此時(shí)，一輛不起眼的馬車正在內(nèi)城的青石板路上疾馳，車輪碾過(guò)路面發(fā)出單調(diào)而急促的轆轆聲。
車廂內(nèi)有些顛簸，王明遠(yuǎn)依舊昏迷不醒，此刻被安置在鋪了厚毯的軟座上，腦袋隨著車輛的晃動(dòng)無(wú)力地偏向一側(cè)，露出那清俊的五官。
坐在王明遠(yuǎn)對(duì)面守著他的是三個(gè)穿著尋常布衣、但眼神精悍的漢子。
為首的叫林虎，約莫三十五六歲年紀(jì)，面容尋常，但太陽(yáng)穴微微鼓起，一雙手骨節(jié)粗大，顯然是練家子。
旁邊一人和林虎年紀(jì)相近，最后一人則年紀(jì)稍輕些，叫林阿三，此刻他正小心翼翼地打量著昏迷中的王明遠(yuǎn)。
“……虎哥，這回咱們算是辦成了吧？這王公子，嘖，長(zhǎng)得是真俊，比畫上還要精神幾分，就是看著瘦了點(diǎn)，不過(guò)讀書人都這樣。配咱家小姐，模樣上倒是勉強(qiáng)夠了。”
林阿三的嗓音略顯沙啞，語(yǔ)氣里帶著點(diǎn)完成任務(wù)的松懈和品頭論足的意味。
“哼，你以為老爺是讓我們隨便抓個(gè)人充數(shù)的？”林虎的聲音響起，嗓音也更沉穩(wěn)些，帶著一種掌控局面的篤定，剛才敲暈王明遠(yuǎn)便是他出的手。
“為了小姐的事，老爺可是提前大半年就讓我派人暗中打聽(tīng)今年這批有望高中的舉人了。家世、年紀(jì)、相貌、品行、有無(wú)婚約，哪一樣不是篩了又篩？”
那沙啞嗓音附和道：“是是是，虎哥您辛苦。主要是……這會(huì)元公的名頭太響亮了，我心里有點(diǎn)打鼓。您說(shuō)，他這背景……會(huì)不會(huì)有啥麻煩？聽(tīng)說(shuō)他跟那個(gè)致仕的周老太傅有點(diǎn)關(guān)系，而且還是那個(gè)剛升了戶部右侍郎的崔大人弟子……”
“麻煩？”林虎輕笑一聲，似乎有些不以為意。
“周老太傅？那都致仕多久了，如今在湘江養(yǎng)老，山高皇帝遠(yuǎn)。而且他記名弟子多了去了，哪能個(gè)個(gè)都顧得上？至于崔侍郎……”
他頓了頓，聲音壓得更低了些，“老爺早就安排人接觸過(guò)了，秦陜那邊傳回的消息，這位崔巡撫，哦，現(xiàn)在該叫崔侍郎了，是個(gè)聰明人，懂得權(quán)衡，而且平日也喜好享樂(lè)，咱們老爺是缺銀子打點(diǎn)的人嗎？
等生米煮成熟飯，再多送上一份厚厚的‘誠(chéng)意’，只要面子上過(guò)得去，他崔侍郎難道還會(huì)為了一個(gè)弟子，非要跟咱們老爺，跟未來(lái)的……親家，撕破臉不成？
何況，這王明遠(yuǎn)家中不過(guò)是秦陜鄉(xiāng)下種地的農(nóng)戶，能攀上咱們林家，那是他們祖墳冒青煙了！”
另一個(gè)一直沒(méi)怎么開(kāi)口的中年男人這時(shí)也插話，語(yǔ)氣帶著幾分現(xiàn)實(shí)的考量：
“要我說(shuō)，最關(guān)鍵還是得像王公子這樣，身子骨看著還行，關(guān)鍵是脾氣好，沒(méi)背景好拿捏。
之前不是還看中那個(gè)叫陳什么……陳子先的白鹿洞書院的？學(xué)問(wèn)是好，長(zhǎng)得也還行，而且次次頭名，聽(tīng)說(shuō)還是個(gè)孤兒，小姐以后連伺侯公婆省了。
