軍城遠征南洋的準備工作已進入最后沖刺階段，滄瀾江上日夜喧囂，戰艦如林。
就在這緊張有序的氛圍中，一個風塵仆仆的身影，出現在了城主府的門前。
守衛的士兵見來人是個抱著嬰兒的年輕婦人，衣衫雖整潔卻顯舊色，便上前盤問。
“這位軍爺，煩請通稟一聲，民婦蓮姬，從榮城來，求見沈姑娘。”女子聲音輕柔，卻帶著堅韌，她緊了緊懷中用粗布包裹的嬰兒。
“蓮姬？”守衛覺得這名字有些耳熟，仔細一看，猛然想起，這不就是前些日子隨大軍從琉球救回來的那位可憐女子嗎。他不敢怠慢，連忙進去通報。
片刻后，沈桃桃親自迎了出來。
當她看到站在門口眼帶淚光卻強作鎮定的蓮姬，以及她懷中那個瘦弱的嬰兒時，心中頓時一緊，連忙上前拉住她的手：“蓮姬，你怎么來了？快，快進來坐，外面風大，別凍著孩子?！?/p>
感受到沈桃桃真誠的關切，蓮姬強忍的淚水終于滾落下來，她哽咽道：“沈姑娘……我……我實在是走投無路了，才來叨擾您……”
沈桃桃將她引進溫暖的花廳，吩咐侍女端來熱茶和點心，又讓人趕緊去請何氏過來。
她輕輕接過蓮姬懷中的嬰兒，小家伙被驚動，迷迷糊糊地睜開眼，竟也不哭鬧，只是用烏溜溜的大眼睛好奇地看著沈桃桃，模樣十分惹人憐愛。
“這是念歸吧？長得真像你。”沈桃桃柔聲問道，輕輕搖晃著孩子。
“嗯……”蓮姬用帕子拭著淚，點了點頭，聲音沙啞地訴說起來：“回到榮城后，我本想帶著念歸安分守己過日子，可……可婆家剩下的那些人嫌我……嫌我失了清白，辱沒門風，將我母子二人趕了出來，娘家……娘家兄嫂也嫌我們是累贅，不肯收留……我們孤兒寡母，無依無靠，我……我實在是沒辦法了……”
說著，她又忍不住低聲啜泣起來。亂世之中，一個帶著幼子的弱女子，想要生存下去，何其艱難。
這時，何氏聞訊匆匆趕來，一進門就看到沈桃桃懷里抱著個粉雕玉琢的嬰兒，又見蓮姬哭得梨花帶雨，頓時心疼得不得了。
她連忙上前，從沈桃桃手中接過小念歸，抱在懷里仔細端詳，連聲夸贊：“哎喲，這是誰家的娃娃？長得可真俊，瞧瞧這眉眼，多精神，不哭不鬧的，真是個乖孩子?！?/p>
小念歸似乎感受到了何氏身上那股慈祥溫和的氣息，不但沒怕生，反而伸出小手，抓住了何氏衣襟上的盤扣，咿咿呀呀地玩了起來，逗得何氏眉開眼笑。
“娘，這是蓮姬姐姐的孩子，叫念歸。”沈桃桃簡單說明了情況，重點說了在琉球時蓮姬是如何幫助自己的。
何氏一聽，更是對蓮姬充滿了同情和感激，她一手抱著孩子，一手拉著蓮姬的手，柔聲安慰道：“好孩子，別怕，別哭。到了這兒就跟到家一樣，有什么難處，跟我們說。咱們沈家，別的不敢說，一口飯吃，一個安穩覺睡，還是能給你們娘倆的?！?/p>
正說著，春娘和沈二嫂也聞訊過來了。春娘性子溫婉，看到粉嫩可愛的小念歸，喜歡得不得了，連忙取來一套柔軟的新棉布，說是要給小念歸做幾件貼身小衣裳。
