王玉蘭用力地點頭，表示記住了。
這時黑風突然振翅，他們向遠處望去，夕陽將荒原染成一片瑰麗的金紅。
軍城瞭望塔上，哨兵猛地揉了揉眼睛，難以置信地望向遠處那支逐漸清晰的小黑點。
“回來了……是張統領他們，他們回來了！”激動的高喊聲讓整個軍城沸騰起來。
城門被迅速打開，許多人自發地涌出城外，擠在一起翹首以盼。
隊伍越來越近，人馬皆疲風塵仆仆，每一張被凍得皸裂的臉上都寫滿了長途跋涉的艱辛。
馬背上，馱著鼓鼓囊囊的皮袋和麻包。
沈桃桃和謝云景并肩站在最前方。沈桃桃踮著腳尖，臉上是毫不掩飾的喜悅。謝云景雖然依舊面色冷峻，但眼底也浮現出了期待。
張尋一馬當先，看到迎接的人群，疲憊的臉上露出一個爽朗的笑容，用力揮了揮手。
他身后的親衛們也紛紛挺直了腰板，享受著這英雄般的禮遇。
許琛落在隊伍稍后位置。他的目光第一時間就越過人群，急切地搜尋著，直到看到那個牽著一個小小身影的溫婉女子時，他緊繃的心弦才驟然松弛。
竇氏也正望著他，眼中含著淚光，嘴角卻高高揚起，用力地對他點頭。
小阿紫更是興奮地蹦跳著，揮舞著小手：“舅舅！舅舅！”
許琛幾乎是踉蹌著跳下馬背，幾步沖到竇氏母女面前。他先是蹲下身，一把將小阿紫抱進懷里，感受著孩子柔軟的小身體和咯咯的笑聲，一路的風霜艱險仿佛瞬間被滌蕩干凈。
“回來了……”他抬起頭，看向竇氏，聲音有些沙啞。
“回來就好，回來就好……”竇氏聲音哽咽，千言萬語都化作了這四個字。她仔細打量著他，看到他臉上的凍傷和眉宇間的疲憊，心疼不已，卻又為他全須全尾地歸來而無比慶幸。
這時，沈桃桃和謝云景也走了過來。
“辛苦了！”沈桃桃看著張尋和隊員們，聲音清脆響亮，“你們立了大功！”
張尋抱拳，聲音洪亮：“幸不辱命！物資均已找到，足量帶回。”
他示意隊員們將馱負的物資卸下。
皮袋打開，是散發著刺鼻氣味的硫磺塊。麻包解開，是灰白色的硝土。
眾人發出陣陣驚嘆，雖然不知道到底是什么東西，但是也被數量驚到。
周瑩擠上前，抓起一把硫磺，激動得手都在抖：“好！好東西啊，這下能做好多了。桃桃，快！實驗室現在就開工。”
沈桃桃也是心潮澎湃，她強壓下立刻投入研究的沖動，對張尋和隊員們道：“大家一路辛苦，先好好休息。娘，今晚加餐，把最好的肉拿出來，咱們涮鍋子給功臣們接風洗塵。”
“好嘞！”何氏響亮地應著，立刻風風火火地安排去了。
沈桃桃前兩天就讓她準備好這些東西了，無論張尋小隊有沒有帶回東西，辛苦一趟就該吃點好的。
“涮鍋子？”眾人都愣了，這詞兒新鮮，圍坐在食堂還在討論到底是啥。
王玉蘭帶著幾個手腳麻利的婦人抬來幾張特制的矮木桌，桌子中間被掏空，架著嶄新的黃銅鍋子，里面炭火燒得正旺。
竇氏則領著幾個幫工如流水般端上食材。
一堆片得薄如蟬翼的羊腿肉顫巍巍堆在大盤里，白生生的油脂紋理分明。幾大條肥魚被剖開，魚肉剔出片成雪白的薄片。野豬下水處理得干干凈凈，豬肝切得比書頁還薄，豬肚被片成均勻的網紋塊。還有幾顆酸菜被細心切絲，豆腐切塊，水靈靈的白菜、土豆、粉條分門別類擺好。
