老宗室最后總結道，渾濁的眼中閃過一絲冷光，舉起了酒杯，“來，預祝我高句麗……嗯，早日安定，重歸‘正朔’。”
“早日安定！重歸正朔！”幾人舉杯相慶，笑容中充滿了虛偽與冷漠。
他們就像盤旋在戰場周圍的禿鷲，等待著無論哪一方倒下，都能撲上去分食血肉，并堅信自己才是笑到最后的聰明人。
然而，他們并不知道，或者說刻意忽略了，他們此刻的蠅營狗茍和冷眼旁觀，正一點點消磨著高句麗最后一點同仇敵愾的元氣，將這個國家推向更深的深淵。
淵蓋蘇文在內外交困下的抉擇，也因此變得更加艱難、扭曲，甚至瘋狂。
整個高句麗的命運，就在這前方慘烈的廝殺與后方冰冷的算計中，緩緩滑向未知而危險的境地。
平壤的夜色，因此顯得格外深沉、寒冷，且彌漫著一股令人不安的腐朽氣息。
……
遼東城外圍，戰局并未因高句麗使者的離去而有片刻停歇，反而因李世民嚴令攻城而愈發激烈。
然而，在正面戰場之外，一場圍繞后勤與士氣的暗戰已然展開。
淵蓋蘇文派出的八千精騎，在其心腹將領崔玄的率領下，如同幽靈般鉆出平壤周邊的山巒林地，利用對地形的熟悉，晝伏夜出，避開唐軍主力掃蕩的區域，分成數股，直撲唐軍漫長的后勤補給線。
起初，他們取得了一些戰果。
一支從遼水方向轉運而來的糧隊，在途經一處名為“落鷹澗”的險要峽谷時，遭遇了滾木礌石與火箭的突襲。
押運的唐軍雖然奮勇抵抗，但地形不利，加之高句麗騎兵來去如風，一擊即走，數十輛糧車被焚毀，濃煙滾滾，映紅了半邊天。
幾乎同時，另一股高句麗騎兵襲擊了一處位于大軍側后方的臨時傷兵營。雖然守衛部隊及時反應，擊退了襲擊者，但造成的恐慌和后勤壓力已然產生。
消息傳回唐軍大營，諸將憤慨。程知節哇哇大叫：“直娘賊！這幫高句麗崽子，不敢正面廝殺，專搞這些下作勾當！”
李世民聞報，卻并未動怒，反而露出一絲意料之中的冷笑。“淵蓋蘇文技窮矣，只能行此鼠輩之舉。”他當即召來李勣，下達一連串指令。
“懋功，立即加派三倍偵騎，以遼東城為中心，向外輻射五十里，尤其注意山林隘口，嚴密監控，遇有小股敵軍，不必請示，就地殲滅！”
“傳令各糧道、輜重隊，改變行進路線與時間，增派護衛兵力，以營為單位，梯次行進，互為犄角。”
“命各營加強戒備，夜間多設崗哨、暗哨，鋪設響鈴、鐵蒺藜，防其夜襲。”
“另外，”李世民目光銳利，“以其人之道還治其人之身。選派軍中善騎射、通曉高句麗語的精銳斥候，組成‘獵殺團’，深入敵后，專司獵殺其傳令兵、偵騎，破壞其小型補給點，令其亦不得安寧！”
李勣領命，迅速布置。唐軍這臺龐大的戰爭機器高效運轉起來。
嚴密的巡邏網和警戒體系迅速建立，后勤線路變得更加隱蔽和靈活。
數日后，當崔玄的騎兵再次試圖襲擊一支偽裝成輜重隊的唐軍精兵時，反而陷入了重圍，損失慘重，倉皇逃入深山。
而唐軍的“獵殺團”更是戰績斐然。
他們神出鬼沒，不僅截殺了數批高句麗傳令兵，獲取了部分軍情，甚至摸到了一處高句麗小型的軍馬草料場，將其付之一炬，讓崔玄所部的補給也開始捉襟見肘。
至于那五百死士，他們的目標直指唐軍指揮中樞。
在一個濃霧彌漫的黎明，他們悄無聲息地摸到了唐軍大營外圍，試圖利用霧氣掩護，進行斬首突擊。
然而，他們低估了唐軍大營的警戒程度。外圍的暗哨發現了異常，立刻發出警報。
值夜的將領正是以謹慎著稱的張士貴，他毫不猶豫，下令弓弩手依事先標記好的方位進行覆蓋性射擊，同時派出重甲步兵封堵營門。
濃霧中，箭矢破空之聲不絕于耳。
高句麗死士雖悍勇，但在嚴陣以待的唐軍面前，未能掀起太大浪花，大部分被射殺在營柵之外，少數沖入營內的也很快被圍殲。
試圖制造混亂、趁亂直取中軍帳的企圖徹底破產。
與此同時，南線戰報亦不容樂觀。
侯君集與蘇定方如同兩把鐵鉗，面對高句麗軍的拼死阻擊，雖然進展放緩，卻一步未退，反而在不斷的小規模交鋒中消耗著高句麗守軍的有生力量，使其無法分兵北援。
淵蓋蘇文寄予厚望的靺鞨部落，在收到唐軍“若敢助高句麗，必遭雷霆之擊”的嚴厲警告，以及見到唐軍實實在在的兵鋒后，也變得首鼠兩端，逡巡不前。
時間，并沒有站在淵蓋蘇文這一邊。
遼東城下，慘烈的攻城戰已進入最后階段。唐軍在李靖的指揮下，晝夜不停地輪番進攻。沖車、云梯、井闌、拋石機被最大限度地運用。
城墻多處出現巨大缺口，唐軍悍卒頂著箭雨滾石，不斷從缺口處涌入城內。
乙支文德親自督戰，率領殘兵在缺口處與唐軍展開殘酷的拉鋸戰。
他須發凌亂，眼窩深陷，甲胄上滿是血污和刀痕，全靠一股不屈的意志在支撐。
他深知，城墻已不可守，唯一能做的，就是用人命去填，用血肉去遲滯唐軍的腳步，希望能拖到轉機，或者……拖到寒冬。
城內，能戰的士兵越來越少，箭矢、滾木、熱油等守城物資幾乎耗盡。
民居被拆毀，木料石頭都被運上城頭作為最后的武器。
傷兵的哀嚎彌漫在空氣中，與喊殺聲、火焰燃燒的噼啪聲交織成一曲絕望的挽歌。
“將軍！東面第三處缺口……守不住了！唐軍已經站穩腳跟，正在向內推進！”一名渾身是血的校尉奔來，聲音帶著哭腔。
乙支文德望著城外如同繁星般的唐軍營火，又抬頭看了看漆黑無星、寒意漸濃的夜空，心中最后一絲僥幸也破滅了。
…………