江北身前的空間，無聲無息地裂開一道縫隙！
緊接著，一道身穿暗金色輕甲、氣息如山岳的身影，一步從中踏出。
正是秦天鴻的親衛——趙罡！
他目光如電，掃過那兩名襲殺而來的仙境扈從，眼神冰冷至極。
“放肆！！”
他發出一聲厲喝，威壓頓時如同驚濤駭浪般席卷全場，將那兩名仙境扈從的氣勢硬生生壓了回去！
“你們真是膽子不小！”
趙罡的目光掃過他們，冷喝道，“光天化日，在天耀盟核心重地，竟敢對秦府主的親傳弟子下殺手？！你們知道自己在干什么嗎？！想挑戰秦府主的威嚴不成？！”
他向前踏出一步，氣勢壓得那兩名仙境扈從臉色發白，冷汗直冒，僵在原地不敢妄動。
吳天風見狀，強忍斷臂劇痛，嘶聲道：
“趙將軍！我敬你乃是秦府主的親衛，給你幾分面子！但難道秦府主的親傳弟子，就可以如此無法無天，隨意虐打同門，甚至廢我手臂了嗎？！此等暴行，天理難容！盟規何在？！今日若不嚴懲此獠，我吳天風不服！我吳家不服！”
“吳公子真是伶牙俐齒，好一手顛倒是非、混淆黑白的本事！”
趙罡冷喝道，“在場的諸位，只要眼睛沒瞎，耳朵沒聾，誰看不出來是這曹烈先無故挑釁，刁難在先，甚至先動手意圖擒拿江北？”
他目光掃過那些噤若寒蟬的圍觀弟子，無人敢與他對視，更無人敢出聲附和吳天風。
“江北不過是被迫反擊，正當防衛！這曹烈學藝不精，咎由自取！何錯之有？至于你吳公子……”
趙罡的目光銳利如刀，盯著吳天風：“不問青紅皂白，便欲對秦府主的親傳弟子下殺手！若非我及時趕到，江師弟豈不是要枉死在你這‘執法’之下？！到底是誰在藐視盟規，挑戰府主威嚴？！”
“你……！”
吳天風被趙罡一番話堵得啞口無言，臉色由青轉紫，胸口劇烈起伏。
趙罡的立場太強硬了，而且句句在理！
今日之事，他強出頭，本就是理虧在先！
但如果真的只是曹烈被打，并且趙罡已經出面，那也就罷了。
但最關鍵的是，在眾目睽睽之下，這江北還打了他，廢了他的手！
若是他咽下這口氣，那整個天耀盟，乃至整個天恒城，誰還會正眼看他？
“少在這里顛倒是非！”
吳天風狀若瘋狂，硬著頭皮發出一聲咆哮，“今日，這小子打我的人，廢我的手，此仇不共戴天！此事沒完！”
他眼中兇光畢露，顯然不打算善罷甘休。
趙罡見狀，臉色也是徹底的沉了下來，周身氣勢再度攀升，當即一步跨出，擋在江北的面前，寸步不讓！
而那兩名仙境扈從感受到了趙罡身上傳來的恐怖壓力，額頭冷汗直冒！
進也不是，退也不是！
氣氛瞬間緊繃！
然而，就在這劍拔弩張之際——
“夠了！”
一道蒼老，卻飽含威嚴的冷喝聲驟然響起。
下一刻，只見天池門戶前的虛空無聲無息地裂開一道縫隙，一名身形有些佝僂、頭發花白的老者，拄著一根木杖從中踏出。
他面色蒼老，眼神卻十分深邃。
一股無形的氣場悄然籠罩整個廣場，瞬間將趙罡與吳天風對峙的氣勢震散開來。
“霍老！”
“是霍老！”
“見過霍老！”
……
看清來人，無論是趙罡、吳天風，還是周圍那些噤若寒蟬的圍觀弟子，無不神色劇變，慌忙躬身行禮，聲音中充滿敬畏。
眼前的老者，負責看守天池門戶，已經不知道有多少年頭了。
在天耀盟內地位超然，資歷極深，連盟主和各府府主都對他禮敬三分。
霍老渾濁的目光掃過狼藉的廣場，最終落在趙罡和吳天風身上，眉頭皺了一下。
“趙罡，收手吧。”
霍老開口說道，“身為府主親衛，在此大動干戈，成何體統。”
趙罡聞言，沒有絲毫猶豫，立刻收斂氣息，恭敬應道：“是，霍老！是屬下失職，驚擾您了。”
霍老微微頷首，目光隨即轉向吳天風，語氣森冷的說道：“還有你，吳家的小子！”
吳天風身體猛地一僵。
“我不管你吳家在天恒城多么勢大，這里是天池重地門前！是盟中弟子尋求突破、洗滌自身的神圣之所！你們年輕氣盛，相互切磋印證，只要不傷及根本，老頭子我懶得管。但你若仗著家世，在這里咄咄逼人，不依不饒，甚至縱容手下意圖行兇報復……”
霍老頓了頓，手中木杖輕輕一頓地面，整個廣場的地面仿佛都隨之震顫了一下。
同時，一股恐怖壓力一閃而逝，讓吳天風和他身后的扈從瞬間臉色煞白，幾乎喘不過氣來。
“那可別休怪我這老頭子不講情面，替你吳家管教管教后輩了！”
聽到這番話，吳天風的臉色頓時變得無比難看起來，眼中盡是不甘，拳頭攥的死緊。
但他清楚，即便再怎么不甘，眼下霍老已經出面，他也只能打碎牙齒往肚子里咽。
“霍老……教訓的是。”
吳天風咬著牙開口。
霍老這才收回目光，最后落在了自始至終都顯得異常平靜的江北身上。
“此事雖錯不在你率先挑釁，”
