呼嘯的風雪凍住了奔流河的河面，卻凍不住位于奔流河畔的羅蘭城皇家劇院。
暗紅色的天鵝絨幕布在悠揚的音樂聲中向兩側拉開，魔晶燈的光芒聚焦在舞臺上的男女主角。
此時此刻正在舞臺上上演的劇目，正是來自雷鳴城的《鐘聲》。
隨著德瓦盧王朝的覆滅，羅蘭城的市民終于可以像馬芮·郎巴內小姐一樣，想看什么就看什么了。
而不是讓克洛德主教來決定他們是該捧腹大笑，還是該痛哭流涕。
奧斯歷1054年的最后一天，羅蘭城的平民們漸漸找到了一點兒挺起胸膛做主人的感覺。
隨著謝幕的鐘聲敲響，劇場內爆發出一陣經久不息的掌聲，絕大多數觀眾都為那感人肺腑的愛情掉下了眼淚。
二樓的貴賓包廂。
坐在包廂中央的肖恩伯爵，也緩緩放下了手中的純銀單筒望遠鏡，拿起手巾擦了擦眼角。
最后，他跟著劇院內的平民觀眾們一起獻上了由衷的掌聲，直到那沸騰的聲音停歇。
“真是令人驚嘆的表演，臺詞的編排極具張力，演員的功底也無可挑剔……他們是鳶尾花劇團的人嗎？”看著正在散場的舞臺，肖恩伯爵用意猶未盡的語氣說道。
“不是的，閣下，他們是羅蘭城本地的劇團。”
“是嗎？那可真是令人驚訝！”
將目光從舞臺上收回，他看向了坐在一旁陪同的康拉德部長，那雙藍灰色的眼睛里帶著毫不掩飾的贊賞。
“康拉德部長，我必須坦誠地向您道個歉。”
康拉德部長的臉上露出驚訝的表情。
“閣下，這是何故？”
“在今晚之前，我對羅蘭城的印象還停留在那些殘破的廢墟和充滿暴力的街壘。我甚至一度傲慢地以為，住在帝國邊陲之地的附庸國子民，大抵只是一些被憤怒沖昏了頭腦、不懂得何為文明的野蠻人?！?/p>
說到這里，這位來自圣城的特使先生輕輕嘆了口氣，真誠的聲音中帶上了幾分抱歉。
“然而我沒想到，你們竟然能排演出如此震撼人心的舞臺。在看到他們的演出之后，我忽然覺得羅蘭城的市民對于共和的盼望，完全是情有可原的……先前是我草率了?！?/p>
聽到這番話，正襟危坐的康拉德部長微微睜大了眼睛，眼底閃過一絲難以掩飾的錯愕。
作為萊恩第一共和國的外交部長，他這些天可謂是如履薄冰，生怕在這位特使先生的面前說錯了話。
而在得知特使先生要來看劇之后，他更是推掉了當晚的所有應酬，親自作陪……就是怕這位閣下看完這部帶有反封建色彩的戲劇之后大發雷霆，并以此為借口向國民議會施壓。
然而他無論如何也沒有想到，這位高高在上的圣光貴族，竟然會對萊恩人追求共和的盼望表示同情與理解。
“伯爵閣下，您的寬容與開明令我感到無比驚訝?！?/p>
康拉德部長身體微微前傾，語氣一如既往的真誠和恭敬。
“我原本以為，帝國絕不會允許‘共和’這種挑戰傳統的概念在舊大陸生根發芽……也請允許我收回對你們的成見。”
看著有些緊張的外交部長，肖恩伯爵溫和地笑了笑。
“看來我們對彼此都有著很多的誤解?！?/p>
老實說，他剛來到羅蘭城的時候，的確被這兒人們的褻瀆狠狠震撼到了，甚至一度想過拂袖而去。
然而每當他就要控制不住自己的情緒的時候，科林親王的臉都會不由自主地浮現在他腦海里，說服他對生活在這里的平民多一些耐心。
也幸虧他這么做了。
否則，至少他將錯過一部優秀的舞臺劇。
聽到肖恩伯爵的話，康拉德部長深以為然地點了下頭，并輕輕嘆了口氣。
