羅恩懷著愉悅的心情回到工坊，測(cè)驗(yàn)成功讓他的心情格外舒暢。
能夠直接跳級(jí)至第三期課程，對(duì)他而言意味著可以更快地獲取更高深的知識(shí)，這是他一直以來(lái)所渴望的。
“愛(ài)蘭，我回來(lái)了！”他推開(kāi)工坊的門(mén)，輕快地喚道。
樹(shù)精靜靜地站在角落里，聽(tīng)到羅恩的聲音，微微轉(zhuǎn)身，樹(shù)葉輕盈地描繪出字符：
“恭喜主人，看來(lái)測(cè)驗(yàn)很順利?！?/p>
羅恩點(diǎn)點(diǎn)頭，將外袍掛在門(mén)口的衣架上：“還算不錯(cuò)，他們讓我直接跳級(jí)到第三期課程?！?/p>
他一邊說(shuō)著，一邊走到愛(ài)蘭身邊，仔細(xì)打量著這個(gè)曾經(jīng)是純植物的奇特生物。
這些天來(lái)，愛(ài)蘭的變化已經(jīng)相當(dāng)明顯，她的身軀已完全呈現(xiàn)出柔和的女性姿態(tài)。
枝條編織成的“衣裙”垂落至地，形成一種優(yōu)雅而神秘的外觀。
然而，羅恩也注意到，與前幾天相比，愛(ài)蘭的變化似乎已經(jīng)停滯了。
她的面部仍然保持著相對(duì)模糊的輪廓，雖然能夠辨認(rèn)出眼睛、鼻子和嘴巴的位置，但還遠(yuǎn)不如人類那樣清晰精細(xì)。
“最近感覺(jué)如何，愛(ài)蘭？”羅恩輕聲問(wèn)道，語(yǔ)氣中帶著關(guān)切。
愛(ài)蘭的藤蔓微微顫動(dòng)：“很平靜，主人。那些夢(mèng)……已經(jīng)不再出現(xiàn)了?！?/p>
正如他所預(yù)料的那樣，愛(ài)蘭的進(jìn)化似乎已達(dá)到瓶頸。
魔藥廢渣中的能量，已經(jīng)不足以推動(dòng)她進(jìn)一步向更高形態(tài)蛻變。
“這很正常?！绷_恩安慰道：“每一次進(jìn)化都需要足夠的能量積累。我們可以嘗試一些新的方法?！?/p>
他從工作臺(tái)上取過(guò)一個(gè)小瓶，里面裝著剛剛煉制完成的陽(yáng)焰精萃的廢渣，這些廢渣中仍含有微量的活性成分。
雖然對(duì)于正常魔藥使用者來(lái)說(shuō)已經(jīng)沒(méi)有價(jià)值，但對(duì)愛(ài)蘭而言，或許還能提供些許養(yǎng)分。
“試試這個(gè)?！绷_恩將小瓶遞給愛(ài)蘭：“這是最新煉制的陽(yáng)焰精萃殘留物，可能比普通廢渣的能量更加契合你的需求?！?/p>
愛(ài)蘭接過(guò)小瓶，藤蔓小心地將瓶中廢渣倒入自己的根部周?chē)?/p>
幾乎是立刻，那些廢渣就被她的根系吸收了，隨之而來(lái)的是全身藤蔓和葉片輕微的顫動(dòng)，似乎是在享受這股能量帶來(lái)的舒適感。
“感覺(jué)……溫暖。”愛(ài)蘭的手寫(xiě)板在空中流暢地書(shū)寫(xiě)著：“謝謝主人。”
羅恩微笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身走向自己的實(shí)驗(yàn)臺(tái)。
雖然愛(ài)蘭的狀態(tài)穩(wěn)定，但要想讓她進(jìn)一步蛻變，顯然需要更強(qiáng)大的能量源和更精確的血脈激活方法。