霍老看著江北，語氣聽不出喜怒，“但既然是來天池修煉的，拿著令牌，就趕緊進去！莫要在此浪費時間！是不是當真以為，進入天池的機會是唾手可得？是能坐享其成的？”
說完，霍老不等任何人回應，目光掃視全場：“行了！都散了！今日之事到此為止，誰若再敢在天池門前喧嘩、尋釁滋事，休怪老頭子我不客氣！”
話音落下，霍老身形一晃，便是直接消失在了原地。
“我們走！”
吳天風臉色鐵青得嚇人，但臨走之前，他最后狠狠剮了江北一眼：“江北是吧？哼！此事，沒完！你給我等著！”
狠話放完，他再也不愿停留片刻，讓兩名扈從拖著瀕死的曹烈，頭也不回地化作流光狼狽離去。
圍觀的弟子們眼見連吳天風都吃癟退走，哪里還敢逗留，紛紛作鳥獸散。
眨眼間，喧囂的廣場便冷清下來。
趙罡走到江北身邊，嘆了口氣，拍了拍他的肩膀，語重心長道：“江北，不必將剛才的事情太往心里去。新人初入盟中，尤其是一來就身居高位，必然會受到一些質疑和針對。你師尊地位尊崇，他收你為親傳弟子，本身就代表著一種認可，但也意味著你會被放在聚光燈下審視。在未能真正立下功績，晉升高星‘天尉’，打出響當當的名聲之前，像今天這樣的聲音，只會越來越多，越來越刺耳。”
“天尉？”
江北神色微動。
趙罡解釋道：“在天耀盟內部，為了明確權責、激勵弟子，有一套明確的等級功勛體系。所有盟內弟子，無論出身，初入盟時皆為一星天尉。之后，需要不斷完成盟中發布的任務、斬殺妖魔、立下功勛，才能累積功績點，逐步晉升。一星之上是二星天尉，再之上是三星天尉。方才那曹烈，便是一名二星天尉。而吳天風，憑借其吳家的資源和自身的實力，已是三星天尉。這等級別，在盟內年輕一代中已算佼佼者，擁有一定的話語權。”
他頓了頓，鄭重的說道：“而在三星天尉之上，便是‘天將’！那才是真正掌握實權、能夠獨當一面的核心存在！每一位天將，擁有統轄一方區域、直接調動盟內力量、對認定的敵對目標進行清剿裁決的權力！那是實力、功績與地位的象征！當然了，天將之上還有更高的，不過距離我們就太遠了。”
“功績……天尉……天將……”
江北心中緩緩沉吟了起來。
趙罡所說的，字字在理。
在這些天耀盟的弟子當中，他更像是一個走后門的。
包括剛才霍老對他說的那番話，話里話外的意思都在說他進入天池的機會，不是自己爭取來的，而是憑借著關系。
同時也清晰地傳達了一個信息：在這天耀盟，在這奉先圣朝，關系或許能為你打開一扇門，但要想真正站穩腳跟，贏得尊重，唯有靠實打實的實力和功績！
“我明白了，多謝趙將軍。”
江北抱了抱拳，語氣平靜。
趙罡點點頭：“去吧，莫要辜負府主期望，也莫要辜負這天池機緣。祛除青妖印要緊。”
江北不再多言，目光看向那巍峨的空間門戶。
一星天尉？功績？名聲？
等著吧！
他會用最短的時間，讓所有質疑者閉嘴。
讓“江北”這個名字，響徹天耀盟！
下一刻，他不再有絲毫猶豫，一步跨出，身影化作一道流光，徑直沒入了空間門戶中間的漩渦之中。
……
空間門戶的背后，便是天池。
這里，是一個獨立的空間，氤氳靈氣彌漫，四周種滿了郁郁蔥蔥的靈草、靈木。
而正中心，則是一口極為龐大的水池，有著白霧升騰而起，散發著精純的波動氣息。
下一刻，一道身影撕裂虛空而出，正是負責看守這里的霍老。
他邁開步子，走到天池前，看了一眼橙色的池水，喃喃道：“剛才那曹烈，是橙色么……”
他揮了揮手，橙色的池水瞬間變成原來的顏色。
天池煉化，重在一個“煉”字。
煉化得越精純、越徹底，吸收的能量越龐大，對自身的蛻變也就越驚人，而這蛻變程度，便直觀地體現在最終池水顯現的色澤之上。
無色者，徒勞無功，根基淺薄，潛力耗盡。
橙色者，根基尚可，有所精進，算是合格。
紅色者，已是人中翹楚，根基深厚，未來可期。
天青色者，鳳毛麟角，天賦異稟，潛力巨大，足以震動一府。
至于那傳說中的金色……霍老看守天池數百載，也只在天耀盟最古老的卷宗記載里見過寥寥數次描述，那是真正的脫胎換骨，潛力無窮，象征著擁有沖擊無上大道的可能。
“橙色……中規中矩。也不知道那江北待會能獲得什么評價。”
霍老低聲自語，語氣平淡無波。
他見過太多驚才絕艷之輩在天池中折戟沉沙，也見過不少資質平平者憑借毅力獲得紅色評價。
對于那個靠著秦天鴻關系才得以進入天池、年僅二十出頭的小子江北，他心中實難抱有太高期望。
“罷了，與我何干？終究是年輕氣盛，未經真正磨礪，靠著府主垂青得了機緣，又能煉化幾分？橙色便是他的極限了，若能僥幸觸及紅色邊緣，已是燒了高香。”