“的確，我們之間的交流太少了。自打我記事以來，我只聽說德瓦盧王朝效忠于帝國的皇帝，卻不知道帝國在哪里……希望我的無知沒有冒犯到您，但這就是我切身感受到的事情。而我尚且如此，更別說那些平民了，他們很多人一輩子都沒離開過自己腳下的那片土地?！?/p>
“我怎么會感到冒犯？康拉德閣下，實話就是如此。別說一般平民，哪怕是我，也是頭一回到這么遠的地方?！?/p>
說到這兒的時候，肖恩停頓了片刻，換上了打趣的口吻。
“如果不是卡斯特利翁公爵拜托我，我現在應該坐在自家的壁爐前悠閑地看報紙。”
“那您后悔了嗎？”
“哈哈，那的確挺后悔的！早知道這里這么安全，我應該把我的妻子一起帶上，她最喜歡看劇了?！?/p>
談話在融洽的氛圍中進行。
兩人的臉上都掛著真誠的笑意。
當談及夏宮里正在制定中的憲章，以及國民議會最近展開的工作之時，肖恩這才收斂了說笑的表情，換上了認真的語氣。
“就如我先前說的那樣，帝國并不會僅僅因為你們提出了一個新的概念，而立刻拔出劍對準你們。至少就我所在的元老院，在面對未知事物時，我們通常會先耐下性子去觀察，了解那到底是什么，不讓情緒左右我們的判斷?！?/p>
康拉德部長敏銳地捕捉到了這句話里的轉折，他深吸了一口氣，小心翼翼地繼續追問。
“那么，特使閣下……容我冒昧詢問，您在了解了羅蘭城之后，對我們的看法是什么呢？”
肖恩伯爵的嘴角勾起一抹從容的弧度。
“我很欣慰。”
欣慰？
這個詞讓康拉德部長徹底愣住了。
原本在聽到那句轉折的時候，他心里都已經做好了迎接苛責的準備，卻沒想會得到這樣一個評價。
這是他今天晚上第二次驚訝了。
“請恕我愚鈍，伯爵閣下?！笨道露Y貌地欠了欠身，眼中充滿了求知的渴望，“我實在很好奇……您為何會感到欣慰？”
肖恩沒有立刻回答，只是將目光投向了包廂外那攢動的人影，仿佛透過那一張張形形色色的面孔，窺見了整個奧斯大陸的歷史。
“我見過許多國王，有時是在圣城的元老院，有時是在自家的莊園。老實說，他們之中能獲得我好感的人并不多。只有極少數人知道什么叫體面，而大多數人就像活在一千年前。”
“我想這不只是我的想法，也是卡斯特利翁公爵、蘭貝爾公爵、以及攝政王閣下等等諸多貴族的想法……而且這樣的想法已經持續了數百年。我想不只是我，換作是您坐在元老院里，也會對那些停滯不前的邊陲之地失去興趣?！?/p>
“新大陸好歹還有希望，而舊大陸連僅存的生機都被一群野人瓜分殆盡。我們漸漸不再指望你們跟上帝國的腳步，那樣既費力又不討好。我們只希望，帝國邊疆之外的王國別亂就行，不要給冥冥中的混沌可乘之機?！?/p>
肖恩的聲音平靜而客觀。
這就是元老院最直接的想法。
殖民地不如圣城，而舊大陸的諸王國更排在殖民地的后面，甚至比不上一座黃銅關重要。
不過——
現在不同了。
他的臉上露出友善的笑容，看著康拉德部長繼續說道。
“至于現在，我很欣慰，你們終于開始向前走了。而你們所追求的共和，其實也沒有我原本想象中的那么大逆不道。只不過你們在國民議會上投票，我們在元老院投票。你們用憲章來約束王權，而我們用其它東西……本質上，大家還是通過協商來解決問題的！這其實很好。”
康拉德部長聽得入神，這位帝國特使的政治視野徹底打破了他原有的認知，也徹底改變了他對帝國的看法。
