秦猛從鐵甲洪流橫掃草原的想入非非中猛然驚醒：“李叔，參與改良步人甲者，皆有重賞！”
他語速極快地對李鐵匠說道，眼中精光閃爍：“重甲的改良務求精益求精，需持續改進，馬槊等武器也得早日批量生產，裝備我軍。”
話音未落，他已轉身，大手一揮：“王良，牛五，隨我來！”
幾人腳步匆匆，身影迅速消失在鐵匠工坊門外，只留下尚未散盡的豪情與突如其來的緊張氣氛。
……
官署內，炭火盆燒得正旺，驅散著北地的嚴寒。
官署設立諸槽辦公，諸葛風自有其公值房，平日多半在此代替秦猛處理政務，坐鎮中樞。
他早已命人備下熱騰騰的姜湯，遞給那名風塵仆仆的探馬。
秦猛疾步踏入，目光瞬間鎖定報信之人——正是張鐵蛋。
這個十八九歲的后生，不僅是張富貴的親兵，更是其宗族兄弟，關系非同一般。
他此刻出現在此，必代表雙渦堡有要事發生。
“莫非雙渦堡又出變故？”
秦猛心下不由一沉，面上卻不動聲色。
張鐵蛋見秦猛進來，急忙起身迎上，壓低聲音：“大人，富貴哥命我速來，有緊要軍情稟報！”
秦猛揮手屏退左右親兵，只留諸葛風在側，拉著張鐵蛋靠近暖烘烘的火爐。
“何事？細細說來。”秦猛聲音沉穩，目光如炬。
張鐵蛋稟報：“猛子哥，今日凌晨，咱們擒住了兩個韃子，是草原狼戎部黑狼部落的探子！”
“狼戎？”一旁的諸葛風聞言，瞳孔驟然收縮。
秦猛心中也是咯噔一下，但臉色依舊平靜無波：“哦？仔細道來，如何擒獲？詳情如何？”
“是。”張鐵蛋應諾，隨即娓娓道來，“自北狼口伏擊戰后，我堡便按例不定期巡邏至北狼口一帶。
富貴哥對此令執行不怠。起初幾日并無異狀，然自臘月二十八始，巡邏隊屢次發現草原邊緣似有人影閃動，北狼口附近出現不明馬蹄印記。
富貴哥得報后，斷定乃韃子窺探，遂加派哨探，命人多留個心眼。
直至年三十深夜，堡中所養犬只無故狂吠不止，富貴哥心知有異，必是韃子趁夜臨近。
他當即親自帶隊，于雪夜中迂回包抄，歷經搜尋，于今日凌晨終于擒獲此二獠。經初步拷問。
兩人乃黑狼部落哨騎，奉其酋長德克薩之命，潛過冰河，前來窺探前番覆滅隊伍和我軍虛實！”
秦猛聽罷，眸中寒光一閃，稍作思索便有了決斷：“鐵蛋，你且飽餐熱食，恢復體力后，即刻返回雙渦堡。
告知富貴哥，年節卻不可松懈，需嚴加防范，枕戈待旦，隨時提防狼戎來襲，準備迎戰韃子！”
“得令！”張鐵蛋重重抱拳。
待這小伙退下后，諸葛風面色凝重地進言：“大人，是否需向雙渦堡增派兵力，以防狼戎部突襲？”
秦猛卻擺了擺手，嘴角勾起一抹冷峻的弧度：“不必過度緊張。前番吳二等人帶回的消息可知。
這德克薩生性謹慎、多疑。未探明我方虛實前，他斷不敢貿然大舉進犯。何況，如今有趙將軍數千精銳坐鎮邊陲，我等又何須懼他區區一個黑狼部落？”
“哈哈，大人所言極是，倒是屬下多慮了。”諸葛風聞言，心下稍安。
“然則，”秦猛話鋒一轉，眼中閃過凌厲殺機，“狼戎部近年來屢犯我境，劫掠殺戮，罪不容誅！
我等確不可大意，需訓練兵卒，好好籌劃，如何趁此機會，給這頭草原惡狼一個難忘的教訓！”
……
距軍寨后方二十多里的青陽郡城。
雖天空中斷斷續續飄著細雪，但新年的氛圍卻愈發濃烈。
從四里八鄉乃至外地趕來的小商小販、雜耍戲班涌入城中，各條主街道上叫賣聲、吆喝聲不絕于耳。
許多寬敞的街口、廣場都搭起了簡陋的戲臺，咿咿呀呀的唱戲聲引得大量百姓駐足圍觀。
街上，人潮涌動，一派喜氣洋洋。
在這摩肩接踵的人流中，有一支看似尋常的皮貨商隊格外獨特。
他們有人擺攤，販賣著些普通的皮子，有人驅趕著幾頭肥碩的豬羊，似乎是想在年節前賺上一筆。
