鐵林谷。
夜幕初垂，鐵林酒樓燈火通明，人聲鼎沸。
跑堂的伙計們在喧鬧里穿梭不息，眼里透著興奮.
今日做東的，可是林大人！
宴請的，更是鐵林商會十幾位核心掌柜。
這般所有巨頭齊聚的陣仗，自打酒樓落成以來，還是頭一遭。
掌柜蕓娘親自坐鎮。
她年紀雖輕，但自林川微末時便相伴左右，打理內務、籌建這鐵林谷基業，可謂勞苦功高。
諸位掌柜到此，無論是資歷多老、年紀多大的，見了這位年紀輕輕的大夫人，無不恭敬行禮，心中絕無半分輕視。
往日里，這些掌柜們各管著一攤遍布數條商路的生意，天南地北地跑。
莫說聚齊，就是想單獨求見林大人一面，也需看時機、排日子。
可今日，林大人一紙請柬，諸位財神爺便從西域、江南、乃至遙遠的東北女真地界風塵仆仆地趕了回來，無一缺席。
無他，自去年跟著林大人組建這鐵林商會，將原本散沙般的商戶擰成一股繩，大家的生意是越做越順，路子是越走越寬。無論是通過西線往羌人、西域販運的茶葉、絲綢、瓷器，還是從江南運來的精美綢緞、日用雜貨，乃至新近開拓的、從東北女真之地換回的珍貴皮貨、山參、東珠，借著商會的力量，都能以更低的成本、更快的速度安全流通，利潤自然水漲船高。
更不用說，如今這清平縣成了林大人的封地，這鐵林谷更是核心中的核心。
諸位掌柜都在鐵林谷里置產興業，儼然已成了林氏家臣。
這份休戚與共的歸屬感，將眾人緊緊綁在了一起。
“周掌柜到了！”
“周老哥，您可算來了，就等您了！”
“快請上座！”
二樓雅間，一陣熱絡的寒暄聲起。
只見周記糧行的周掌柜，穿著一身簇新的寶藍色綢緞長袍，滿面紅光地踱步進來。
他一出現，早已到的諸位掌柜紛紛起身，拱手致意，態度恭敬。
這位周掌柜，可是林大人跟前實實在在的紅人，更是諸位掌柜的貴人。
當初正是這位周掌柜，帶著相熟的幾位掌柜傾力投效，才有了鐵林商會的雛形。
可以說，沒有周掌柜當初的帶頭，就沒有大伙兒今天的盆滿缽滿。
如今，商會內部隱隱以周掌柜和隆昌號陳掌柜為首。
周掌柜更是緊跟陳掌柜步伐，將家眷都遷來了鐵林谷，以示絕無二心。
周掌柜笑著與眾人一一還禮，目光掃過室內。
但見這雅間內皆是商會棟梁：有專營鹽引、手握大量官鹽渠道的隆昌號陳掌柜，有掌控著北地最大車船行、負責商隊護衛的鐵林鏢局主事王鐵柱，有專門經營西線西域珍寶和江南絲綢的布行王掌柜，有負責新開拓的東北線、與女真各部交易皮貨山珍的李掌柜，還有兩位靠著為商會提供新穎制品而擠進核心圈的工坊主。
“大人到——！”樓梯口傳來親衛清朗的通報聲。
霎時間，滿堂喧嘩戛然而止。
所有掌柜齊刷刷起身，整理衣冠，目光投向樓梯口。
只見林川穿著一身便服，走了上來。
“大人安好！”
“縣伯金安！”
“將軍！”
稱呼各異，但敬意相同。
林川笑著擺擺手：“都是自家人，搞這些虛禮作甚？坐，都坐！到了這兒，就跟到了自己家一樣，蕓娘備了好酒好菜，諸位今日定要盡興！”
他提到蕓娘和自己家，語氣自然親切，眾人心中更是暖融。
林川徑直走到主位，目光掃過諸位面孔，看到那位負責東北線的掌柜袍角還沾著些許塵土，便打趣道：“李掌柜，這從白山黑水趕回來，一路辛苦！瞧這風塵仆仆的，回頭我讓人給你送兩盒上好的玉容膏，你也學學江南那些雅士，好好養護一下，免得回府讓嫂子心疼。”
那李掌柜是常年在關外跑動的豪爽漢子，聞言受寵若驚，連忙起身：“哎呦，謝大人關懷！俺這糙臉，風雨里闖慣了，用那精細玩意兒可不是糟蹋了？再說，這玉容膏……又是啥新鮮寶貝？”
“就是！大人，咱們鐵林谷三天兩頭就鼓搗出些聞所未聞的好東西，這玉容膏聽著就金貴，莫非是吃了能讓人年輕十歲的仙丹不成？”
林川朗聲一笑，順勢在主位坐下，抬手示意大家都坐。
“仙丹談不上，不過是個搽臉的香膏罷了。用的是蜂蠟、杏仁油，兌上精心蒸的玫瑰花露，聞著香甜，抹在臉上滑潤不膩，能防風防皴，讓皮膚細膩些。”
他頓了頓，調侃道：“這東西，我是預備著讓咱們商隊往南邊州府、京城那些高門大戶里送。專賣給那些夫人小姐們。你們想啊，那些貴人養在深閨，最重容顏，這玩意兒又香又體面，正對她們的心思。可惜嘍，這東西對咱們這些大老爺們兒，用處倒是不大。總不能一群糙漢子，見面先比誰的臉更滑嫩吧？也就是李掌柜這樣常在外奔波，抹點能護著臉皮，算是物盡其用。”
這番話引得滿堂哄笑。
李掌柜更是摸著后腦勺，憨厚地笑道：“大人這么說，那俺老李就厚著臉皮收下了！回頭也讓俺家那婆娘見識見識！”
氣氛輕松下來。
林川大手一揮：“酒菜都齊了，還等什么？今日不論官職，只敘情誼，諸位掌柜為鐵林商會勞心勞力，這第一杯，我敬大家！”
說罷，他端起酒杯，一飲而盡。
眾人連忙舉杯相和。
酒過三巡，菜過五味。
伙計們悄無聲息地撤下殘羹，換上了香茗和時令點心。
林川接過伙計遞上的熱毛巾擦了擦手。
“今日請諸位來，除了聚一聚，還有一事。”
眾人安靜了下來。
“朝廷下了新政，想必各位都有所耳聞。往后邊軍的糧餉，要改折色了。也就是說，朝廷不再直接運糧，而是折成銀錢發下來，讓邊鎮自行采買……”
這話如同在湖面投下一塊石頭，激起層層漣漪。
掌柜們互相交換著眼色，低聲議論起來。
他們都是精明至極的生意人，瞬間就嗅到了這其中巨大的商機和……風險。
林川不急不緩，端起茶杯呷了一口。
“這事兒，我想聽聽大伙兒的意思……”