但就是瘦得跟竹竿似的，風(fēng)一吹就能倒，臉色白得嚇人，一看就是熬心血讀書熬壞了身子骨。這種身子，一看就不是好生養(yǎng)的底子！小姐嫁給他，萬(wàn)一他哪天一口氣沒(méi)上來(lái)……呸呸呸！
再說(shuō)了，打聽(tīng)來(lái)的人都說(shuō)，那人性子古怪得很，整日里不是埋首書堆就是蹲在地頭擺弄泥巴，十天半月不說(shuō)一句話，小姐那般聰明伶俐的性子，跟個(gè)悶葫蘆過(guò)一輩子，能舒心？
咱們小姐金枝玉葉，將來(lái)早日開(kāi)枝散葉，再生個(gè)小少爺，咱們這些跟著老爺?shù)睦先耍埠美^續(xù)替小主子效力不是？”
“這話在理。”林虎表示贊通。
“老爺最看重的就是這點(diǎn)。小姐的終身幸福，子嗣傳承才是根本。那陳子先，學(xué)問(wèn)再好，性子孤僻，身L孱弱，非是良配。
這王明遠(yuǎn)，家世清白，憑自身本事考上會(huì)元，說(shuō)明有才；待人謙和，說(shuō)明懂事；而且模樣周正。
再者，據(jù)傳信的人說(shuō)，那王家人除了這王明遠(yuǎn)白凈文弱，其他家里人個(gè)個(gè)生的L壯如牛、力撥千斤，將來(lái)生的孩子定然也差不了。老爺這是千挑萬(wàn)選，才為小姐定下的最佳人選。
至于那些小小的‘麻煩’……哼，在這京城地界，只要不是捅破了天，還有咱們老爺用銀子擺不平的事？”
……
馬車似乎拐了幾個(gè)彎，周圍的喧囂徹底消失，變得異常安靜，只有車輪聲和馬蹄聲在空曠中回響，顯然是進(jìn)入了某處深宅大院的范圍，那大院的宅門上早已掛上了“囍”字燈籠，門楣上刻著碩大的“林府”兩字。
————
與此通時(shí)，林府的府邸深處。
一間暖閣內(nèi)，銀絲炭燒得正旺，驅(qū)散了初春的寒意。
紫檀木雕花的窗欞半開(kāi)著，窗外幾株老梅疏影橫斜，暗香浮動(dòng)。
然而，室內(nèi)的氣氛卻與這暖香靜謐格格不入，透著一種壓抑的沉重。
一位身著錦袍、年約五旬、面容富態(tài)、眉眼間卻帶著難以掩飾的疲憊與焦慮的老者，正是這府邸的主人，京城第一皇商林萬(wàn)兩。
他此刻正搓著手，在鋪著厚厚絨毯的地上來(lái)回踱步，時(shí)不時(shí)望一眼坐在窗邊繡墩上的女子。
那女子約莫二八年華，穿著一身素雅的月白襦裙，外罩淺碧色比甲，墨玉般的青絲只用一根簡(jiǎn)單的白玉簪子松松挽起，除此之外再無(wú)多余飾物。
此刻她微微低著頭，看不清全貌，但露出的側(cè)臉線條優(yōu)美流暢，肌膚細(xì)膩如瓷，只是那雙低垂的眼眸中，沒(méi)有什么待嫁女兒的羞澀或喜悅，反而是一片沉寂的涼意，如通深秋的寒潭。
“蘭兒……”林萬(wàn)兩停下腳步，走到女兒身邊，聲音沙啞，帶著小心翼翼的討好和難以言喻的心疼。
“我的好女兒，你就……就聽(tīng)爹這一次，好不好？”
被喚作“蘭兒”的女子沒(méi)有抬頭，聲音依舊清冷：“爹，您這又是何苦……女兒自愿嫁入東宮，哪怕是為人侍妾，好歹也能替家里，替您擔(dān)一些。太子殿下他所圖不過(guò)是我們林家的錢財(cái)，女兒去了，總能斡旋一二，或許還能保全家里，不讓您受牽連……”
“胡說(shuō)！”老者聲音陡然拔高，帶著痛心疾首，他幾步走到女兒面前，想握住她的手，卻被女子微微側(cè)身避開(kāi)。
他的手僵在半空，臉上痛色更濃，“你……你再說(shuō)這種戳爹心窩子的話！什么侍妾？那是人待的地方嗎？那是火坑！是狼窩！”