然而，在他們與顧客討價還價、或是熱情招攬生意之際，言語間卻總有有意無意地打探著城內的各種消息。
尤其是月前那件轟動全城的巨變！
——本郡豪門董家及其黨羽、數家交好的家族，如何在一夜之間被官軍剿滅，資產抄沒。
“大人，消息基本打探清楚了。”
城內一家不起眼的小客棧，二樓僻靜的房間內。
一個頭戴破舊氈帽、農戶打扮的漢子急匆匆推門而入，用力甩落身上的雪花，快步走到臨窗而立的一個中年男子身后，壓低聲音匯報。
那中年男子作掌柜打扮，看似尋常，但眉眼間卻透著一股精干之氣，眼底密布著些許血絲。
“董家及其黨羽確已被連根拔起，城內傳言，此事極可能與三公子率隊出城‘行獵’，卻意外失蹤有關聯。”
“屬下多方探聽，那段時間，城外似乎確有不同尋常的兵馬調動痕跡，但郡守府對此諱莫如深。”
聽著手下的匯報，“掌柜”轉過身，臉上早已沒了之前的淡然，取而代之的是一片凝重。
他走到窗邊，掀開一條縫隙，望著樓下熙攘卻暗藏詭異的人流，眉頭緊鎖，喃喃道。
“董家……三公子失蹤……兵馬調動……這青陽郡的水，比主上預想的還要深，還要渾啊。”
“傳令下去，讓所有弟兄暫停一切活動，就地隱匿。另外將這個消息迅速傳回，告訴大東家。”
與此同時，青陽郡城，郡守衙門。
與上次林婉兒主仆二人偷偷摸摸、悄無聲息歸來截然不同，
此次陣仗頗大，有其堂兄林怒親自率領一隊精銳騎兵護送，
更有百余頭肥羊組成的“獻禮”隊伍，浩浩蕩蕩抵達衙前。
郡守林安國聞訊出迎，入眼便是白花花一片羊群，耳中充斥著“咩咩”之聲，場面一時頗為“壯觀”。
他還未及細看女兒是否安好，目光便被那披堅執銳、威風凜凜的親侄兒林怒吸引過去。
而林婉兒，早已趁著父親被堂兄和羊群吸引注意力的當口，拉著侍女小蠻，如同靈巧的燕子般，迅速越過后院門，溜回了內宅閨房。
只留下一句清脆的話語在風中飄蕩。
“爹爹，這些肥羊是秦大哥特意送給您的年禮，聊表心意！”
林安國這才回過神來，發現女兒早已不見蹤影，只得無奈地將目光轉回。
林怒見狀，立刻上前一步，拱手笑道：“叔父，秦大人還備了八壇‘北風烈’，外加數支上好的草原雪山參，囑托小侄定要送到。秦大人說，叔叔為郡操勞，公務繁忙，務請保重身體。”
說話間，身后軍漢已應聲捧上酒壇與盛放著珍稀雪山參的托盤。
“哼！”林安國看著女兒消失的方向，又瞥了瞥眼前這些“厚禮”，心中五味雜陳，既有女兒安然歸來的欣慰，又有對女兒的固執的不滿。
他最終只能板起臉，陰沉著臉，沒好氣地哼道：“黃鼠狼給雞拜年，那小子能安什么好心？”
就在此時，一名身著公差服、面帶風塵之色的大漢匆匆闖入后院，疾步至林安國身前，低聲稟告：“大人，幸不辱命，京城來人了。”
“此乃韓大人命屬下加急送來的密信！”
那大漢邊說邊從懷里掏出一封信，遞給林安國。
林安國看著這從京城回來的心腹，心中頓時一驚，京城來人，且附有恩官密信，絕非小事。
他再也顧不得眼前的肥羊和美酒，立刻臉色一肅，大聲吩咐左右：“快！將這些羊都趕到后圈去，聚在此處，叫個不停，成何體統？”
衙役們連忙應聲，驅趕著羊群，場面略顯忙亂。
也就在林安國收到密信時，一支來自京城的欽差隊伍，已抵達了邊陲重鎮——幽州城三十里外。
刺史崔文遠身著緋色官袍，率大小官吏候在南門外，身后隊列整肅。不遠處，邊防帥司的騎兵也勒馬待命，玄色甲胄在雪原中泛著冷光。
這消息很快飄到城南周記生藥鋪。
老周正撥著算盤，聽聞后，指尖猛地一頓，當即推開賬本，取來密信箋提筆疾書。
墨跡未干，他便喚來心腹伙計，將信箋塞進油紙封：“快，騎雙馬抄近路，務必盡快送回去。”