他端起擱在桌上自始至終沒有碰過的酒杯，由衷地敬了這位來自帝國的特使一杯。
“伯爵閣下，我必須坦白——您是我見過的第一位愿意認真了解我們的帝國貴族。在此之前，我一直以為帝國都是些傲慢的家伙?！?/p>
肖恩舉起酒杯與他碰杯，笑著打趣了一句。
“現在呢？”
康拉德部長將紅酒一飲而盡，由衷贊嘆道。
“現在我發現，帝國確實有傲慢的家伙，但也有像您一樣開明的朋友！”
肖恩哈哈笑了一聲，也將杯子里的紅酒一飲而盡，同時擺擺手謙虛了一句。
“過獎了！部長先生?！?/p>
“不，我并沒有過獎，我心中的確是這么想的?！?/p>
放下了手中的酒杯，康拉德的眼中閃過了一絲對國家命運的憂慮，停頓了片刻后輕聲嘆道。
“只是……如果元老院也能像您這樣想就好了。”
肖恩淡淡地笑了笑，那張優雅從容的臉上，浮現了一抹讓人安心的笑容。
“請放心，康拉德部長。等這趟行程結束之后，我一定會將羅蘭城真實的現狀，以及你們的文明與渴望，一五一十地向元老院稟報。我想……抱有和我一樣想法的人一定不少。”
康拉德聞言肅然起敬，站起身來，鄭重地向肖恩鞠了一躬。
“我代表萊恩第一共和國，感謝您為我們做的一切！肖恩閣下，您永遠是萊恩人的朋友！”
肖恩伸手虛扶了一下他的胳膊，示意他不必多禮。
“先別急著謝我，元老院里那幫老家伙可不是我。他們會怎么想，我可做不了主?！?/p>
說到這里，他頓了頓，隱晦地重申了自己的訴求。
“另外，我希望你們也別讓我太難堪，圣羅蘭城大教堂就別賣了……否則我恐怕說什么也是浪費口舌?！?/p>
康拉德部長的臉上浮起一抹尷尬的表情，輕咳了一聲說道。
“我會盡全力說服法耶特元帥?！?/p>
肖恩點了點頭，臉上重新露出和煦的笑容。
“那就讓我們一起為兩國的和平努力好了。我們都是圣光的子民，沒有必要為已經流過的血再流一次?！?/p>
這話說得謙遜，但康拉德能聽得出來——這位來自圣城的伯爵已經在心里為他們說了話。
至于元老院最終會不會采納，那就不是任何人能保證的事情了，而這位伯爵閣下更左右不了。
他眼下唯一能做的，也只有盡他所能，為兩國的和平增加籌碼。
康拉德在心中下定決心，等到了明天的內閣會議上，一定要說服法耶特元帥叫停對部分教會財產的拍賣。
根本沒有人敢買那種東西。
把它掛在報紙上，既是對帝國的羞辱，也是對萊恩人過去一千年文明成果的羞辱。
坐在會議桌前的新貴們痛快地簽下了這張支票，而代價卻要由數以萬計的小伙子去支付。
他很難昧著良心說，這是值得的。
……
舞臺散場之后，肖恩與康拉德部長告別，坐上了停在皇家劇院門口的豪華馬車。
伴隨著馬鞭在空氣中抽出一聲脆響，車輪碾過結冰的石板路，朝著夏宮的方向駛去。
深夜的羅蘭城一片寂靜，即使是最繁華的街區也看不見幾個行人，呼嘯的寒風是街上唯一的動靜。
車廂內，肖恩從空間戒指里取出一枚發光的魔晶擱在扶手上，接著又掏出了一本皮革封面的筆記。
筆記上密密麻麻地記錄著他踏上這片土地以來的所見所聞。
其中既有今晚與康拉德部長那番坦誠的談話備忘，也有一些不為人知的秘密——
譬如，對德瓦盧王朝的調查。
在抵達羅蘭城之后，他沒有像個無頭蒼蠅一樣被保皇派或者共和派牽著鼻子走，而是順著科林親王那天在云杉莊園的下午茶時隱晦點出的線索，暗中走訪調查了當地人口失蹤的傳聞。