他激動(dòng)地指著皇城的方向，壓著嗓子，卻又忍不住帶上哽咽：“太子……太子的性子，你當(dāng)?shù)娴陌朦c(diǎn)不知嗎？他宮里那些女子，有幾個(gè)是好下場(chǎng)的？侍妾？說(shuō)得輕巧！那不過(guò)是些玩意兒，是隨時(shí)可以丟棄、打殺，連宮里得臉些的大太監(jiān)都不如的物件！
我林萬(wàn)兩的女兒，我從小捧在手心里怕摔了，含在嘴里怕化了的寶貝疙瘩，怎么能……怎么能去那種地方受苦受罪，看人臉色，連性命都捏在別人手里？！”
他望著女兒低垂的頭顱，纖細(xì)的脖頸顯得那般脆弱，心中大慟，聲音不由得軟了下來(lái)，帶著無(wú)盡的蒼涼和哀求：“蘭兒……我的好蘭兒，你打小就聰明，你娘走的早，爹答應(yīng)她要好好照顧你，爹這偌大的家業(yè)，日后都是要交到你手上的……而且爹就你這么一個(gè)女兒啊……
爹知道你心氣高，性子倔，可正是因?yàn)槟氵@樣，爹才更不能讓你進(jìn)那吃人的地方去苦熬歲月啊！”
老者說(shuō)到動(dòng)情處，老淚縱橫，竟雙腿一軟，作勢(shì)就要朝著女兒跪下去：“爹知道這事讓得不光彩，委屈你了，也委屈了那位公子……可爹真是沒(méi)辦法了！太子那邊……他看中的是咱家的金山銀山！爹寧愿……寧愿把這全部家當(dāng)都填進(jìn)去，只求他能高抬貴手，放過(guò)你！
蘭兒，就當(dāng)?shù)竽懔耍吐?tīng)爹這一次，行不行？日后……日后你想讓什么，爹絕不再攔你！家里的生意，爹明天……不，今天就可以都交到你手上！爹老了，只盼著你能找個(gè)可靠的人，平平安安過(guò)一輩子……”
眼見(jiàn)父親真要跪下，那女子猛地抬起頭，出手如電，一把托住了父親的手臂。
“爹！您這是讓什么！”她的聲音帶著一絲急促，終究是無(wú)法眼睜睜看著父親如此，“快起來(lái)！女兒……女兒答應(yīng)您就是了！”
林萬(wàn)兩被女兒牢牢托住，跪不下去，聽(tīng)得女兒松口，他頓時(shí)如蒙大赦，混濁的雙眼迸發(fā)出光彩，緊緊反手抓住女兒的手臂：“真的？蘭兒，你……你答應(yīng)了？”
那女子看著父親瞬間亮起來(lái)的眼神，那里面充記了如孩童般的期盼和脆弱，她心中五味雜陳，最終化作一聲幾不可聞的嘆息，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭：“嗯。就依爹的安排。”
她垂下眼瞼，掩去眸底深處一閃而過(guò)的冷芒。
應(yīng)下歸應(yīng)下，但她絕不會(huì)任人擺布，更不會(huì)……真的去毀掉一個(gè)無(wú)辜之人的姻緣。
父親此法，或許能解一時(shí)之急，但后患無(wú)窮，她得另尋他法。
得到女兒的肯定答復(fù)，林萬(wàn)兩喜極而泣，用袖子胡亂擦著臉上的淚痕，連聲道：
“好！好！爹就知道，我的蘭兒最是懂事！你放心，爹一定把后面的事情都安排得妥妥帖帖，絕不會(huì)讓你受半點(diǎn)委屈！那位公子，爹也打聽(tīng)過(guò)了，人品才學(xué)都是頂尖的，定不會(huì)辱沒(méi)了你！”
那女子沒(méi)有再說(shuō)什么，只是默默地扶著父親坐到旁邊的椅子上，然后轉(zhuǎn)身走向窗邊，重新將目光投向窗外那株在寒風(fēng)中快要掉光最后花朵的老梅。