周元祁是個頗有謀略的小孩。
他得知他父親、他兄長都要伴駕，而父親正好在家。
他當即去問，哪些皇親國戚要隨行。
他父親一向是很疼愛孩子的，有問就有答。
“安東郡王也去嗎？”周元祁問。
“他深得帝心。”
“我還以為莽夫最得帝心。”周元祁說。
“你書房那么多的筆，你也不會只用某一支。寫小楷的、寫大書的，用途、喜好皆有不同。”二老爺說。
又說，“在用處上，你三哥地位無人能撼動。”
“他能殺人、敢殺人。”周元祁道，“他就是皇帝的刀。”
“最鋒利的刀，安東郡王遠不及他。”二老爺笑了笑，“無人可以超越你三哥，你且放心。”
周元祁暗暗松口氣。
反應過來，很不屑撇撇嘴：“我有什么不放心？我又不靠他。就怕他連累我聲望。”
“是，元祁將來乃天下坐師。”
周元祁滿意，揚了揚下巴：“實至名歸，爹你且等著看。”
二老爺好脾氣笑笑：“我也要跟著揚名了。”
周元祁很大度點點頭，表示他不介意被父親蹭點光彩。
三日后，周元慎半下午才回城。
他先去了內書房晨暉院。
沐浴更衣，這才到絳云院用晚膳。
他到的時候，父親下朝、周元祁下學，倒是程昭還沒來。
“……昭昭有時候忙，時辰還早，先等等她。”二夫人說。
又告訴周元慎，“箱籠我們收拾妥當了。另有些驅蟲的香囊，你準備了嗎？”
“早已備妥。”周元慎說，“隨行的官員也會替我們預備這些，娘別擔心。”
二夫人不再說什么。
周元祁就提到了他的要求。
“三哥，我也去！”他拉著周元慎袖子，眼巴巴看著他。
小孩眼珠漆黑圓潤，又黑白分明。眼神軟軟的時候，格外招人疼。
周元慎看著他，不著痕跡抽回了袖子：“不行。”
周元祁：“……”
軟硬不吃的莽夫，果然難對付，還好他有后招。
“你不帶我，我便去找安東郡王。他與我交情不錯，他愿帶著我。”周元祁道。
又道，“我打聽過了，可以帶家眷。娘有三品誥命、三嫂是超品誥命，她們倆奉旨陪伴皇后，不算家眷。”
“朝中局勢復雜。哪怕圍獵也是戰(zhàn)場，大人自顧不暇，顧不上你。”周元慎道。
周元祁：“我不怕，說不定我還能幫你們。”
“你太小了，又自負聰明，很容易被人利用。”周元慎道。
周元祁氣結。
他羞辱他。
什么叫“自負聰明”？他本就聰明絕頂。
周元祁有求于人，忍著沒還嘴。
就聽到周元慎又說，“馬匹成堆的圍場，到處都是馬糞。新鮮的馬糞，可能就要你們小孩子去撿拾，夜晚燒馬糞做篝火。”
周元祁：！
他立馬歇了跟著去的心思。
“太惡心！”
決定不去了，周元祁就覺得，方才他忍讓兄長實在有點虧。
他尋了個機會，損了周元慎好幾句，罵他有勇無謀、大腦空空等，周元慎一概不回應。
程昭很快來了。
她向公婆行禮，又給周元慎行了斂衽禮，這才坐下。
她說：“國公爺，我準備了一個箱籠，收拾了十套您的夏布衣裳。以防萬一。您那邊回頭缺了什么，只管來尋我。”
周元慎微微頷首：“你有心了。”
“分內事。”程昭笑道。
很是體貼。
是個好妻子。
也是合格的國公夫人。
周元慎目視前方，面無表情。
晚膳吃得還算融洽。飯畢，周元祁要回去，他叫了程昭出來，叔嫂二人在屋檐下說話。
“他答應了嗎？”程昭先問。
周元祁覺得，自已替三嫂打算沒有空負，他嫂子把他的事放在心上，時刻記掛著。
“沒有。”周元祁道，“下次別賣可憐求他，不管用，他不吃這套。”
程昭點點頭，表示受教了。
出發(fā)前一日，程昭跟自已這邊的管事們說：“我外出至少二十日，有什么事都請教大少夫人吧。”
又對桓清棠說，“大嫂，辛苦您了。”
“弟妹客氣了。”桓清棠道，“持家本就是冢婦該做的，不算辛苦。”
程昭又跟她客氣幾句。
她回了秾華院。
管事們心里打鼓，不知程昭這一去，回來后，承明堂是否還有位置給她。
萬一太夫人從此就依賴大少夫人，他們這些管事是投誠，還是等著？
眾人心思各異。
桓清棠的大丫鬟很是高興。
“少夫人，這是您的機遇。也許再過幾日，咱們就搬去承明堂了。”大丫鬟笑道。
桓清棠卻沉默。
她想要搬去承明堂，需要一個身份。
當然不是寡居的大少夫人，而是陳國公府兼祧的另一房國公夫人。
大夫人之所以住承明堂，她也是有國公夫人的誥命在身；桓清棠卻沒有。
這次伴駕隨行，本該是皇帝給她和周元慎指婚的好時機，只需要太夫人叫她去；只需要皇帝讓她去。
偏偏，無人提起她。
太夫人甚至沒提此事。
還是昨日孫媽媽委婉告訴她的，叫她這段日子好好表現(xiàn)，別讓太夫人再失望了。
桓清棠心中發(fā)緊。
太夫人這是放棄了她嗎？
要是這二十日風平浪靜，根本沒有她表現(xiàn)的機會，祖母對她的怒氣未消；要是惹了事，是在她手里出事，她也交代不了。
什么是燙手山芋？
這就是了。
她接也不是、不接也不是。偏偏自已身邊的人還樂觀，自以為好運到手。
桓清棠理了下事情的源頭。
在周元慎。
早知如此，當初她假以辭色，不顧體面和他曖昧幾分，也許如今事情會順利很多。
她的魅力，拿捏一個男人很容易。
桓清棠輕輕嘆氣。
大丫鬟還喋喋不休，給她出主意，桓清棠打斷了她的話：“去準備一些驅蟲、解暑的藥，送給國公爺，叮囑他一路當心。”
“誰去送？”大丫鬟問。
桓清棠沉默。
大丫鬟明白了她的心意，就道：“婢子陪您去吧？”
“我這樣自降身價，反而不妥。”她說。
大丫鬟：“少夫人，您不能清傲，會輸給程氏的。既然要送，就自已去送。”
桓清棠沉吟。
她點點頭：“你去準備，我送去晨暉院。”
又想了想，“不，我送去秾華院。”
送到程昭面前去。
光明正大。
也許效果更好。