最惹眼的是桌邊幾個小炭爐上熱騰騰熬著的鍋底，奶白色的骨頭湯翻滾著，散發出醇厚的肉香。旁邊一口鍋里則是翻滾著紅油的辣椒湯底，光聞著那霸道的麻辣辛香就讓人頭皮發麻，口水直流。
“好家伙，這啥陣仗？”張尋伸長脖子，咂著嘴驚嘆。
眾人圍桌坐下，看著滿桌紅白生鮮的肉菜蔬菜，又看看那幾口熱浪翻滾的湯鍋，興奮中帶著茫然，生肉生菜的，怎么吃？
沈桃桃看大家懵懂，笑著拿起一雙長長的木筷，夾起一片薄如蟬翼的羊肉，在那奶白的骨湯鍋里涮了兩下。只見鮮紅的羊肉瞬間褪去血色，微微卷曲，散發出濃郁的肉香。“好了，再蘸上這個。”
她將羊肉片往旁邊小碗里滾了一圈，碗里是搗得極細的蒜泥混著香油，香味撲鼻。
她將那片油亮的羊肉放進嘴里，滿足地瞇起眼：“唔……鮮嫩！”
那吃法，干脆利落，香氣四溢。
眾人瞬間開了竅。
“這樣啊，簡單！我學會了……”周瑩大笑一聲，早忍不住了。她動作麻利地抄起一大筷子羊腿肉，直接戳進那滾沸的紅油鍋里。翻滾幾息，撈出來時羊肉掛滿紅油，熱氣騰騰就往嘴里送。
“哈……太爽了！”剛嚼一口，她就猛地哈出一口熱氣，眼睛瞪圓，“嘶……哈。又辣又麻，真過癮！”臉上瞬間見了汗，嘴唇通紅，卻吃得酣暢淋漓，停不下手。
眾人都被她那副又痛又快活的樣子逗樂了。膽子大的紛紛學著樣子，筷子紛飛，伸向自己心儀的湯鍋和食材。
“這酸菜絲涮骨頭湯里，絕了！湯鮮菜酸！”張尋驚喜地叫著。
“給我夾一塊辣鍋里的豆腐，要又麻又燙的。”謝一急不可耐。
“魚片……魚片快，燙兩下就熟，嫩得嘞。”何氏不忘提醒幾個孩子。
小阿紫，妞妞，文文圍在專門給他們準備的遠離紅油鍋的小炭爐前。
小阿紫捧著個小木碗，眼巴巴地看著何氏幫她涮了一塊最嫩的魚肉，在蒜泥香油碗里滾了滾，小心翼翼地吹涼才放進她碗里。
小丫頭學著自己涮了一片白菜，燙得小嘴直吸冷氣，卻吃得眉開眼笑。
王玉蘭吃得斯文，夾一片薄薄的豬肝，在骨湯里微微燙卷便撈出，蘸一點旁邊的醬，入口即化，帶著奇特的香氣。
萬杏兒無辣不歡，跟著周瑩在紅湯里撈肉撈菜，吃得滿頭大汗，直呼痛快。
季歲歲坐在張尋旁邊，張尋笨拙地給她涮著肉片，動作小心翼翼。季歲歲看著碗里堆的小山似的肉片，再看張尋那副嚴肅認真的樣子，耳根悄悄紅了。
“嗯？這個蘸料……”謝云景也放下了王爺的架子，夾起一片燙好的羊肉。
沈桃桃眼疾手快，拿起一個小勺，在他面前的小碗里滴入幾滴橙黃色的香油：“涮羊肉配香油蒜泥，講究著呢！其實還可以蘸麻醬，但咱們芝麻不夠了，以后有機會一定搞一些給你嘗嘗。”
謝云景依言將羊肉片在那噴香的蒜油里一滾，送入口中。羊肉的鮮嫩彈滑被蒜的辛香和油的醇厚完全包裹，瞬間引爆味蕾，層次豐富，比他吃過的烤羊肉都鮮嫩數倍。
他的眸中閃過明顯的波動，雖然很快被冷峻掩蓋，但那下意識又夾起一筷子羊肉的動作已經暴露了他的真實感受。
“如何？”沈桃桃笑瞇瞇地看著他。
“……尚可。”謝云景惜字如金，但手中的筷子可沒停。
沈桃桃嗤笑一聲，轉頭對付自己碗里剛撈上來的粉條，吃得額頭冒汗：“渾身上下嘴最硬！”