金城港的晨霧還未散盡,碼頭卻已是人聲鼎沸。
十艘海船的黑影緩緩撕開乳白色的霧靄,如同巨獸的脊背浮出水面,船身飽經(jīng)風(fēng)浪,深褐色的船板上覆著鹽霜與些許藤壺的痕跡,高聳的桅桿如林,巨大的風(fēng)帆正被水手們熟練地降下、收起,露出帆布上獨(dú)特的浪濤環(huán)日徽記。
船首劈開平靜的海面,犁出長(zhǎng)長(zhǎng)的白色尾跡。
碼頭上早已擠得水泄不通,看熱鬧的百姓被差役攔在外圍,伸長(zhǎng)了脖子張望。內(nèi)圈則是各路有頭有臉的人物,其他商行的東家掌柜、與韓家有往來的各家管事、聞?dòng)嵍鴣淼闹行『I獭⒛酥烈恍┬岬綑C(jī)會(huì)想搭上關(guān)系的掮客。
而最引人注目的,是碼頭臨時(shí)搭起的涼棚下,那幾位身著官袍的人物。
榷易院提舉王輔先面容清癯,撫著長(zhǎng)須,眼神平靜地注視著漸行漸近的船隊(duì),看不出喜怒。
他身側(cè)站著兩位副提舉,陳驥約莫四十出頭,方臉闊口,站姿如松,目光銳利地掃視著船隊(duì)細(xì)節(jié)。
另一位副提舉趙中行則顯得圓滑許多,臉上掛著恰到好處的笑容,不時(shí)與身旁的屬官低語(yǔ),他是太子的人,這在金城官場(chǎng)幾乎是公開的秘密。
韓勝玉立在涼棚稍前的位置,一身藕荷色錦緞裙裳,外罩月白繡銀線纏枝蓮紋的薄氅,既不過分招搖,又透著不容忽視的貴氣。
她身后站著付舟行、四海商行大掌柜李貴昌,以及負(fù)責(zé)碼頭倉(cāng)儲(chǔ)事務(wù)的管事王升,三人皆神色肅穆,腰桿挺直。
付舟行低聲道:“姑娘,船隊(duì)要入港了。”
韓勝玉微微頷首,目光緊鎖那艘最大的海船,只見它緩緩調(diào)整方向,巨大的船身帶著沉悶的嘩啦聲,精準(zhǔn)地靠向預(yù)留出的最大泊位。
粗重的纜繩被拋上岸,數(shù)十名赤膊的碼頭力夫呼喝著接過,將纜繩緊緊系在沉重的石樁上,接著是第二艘、第三艘……十艘海船依次靠岸,如同巨鯨歸巢,場(chǎng)面蔚為壯觀。
踏板放下,一個(gè)高大健碩的身影率先出現(xiàn)在船舷邊。
正是韓旌。
他比出發(fā)時(shí)黑瘦了些,但精神矍鑠,一雙眼睛亮得驚人,古銅色的皮膚在晨光下泛著健康的光澤,他一身利落的深藍(lán)短打,腰佩長(zhǎng)刀,目光掃過碼頭,第一時(shí)間就鎖定了韓勝玉。
四目相對(duì),韓旌眼中迸發(fā)出難以抑制的激動(dòng),他深吸一口氣,大步踏著木板走下船,腳步穩(wěn)健有力,在他身后,各船火長(zhǎng)、舵工以及一些重要的隨船管事也陸續(xù)下船,聚集到他身后。
韓旌徑直走到韓勝玉面前三步處,單膝跪地,抱拳行禮,聲音因激動(dòng)而微顫:“姑娘!韓旌幸不辱命,船隊(duì)共十艘,全員六百七十三人,皆平安歸來!”
這一跪,這一聲,讓原本嘈雜的碼頭瞬間安靜了幾分,無數(shù)道目光聚焦在這對(duì)主仆身上。
韓勝玉看到十艘船的時(shí)候,就已經(jīng)察覺到事情不對(duì)勁了,等聽到人數(shù)六百多人的時(shí)候,一種植物差點(diǎn)脫口而出。
我是讓你出海賺錢,不是讓你打天下!