沈二嫂雖然性子急些，但心地善良，見蓮姬母子孤苦，也是唏噓不已，張羅著讓廚房趕緊熬點細軟的米粥，再蒸一碗嫩嫩的雞蛋羹，說是給孩子補補身子。
她懷里抱著的小建軍，虎頭虎腦地，看到一個更小的娃娃，好奇地湊過去，睜大眼睛看。
何氏笑著蹲下身，讓小建軍也能看到弟弟。小建軍伸出胖乎乎的小手，輕輕摸了摸念歸的臉蛋，念歸不但沒哭，反而咯咯地笑了起來。
兩個孩子天真無邪的笑聲，頓時沖淡了廳內的傷感氣氛。
蓮姬看著眼前這一幕，心中百感交集。
在榮城，她受盡了白眼和冷遇，連至親之人都嫌棄她。而在這里，在軍城，她感受到的卻是關懷和溫暖。
何氏像母親一樣慈愛，春娘和沈二嫂像姐妹一樣體貼，連小建軍都對念歸充滿了好奇和友好。
這種家的感覺，是她被擄去琉球，受盡屈辱后，再也不敢奢望的。
她仔細觀察著沈家的每一個人。何氏抱著念歸，動作熟練輕柔，眼神里滿是疼惜，嘴里不停地念叨著“小可憐兒”、“乖乖肉”，還細心地試了試米粥的溫度，才一小勺一小勺地喂給念歸吃。
春娘坐在一旁，飛針走線，已經開始為念歸裁剪衣裳，針腳細密勻稱。
沈二嫂則忙前忙后，張羅著飯菜，還特意囑咐廚房給蓮姬燉一盅補氣血的雞湯。
這種細致入微的照顧，是做不了假的。
蓮姬漂泊無依的心，終于在這一刻，找到了可以停靠的港灣。
當晚，沈桃桃安排蓮姬母子住在自家客房，與何氏的屋子相鄰，方便照顧。
何氏幾乎將小念歸當成了親孫子，夜里孩子稍有啼哭，她便會起身查看，幫著蓮姬哄孩子，毫無怨言。
在沈家安穩地住了兩日后，蓮姬的氣色明顯好了許多，眼神也重新煥發出了光彩。
這天傍晚，她找到正在書房與宋清遠商議航線的沈桃桃，神情鄭重地提出了一個請求。
“沈姑娘，宋先生，”蓮姬福了一禮，聲音堅定，“感謝沈家收留我們母子，此恩如同再造。蓮姬無以為報，聽聞城主不日將率軍遠征南洋，蓮姬……愿隨軍同行，略盡綿薄之力?！?/p>
沈桃桃和宋清遠聞言，都有些驚訝。
沈桃桃連忙道：“蓮姬姐姐，你有此心，我很感激。但南洋路途遙遠，風浪險惡，戰事難料，你還要照顧念歸，實在太危險了。你還是留在軍城，有我娘和嫂子們照應，會很安全的?！?/p>
蓮姬卻搖了搖頭，眼中閃過決絕：“沈姑娘，您聽我說。我隨那奸賊衰犬雄在琉球多年，他為了討好倭寇首領‘島津狼’，與倭寇往來極其密切。我……我被迫參與過多次他們的密談和宴會……”
她頓了頓，似乎在平復翻涌的情緒，繼續說道：“因此，我認得倭寇中大部分有名的頭目，如‘鬼刀’服部半藏、‘海狼’九鬼嘉隆、‘霧隱’風魔小太郎等，熟知他們的相貌、性格、甚至一些慣用的戰術和標志。更重要的是……”
她抬起頭，看著沈桃桃和宋清遠，一字一句道：“我精通倭寇語言，不僅能聽會說，還了解他們的俚語，暗號和一些文書格式?！?/p>
此言一出，沈桃桃和宋清遠眼中同時爆發出驚喜。
精通倭寇語，熟悉倭寇頭目。這簡直是天大的助力。