次日清早，崔一渡換了一身普通富家公子的行頭，月白長衫，手持折扇，帶著湯耿出了門。梅屹寒則暗中跟隨，保持一段距離。
舜東府城十分繁華，街道兩旁商鋪林立，車馬喧囂。鹽市在城東，占了整整一條長街。街口有官差把守，查驗鹽引，維持秩序。
崔一渡和湯耿扮作外地來的商人，慢慢逛了進去。官鹽鋪子門面頗為氣派，伙計卻個個懶洋洋的，見客人進來也不熱情招呼。
崔一渡走到柜臺前，看了看擺在那里的鹽。鹽粒粗大，顏色泛黃，還明顯摻著細(xì)沙。“這鹽怎么賣？”
伙計眼皮都不抬一下：“一斤三百文。”
“三百文？這么貴？還摻著這么多沙子。”
伙計不耐煩地回道：“官鹽就這個價，愛買不買。”
崔一渡沒再多說，轉(zhuǎn)身出了鋪子。
湯耿低聲道：“殿下，這價格高得離譜。京城的上等青鹽，也不過二百文一斤。”
“所以私鹽才如此泛濫。走，去別處看看。”
他們拐進一條小巷，巷子里有幾個蹲在墻根的小販，面前擺著布口袋，里面是雪白的細(xì)鹽。
“公子，買鹽嗎？”一個瘦小漢子湊過來，壓低聲音說道，“上好的私鹽，一斤只要一百五十文，比官鹽干凈多了。”
崔一渡伸手抓了一小撮，在指尖捻了捻。鹽質(zhì)細(xì)膩，雪白無雜，確實是上等貨。“你這鹽從何處來的？不怕被抓？”
瘦小漢子嘿嘿一笑：“上面有人罩著，沒事。公子要是要得多，還能便宜。”
崔一渡裝作好奇地問道：“上面有人？誰啊？如此了得。”
“這我可不敢說，”漢子左右看了看，“反正來頭不小。公子您就放心吧，這鹽我們賣了三年了，從未出過事。”
崔一渡買了兩斤鹽，付了錢，又閑聊了幾句，才和湯耿離開。
走出小巷，湯耿臉色凝重：“殿下，這私鹽販子如此明目張膽，官府不可能不知道。看來趙正恪所說的‘鹽課繁重，無奈為之’，全是鬼話。官鹽價高質(zhì)劣，逼百姓買私鹽；私鹽販子又被他控制，兩頭賺錢。”
崔一渡沉聲道：“不止如此，你注意到?jīng)]有，那私鹽販子說‘賣了三年從未出過事’。三年……正好是端王開始插手戶部的時間。”
兩人對視一眼，都從對方眼中看到了深深的寒意。
正說著，前方忽然傳來一陣喧嘩聲。一群人圍在一家米鋪前，吵吵嚷嚷。崔一渡走過去，只見米鋪老板正和一個老婦人爭執(zhí)不休。
“昨天明明說好一百文一斗，今日為何就漲到一百二十文了？我兒子在鹽場做工，一個月就掙這點錢，你這一漲，我們一家吃什么啊！”老婦人邊說邊哭。
老板冷笑道：“鹽場漲價，米價自然漲。你要怪，怪鹽場去。”
“鹽場憑什么漲價？”
“憑什么？就憑欽差來了！欽差一來，鹽商老爺們不得打點？打點的錢從哪出？還不從鹽價里出！鹽價漲了，我們進米的成本也漲了，不漲價我們喝西北風(fēng)去？”老板嗓門越來越大。
圍觀的百姓議論紛紛，看向崔一渡和湯耿的眼神都帶上了明顯的怨氣。
湯耿要上前理論，被崔一渡拉住。“先回去。”
回到驛館，崔一渡臉色沉了下來。“好一招借刀殺人，把米價上漲的罪名扣在我頭上，挑動百姓怨氣。這趙正恪，手段夠陰險的。”
梅屹寒從暗處現(xiàn)身，低聲道：“剛才有人跟蹤。”
“誰的人？”
“像是趙府的。跟到巷口就走了。”
“監(jiān)視我們的一舉一動，看來，我們得加快動作了。”
三日后，崔一渡以欽差身份，正式檢查官鹽倉。