但是,今日這么多人圍觀,還有榷易院的官員,韓勝玉強(qiáng)壓住內(nèi)心的震撼,面上四平八穩(wěn)不露絲毫痕跡。
她上前一步,看著韓旌笑著說道:“快起來,一路辛苦,回來就好。”
她的聲音清晰平穩(wěn),卻帶著不易察覺的微顫,只有最親近的人才能聽出其中蘊(yùn)含的欣慰與如釋重負(fù)。
韓旌與韓勝玉眼神對(duì)上,咧嘴一笑,露出一口大白牙,心頭大石落地,他身后的丘秬等人也面帶微笑。
韓勝玉對(duì)著丘秬等人點(diǎn)點(diǎn)頭,隨即帶著他們?nèi)ヒ娙兑自旱闹T位大人,為他們一一做介紹。
韓旌上前抱拳行禮,“草民韓旌,見過王大人,陳大人,趙大人,各位大人。船隊(duì)已按律于三日前遞送停泊文書,貨物清單在此,請(qǐng)大人查驗(yàn)。”
他身后一名賬房模樣的老者立刻捧上一本厚厚的冊(cè)子。
王輔先微微頷首,示意屬官接過賬冊(cè),目光在韓旌和韓勝玉之間打了個(gè)轉(zhuǎn),緩緩開口:“韓管事一路勞頓,按制,船隊(duì)需先行核驗(yàn)文書、勘驗(yàn)船籍、清點(diǎn)人數(shù),貨物待卸船后,由榷易院會(huì)同市舶司查驗(yàn)抽解。韓三姑娘,”他看向韓勝玉,“太子殿下與二皇子殿下已在榷易院官衙等候,欲親聞此次遠(yuǎn)航詳情。待此間初步勘驗(yàn)完畢,還請(qǐng)韓管事隨本官一行。”
這是題中應(yīng)有之義,也是今日最大的戲碼,太子和二皇子親自在官衙等候,既顯重視,也是施壓。
“有勞王大人。”韓勝玉屈膝一禮,神色從容,“四海商行自當(dāng)遵從朝廷規(guī)制,韓旌,”她轉(zhuǎn)向韓旌,“你且配合各位大人勘驗(yàn)。”
“是。”
勘驗(yàn)程序開始,榷易院的吏員登船核對(duì)船籍、勘合文書,清點(diǎn)歸航人數(shù),碼頭力夫則在四海商行伙計(jì)的指揮下,開始從船上卸貨。
真正的震撼,此刻才剛剛開始。
最先抬下來的,是數(shù)十個(gè)用特殊油脂浸泡過的密封木桶,打開后,濃烈而奇異的辛香瞬間彌漫開來,那是海外島嶼特產(chǎn)的龍息椒和金月桂,辛辣中帶著奇妙的甘甜,引得圍觀人群中響起陣陣驚呼和咳嗽。
接著是一捆捆色澤艷麗、紋理奇特的木材,血紋木殷紅如血,木質(zhì)堅(jiān)硬似鐵。星斑木上天然生著銀白色星點(diǎn),在光下熠熠生輝,海沉木則通體烏黑,入手沉重,散發(fā)著淡淡的咸腥與幽香。
這些皆是海外密林深處的珍品,每一根都價(jià)值不菲。
然后是大筐大筐的植物,有葉片厚實(shí)如掌、邊緣帶刺的龜背芋,有開著碗口大、顏色漸變?nèi)缦嫉哪奚鸦ǎ薪Y(jié)著珍珠般串串果實(shí)的水晶藤……許多花草樹木,連見多識(shí)廣的老商賈都叫不出名字,只覺奇形怪狀,目不暇接。
活的生靈更引人注目,幾個(gè)蒙著黑布的大籠子被小心翼翼抬下,里面?zhèn)鞒龅统恋镍Q叫或窸窣聲。
當(dāng)黑布揭開一角,露出里面羽毛鮮艷如燃燒火焰的赤冠鳥、長(zhǎng)著三條蓬松尾巴的靈貂、以及一種殼上天然生有云紋、緩慢爬行的霞貝龜時(shí),碼頭上驚嘆聲此起彼伏。
更有許多裝在琉璃罐或特制木箱里的奇異之物,大如拳頭的彩色珍珠、天然形成花卉圖案的珊瑚、閃爍著磷光的夜明礦石、散發(fā)著清涼氣息的藍(lán)色膏狀香料海魂膠……
貨物源源不斷地從船艙中搬出,在碼頭劃定的區(qū)域里堆積如山。
香料的氣息、木材的清香、海貨的腥咸、花果的甜香……各種味道混合在一起,濃郁得仿佛在空氣里結(jié)成了有形的網(wǎng)。
力夫們喊著號(hào)子,伙計(jì)們高聲唱喏著貨物品類,賬房們噼啪打著算盤記錄,維持秩序的差役呼喝著推開過于靠近的人群……
整個(gè)金城港,陷入了前所未有的喧騰與震撼之中。
十艘海船帶回的,不僅是貨物,更是一個(gè)遙遠(yuǎn)而富庶的海外世界縮影,是難以想象的財(cái)富,也是四海商行以及站在它背后的韓勝玉,無可置疑的實(shí)力宣告。
韓勝玉此刻正站在王輔先的身邊,拿著手中的貨單為他一一解說貨物。
王輔先跟韓勝玉從未直面相見,今日初見,終于明白為什么她能有這樣一支船隊(duì)。
陳驥也好,趙中行也好,所有人的目光都被貨物吸引去,圍著那些東西觀看欣賞,只有韓勝玉捏著貨單走到了他跟前。