憑借著帝國特使的身份與那不經意流露出的同情，他成功撬開了一位效忠于舊王朝的老貴族的嘴。
而那老貴族吐露出的真相，即便是見多識廣的肖恩，也感到了一陣徹骨的惡寒。
效忠于西奧登的守墓人組織，竟然在暗中大肆綁架平民，并用他們的靈魂作為藥引提煉所謂的圣水！
他沒想到萊恩的貴族竟然將人命視作草芥到了這般令人發指的地步，也難怪圣西斯會如此嚴厲地懲罰他們！
也正是因為了解了這些令人作嘔的罪行，今晚他在劇院里的時候，才會對那些渴望共和的羅蘭城市民產生發自內心的同情。
而也就在這時，科林親王臨別時的那句忠告，也再一次地浮現在了肖恩的腦海里——
‘務必小心徘徊在陰影中的魔法師?！?/p>
肖恩微微合上眼，仔細揣摩著藏在這句話中的線索，卻并未對這句警告本身過于上心。
作為帝國的伯爵，他本身也是一位造詣不俗的施法者，更是清楚超凡之力的本質與靈魂之間的微妙聯系。
真正擁有強大底蘊的強者，是無需用抽取靈魂這種骯臟且短視的手段來提升自己的。
想來能干出這等褻瀆之事的人，要么是為了力量不擇手段的蠅營狗茍之徒，要么便是昏聵到了極點的昏君，絕不可能是真正的強者。
然而就在肖恩合上筆記，準備閉目養神之時，行進中的馬車卻是出現了一絲異樣。
只見那原本透過車窗照來的稀疏街燈，忽然一盞接著一盞消失，很快整條街都墜入了一片濃稠的黑暗。
雖然羅蘭城的路燈并不多見，但眼下馬車還沒有開出內城，仍然行駛在最繁華的街上。
這路燈似乎滅得快了些。
肖恩微微皺眉，敲了敲身前的木制隔板。
“停車?！?/p>
坐在前面的車夫沒有給出任何回應。
他就像沒聽見似的，不僅沒有拉緊韁繩，反而任由那馬蹄越來越急，車輪在石板路上碾出急促的聲音。
肖恩的眉毛微微上揚，臉上卻并未露出任何驚慌，有的只是身為貴族的從容與鎮定。
他的右手按在了腰間的魔杖上，隨著一股魔力的涌動，杖尖鑲嵌的紅寶石綻放出刺目的微光。
作為一名謹慎的施法者，他沒事就喜歡往杖尖的寶石注入魔力，而如今果然派上了用場。
短短一秒鐘的時間，十二道高階防護咒語如同無形的鎧甲，層層疊疊地加持在了他的身上。
做好了萬全的準備，他好整以暇地靠回椅背，一如既往優雅的聲音帶上了一絲威嚴。
“你想帶我去哪兒？”
回應他的仍然是沉默。
肖恩的眼神漸漸帶上了一絲冷意，隨著他意念微動，車窗前方的小窗猛地開啟。
就在他要將那個不知天高地厚的家伙拽進車廂里的時候，那車夫的腦袋忽然發生了一百八十度的轉向，以詭異的姿勢望向了他。
只見那空洞的眼眶中根本沒有瞳孔，只有兩團跳躍的幽藍色狐火，以及緩緩流轉的湛藍色符文。
“你就這點本事嗎？”
肖恩冷笑一聲，指節上的戒指微微一閃。
隨著那魔光的閃爍，一道透明的絲線如出鞘的利刃，無聲劃過了那車夫的耳旁。
嗡——！
木質的橫梁印上了一道整齊的裂痕，而那車夫的臉頰上也留下了一道深可見骨的傷痕。
“我想，你最好立刻向我解釋一下，是誰派你來的，”端詳著那張因為恐懼而呆滯的臉，肖恩慢條斯理地說道，“下一次，我可不會打偏了。”
他正愁找不到那些隱藏在陰影中的老鼠，而現在線索竟然主動送上了門。
也好。
省得他費那力氣調查了。
然而，詭異的一幕再次發生。
那呆住的車夫仍然沒有開口解釋，反倒是那僵硬的嘴角，漸漸上揚咧到了耳根。
肖恩的眼神微微一凝。
