官，衣錦還鄉……
正自過上嬌妻美妾的快活日子，卻忽地一盆冷水潑來……
兜頭一盆冷水潑下，吳莫登時被嚇醒過來。
“他娘的，誰這么不長眼？”
吳莫被嚇了個激靈，整個人清醒過來，睜開眼睛怒罵道。
卻忽地感覺周遭情勢不對，身旁并非嬌妻美妾，也不再是先前的秦淮河畔，而是一個陰暗閉塞的黑屋子，而他自己，正被五花大綁，架在個高木架上。
兩旁則是黑面戾目的官差獄吏，各自手持鐐銬皮鞭。
目光所及處是兩個身著錦衣的官吏，正向一個面色陰戾的瘦高中年人低語匯報著什么。
“稟大人，這幾名舉子趁夜買醉，被我等發現，暗中帶了回來，他們本就出了會館，此刻落到咱們手中，絕不會被人發現！”
聞言，蔣瓛滿意的點了點頭，一對鷹隼般的銳利目光正在吳莫身上上下打量。
他這陰狠目光，連那些慣在官場混跡的老油頭看了都心中生畏，更何況吳莫區區一個舉子？
吳莫當即駭得兩股戰戰，連忙討饒道：“官爺饒命啊，小的只是一介窮書生，可從來沒做過傷天害理的事。”
雖不知對方是哪個衙門，但確系公門無疑，他一個書生，面對公門之人，的確只有求饒的份。
眼看吳莫如此乖順，蔣瓛心中暗笑，他大步走上前去，威聲逼喝道：“我問，你給我如實回答，若有隱瞞，休怪我等不客氣。”
“官爺請問，小的定知無不言！“吳莫連忙說道。
“那好，我問你，科舉前兩日，你江西會館閉館鎖門，你等江西考生全都聚在館內，究竟是在做什么？”
蔣瓛這話剛一問出口，吳莫駭得身子一震，臉色刷地變白，很顯然，這句話正問中了他心中要害。
“唔……沒……沒什么……”
吳莫當即連連搖頭，矢口否認道：“我們只是聚在一起，互相學習，探討科考內容，共同備考，絕沒有商討其他！”
蔣瓛冷冷一笑道：“呵呵！好啊，看樣子你是敬酒不吃吃罰酒，我看你是不將我錦衣衛詔獄放在眼里，不怕告訴你，咱錦衣衛最不怕的，便是你這等細皮嫩肉的讀書人了！”
一聽“錦衣衛”字眼，吳莫嚇得幾乎昏死過去，他支支吾吾半天，竟再說不出一個字來。
蔣瓛卻已向身旁的紀綱遞了個眼色，紀綱大步走上來，將那皮鞭一揮。
“啪！”
皮鞭在地上發出脆響，驚得吳莫又是一抖。
而后，紀綱沒有半分手軟，揮鞭便來。
皮鞭打在吳莫身上，疼得他齜牙咧嘴。
噼里啪啦，十大鞭過后，吳莫已是皮開肉綻，涕淚橫流。
“還不說實話嗎？”
蔣瓛再走上前，瞇眼朝吳莫身上傷處掃了眼，尖聲喝問。
吳莫這時三魂七魄已丟了大半，若是旁的事，他怕早已招了八百回了，可這件事，關乎的不是他個人安危……
殘存的半份膽魄逼著他咬緊牙關道：“大人，學生冤枉啊！我們的確只是聚眾溫書，絕沒有說謊！”
聽到這話，蔣瓛眉頭微挑，臉上竟無半分怒色。
冷冷幽笑一陣，蔣瓛瞇眼捋著下巴，玩味道：“竟沒想，你倒是個硬漢！不過……我錦衣衛最喜歡的便是你這等硬漢了……如此咱珍藏多年的諸般刑具，倒都能派上用場了……”說著，他回頭朝宋忠遞了個眼色。
宋忠立即提著火烙鐵上前，在吳莫眼前晃了一晃道：“書生，莫要嘴硬了，我錦衣衛的手段五花八門，總有一招你吃不住。”
“你現在招了，或還少吃些苦頭，否則待會兒這火饅頭燙在腳底板，管叫你半個月下不了地……還有這千釘鞋、萬針粄，扎在身上可不好受……”
“那燒紅的鐵板燙在身上，撕扯下一整塊皮來，叫你下半輩子都忘不掉！”
宋忠將錦衣衛的百般手段悉數介紹，說得吳莫牙官打顫，鼻涕眼淚一股腦兒糊在臉上，著實狼狽。
說至興起，宋忠又冷笑著談起陸羽的獨創道：“不過真要說最好玩的，還是水刑……”
“在你臉上貼上牛皮紙，一盆水澆上來，冰水直往你喉嚨鼻孔里鉆，叫你喘不上氣，又喊不出聲……一時半會兒死不安生，稍一歇息便直感冰水往你肺腑里鉆……”
“嘖嘖……那感覺……別提有多酸爽了……”
吳莫從沒想過，這世上還有這等慘無人道的刑訊手法。
聽宋忠描述，他已經想象得到自己肺腑漲滿冰水，呼吸喘氣全是水滿喉腔，登時窒息了，雖未經歷水刑，他竟也喘不上氣來，直擠著嗓子拼命干吸氣。
“嘩啦啦……”
水聲響起，并非是水刑的冰水，而是一股暖流自吳莫胯下漫出，他竟被嚇得當場溺出尿來！
這場景，著實斯文掃地！
“來吧，先給這位硬漢上個頭菜吧！可別讓他小瞧了我錦衣衛。”
眼看吳莫已招架不住，蔣瓛立即揮手，吩咐紀綱上刑。
紀綱便即舉著烙鐵，緩步逼上前去。
“啊！我……我招，我招！”
眼看那烙鐵離自己越來越近，吳莫猛地吸一口氣，高呼出聲。
喊完這一嗓子，他整個人耷拉下去，顯已毫無生氣。
見此情形，蔣瓛迅速朝宋忠、紀綱二人遞了個眼色。
二人將刑具暫且收下，取來紙筆準備記錄口供。