是日天色微陰，鉛云低垂，頗有山雨欲來之勢。鹽倉位于城西僻靜處，占地數(shù)十畝，四圍砌三丈高墻，墻上插滿防攀的棘刺，墻外更有衛(wèi)兵按班巡邏，守衛(wèi)極是森嚴(yán)。朱漆大門緩緩開啟，發(fā)出沉悶的響聲，趙正恪與三四名鹽官早已躬身候在門外，見崔一渡下車，連忙上前行禮。
“殿下親臨督察，實乃瞬江鹽政之幸。”趙正恪滿臉堆笑，語氣恭謹(jǐn)，“倉內(nèi)一切均已備妥，專候殿下查驗。”
崔一渡略一頷首，并不多言，只抬手示意前行。眾人遂魚貫而入。
鹽倉內(nèi)里極為開闊，地上鋪青磚，頂梁高聳，通風(fēng)孔錯落有致，設(shè)計得頗為講究。空氣中彌漫著一股咸濕之氣，混著陳舊麻袋特有的味道。
“殿下請看，此乃第一倉，”趙正恪引著崔一渡向前，聲音在空曠的倉房內(nèi)引起輕微回響，“現(xiàn)存官鹽五十萬斤，皆登記在冊。每旬一小盤，每月一大盤，賬目清晰，顆粒無差。”
眼前麻袋壘放得齊整非常，如山丘般幾欲觸頂，每一堆皆行列分明，地面清掃得不見塵灰，顯是日常打理精心。
倉吏得令，上前將一扇沉重的倉門推開。崔一渡緩步走入，目光掃過層層疊疊的麻袋，隨手在其中一袋上拍了拍，內(nèi)里傳來細(xì)碎密實的“沙沙”聲。
“打開。”他聲音平淡。
趙正恪朝倉吏使了個眼色。那倉吏手腳麻利地解開系口的麻繩，扯開袋口，露出里面雪白晶瑩的鹽粒。
崔一渡探手抓了一把。鹽粒干燥，色澤純凈，顆粒均勻，確比鹽市上所售的尋常貨色好上不少。他手指捻動，任鹽粒自指縫滑落。
“再開幾袋。”
倉吏依言，又就近開了三袋。袋袋皆是同樣品質(zhì)的上好官鹽。
趙正恪面有得色，笑道：“殿下盡可放心。官鹽倉儲，關(guān)系國計民生，下官等萬萬不敢懈怠，管理歷來嚴(yán)格，絕無半點問題。”
崔一渡未置可否，默然踱步，走向倉庫深處。那里光線略顯昏暗，麻袋堆積得似乎更為緊密。他停在一堆前，指節(jié)在幾個麻袋上叩了叩，聲音略顯沉滯。
“開這些。”
那倉吏面色微微一僵，遲疑地望向趙正恪。趙正恪臉上笑容不變，只道：“殿下吩咐，還不快開！”
麻袋應(yīng)聲而開，仍是白花花的鹽。
崔一渡凝視片刻，忽道：“湯耿，帶人將這些麻袋都搬開，本王要看最底下的。”
趙正恪臉色倏地一變，上前半步：“殿下，這……底層的麻袋堆積年久，恐已板結(jié)，且挪動起來極費工夫……”
“搬！”崔一渡語氣轉(zhuǎn)冷，不容置疑。
湯耿即帶侍衛(wèi)上前，動手搬運。麻袋沉重，一時只聞侍衛(wèi)粗重的喘息聲和麻袋拖拽的摩擦聲。搬開十?dāng)?shù)袋后，底層那些麻袋終于顯露出來。它們看起來反而較新，封口處扎得異常嚴(yán)密，幾乎密不透風(fēng)。
崔一渡親自動手，解開封口的繩索，扯開一袋。傾倒而出的，并非預(yù)想中的鹽粒，而是黃褐色的沙石，其間只零星混雜著少許鹽末。他又解一袋，依舊如此。再解一袋，毫無例外。
趙正恪撲通一聲跪倒在地，叩首顫聲道：“殿下！這……這草民實不知情啊！定是底下人貪墨無度，膽大包天，竟以沙石充鹽！草民失察，草民有罪！請殿下重罰！”
一旁幾位鹽官亦魂飛魄散，紛紛跪倒，磕頭如搗蒜，倉內(nèi)一時只聞求饒之聲。