他敏銳地注意到，那車夫臉頰上的傷口竟沒有流出一滴血，翻卷的皮肉呈現出死寂的蒼白。
這家伙——
根本不是活人！
一股直刺骨髓的寒意，瞬間席卷了肖恩的全身，也讓他真正感到了一絲毛骨悚然。
從坐上馬車到現在，他竟然沒有察覺到坐在那兒的是一只亡靈?。?/p>
沒有一瞬間猶豫，他立刻放棄了抓活口的想法，誦念神圣的咒語呼喚圣光的力量。
然而就在那乳白色的光芒剛剛凝聚到杖尖的一瞬，整個車廂忽然被一道幽藍色的光芒纏繞！
那光芒就像蔓藤一樣，以不可思議的速度爬遍了整個車廂，并順著他的腳踝爬上了他的魔杖。
肖恩驚愕地看見，那剛剛凝聚成型的圣光，就如落在巖漿中的冰塊一般土崩瓦解！
而他封印在戒指中的“水銀之刃”，也在匯聚成型的瞬間如摔碎的玻璃一般，散成了漫天的銀色液滴。
一同被無情驅散的，還有他施加在身上的十二道高階防護咒語！
他所做的一切準備，在這股超規格的力量面前竟是不堪一擊！
“不對！這不是……亡靈魔法！你……到底……是什么人?。俊?/p>
肖恩艱難地從牙縫里擠出了這句話，調集全身的精神力，試圖與那席卷而來的魔力對抗。
然而他很快便絕望地發現，不只是流淌在體內的魔力，就連身體本身都失去了控制，想動彈一下手指都難！
魔杖掉在了地上。
他感覺自己就像一條被按在案板上的魚，全身的血液就像結成了冰，和身后的座位融成了一體。
坐在前面的車夫仍然維持著之前的表情，唯一的區別只是那上揚的嘴角掛上了一抹嘲諷。
豆大的汗珠從肖恩的額前涌出。
周圍陷入了死一般的寂靜，時間仿佛失去了意義，一分一秒的流逝被無限拉長。
仿佛過了一個世紀那么久。
就在他快要無法忍受那煎熬的時候，一聲清脆的槍響忽然打破了車廂內外的寂靜。
“砰——！”
沒等他回過神來，劇烈的痛楚便鉆破了他的胸口，緊接著滾燙的鮮血涌上了喉嚨。
也就在這同一時間，包圍車廂的黑暗瞬間崩塌，刺目的陽光也在同一時間涌入了車廂，刺痛了肖恩漸漸渙散的瞳孔。
喧鬧的聲浪如同海嘯一般灌入他的耳朵。
他艱難地轉動眼球看向窗外，這才驚愕萬分地發現，他的馬車根本沒有行駛在漆黑偏僻的小巷，而是就停在距離皇家劇院不遠的繁華大街！
不止如此——
他對時間的感知也發生了偏斜，早上八點的太陽正照耀著白雪皚皚的街道，也照亮了周圍一張張驚愕的臉。
他的馬車竟在這里停了一整晚！
而就在他馬車的正前方，一名穿著舊軍裝的年輕人正舉著手中的羅克賽步槍，直直地對準著他的車廂。
圣西斯在上——
這只躲藏在陰溝里、自始至終都沒敢露面的老鼠，竟為他設計了如此蹩腳且拙劣的死亡！
對于一個自傲的魔法師來說，再也沒有比這更屈辱的死法了。
面對迅速沖上來的警衛，那年輕人沒有絲毫反抗的打算，扔掉了武器束手就擒。
而就在警衛們將他按倒在地的時候，他用盡全身的力氣，朝著周圍被嚇傻了的人們大聲呼喊著什么。
人群陷入了混亂。
有人尖叫著逃跑，也有人呆立在原地，還有人沖到了馬車周圍，甚至有人吹著口哨叫好。
鮮血染紅了肖恩的禮服。
他張了張嘴，想要說些什么，但碎裂的心臟已經無法為他提供發聲的力氣，只有黏稠的血沫從嘴角溢出。
看著那個被警衛按倒在雪地中的可憐人，肖恩的瞳孔漸漸褪色，腦海中只剩下最后一個念頭。
竟暗殺帝國元老院的貴族——
不管幕后黑手是誰，他們都徹底的瘋了！