“等以后我熟練掌握血脈調(diào)制和激活的技術(shù)，就可以嘗試幫助你進(jìn)一步覺(jué)醒。”
羅恩一邊整理實(shí)驗(yàn)器材，一邊輕聲說(shuō)道：“我相信你體內(nèi)沉睡著更加古老而強(qiáng)大的血脈?！?/p>
愛(ài)蘭沉默了片刻，然后藤蔓再次舞動(dòng)：“主人認(rèn)為……我能變得更像那些夢(mèng)中的存在嗎？”
“我相信可以。”羅恩堅(jiān)定地回答：“每一種生物都有著自己的可能性，你已經(jīng)展現(xiàn)出了非凡的潛力，愛(ài)蘭?！?/p>
樹(shù)精的枝條輕輕搖曳，似乎在表達(dá)一種無(wú)言的期待和感謝。
羅恩轉(zhuǎn)向工作臺(tái)，開(kāi)始為今晚的重要儀式做最后的準(zhǔn)備。
與此同時(shí)，執(zhí)法隊(duì)的臨時(shí)值班室內(nèi)，安德烈正機(jī)械地重復(fù)著手中的工作——分類整理從黑霧叢林邊緣采集回來(lái)的各類木材樣本。
他的動(dòng)作熟練，手指靈活地將那些木片按照紋理和硬度分成不同的堆。
然而，他的心思顯然不在這項(xiàng)工作上。
“七十八……七十九……等等，這塊應(yīng)該是放在硬質(zhì)類那邊的……”
安德烈嘀咕著，將一塊不小心放錯(cuò)位置的木片重新拿起，放到另一堆上。
執(zhí)法隊(duì)的臨時(shí)值班室里光線昏暗，只有幾盞魔晶燈提供照明。
角落里堆放著各種從森林中帶回的樣本和工具，墻上掛著黑霧叢林的詳細(xì)地圖，上面標(biāo)注著各個(gè)區(qū)域的危險(xiǎn)等級(jí)和巡邏路線。
一旁的諾里斯正在整理巡邏報(bào)告。
他抬頭看了看安德烈，眉頭微皺：“這已經(jīng)是你今天第三次出錯(cuò)了，專心點(diǎn)。”
“抱歉?！卑驳铝颐銖?qiáng)擠出一個(gè)笑容：“最近有些事情在困擾我。”
諾里斯搖搖頭，想到對(duì)方的背景，語(yǔ)氣稍微緩和了一些：
“每個(gè)人都有自己的問(wèn)題，但在執(zhí)行任務(wù)時(shí)，一點(diǎn)小分心就可能致命。上周那個(gè)叫雅各布的學(xué)徒就是因?yàn)樽呱?，差點(diǎn)被一只三眼蟾蜍的毒液噴中?！?/p>
安德烈點(diǎn)點(diǎn)頭，試圖將注意力重新集中在手頭的任務(wù)上。
然而，他的思緒還是不自覺(jué)地飄向了即將到來(lái)的血脈激活儀式。
自從與羅恩確定了儀式的細(xì)節(jié)后，他的心情就一直處于一種奇怪的混合狀態(tài)中——既期待又恐懼。
血脈激活意味著他將獲得更強(qiáng)大的力量，但同時(shí)也伴隨著巨大的風(fēng)險(xiǎn)。
想到這里，安德烈的手不小心滑了一下，一塊尖銳的木片劃過(guò)他的手指，留下一道細(xì)細(xì)的血痕。
“該死！”他小聲咒罵道，迅速拿出一塊干凈的布按住傷口。
諾里斯嘆了口氣，站起身走到安德烈身邊：“你真的不在狀態(tài)，拿著。”
他遞過(guò)一小瓶治愈藥水。
“我沒(méi)事，只是個(gè)小傷口，不勞煩諾里斯大人您了?！卑驳铝覕[擺手：“很快就會(huì)止血的?！?/p>
“不是為了這個(gè)小傷口?！敝Z里斯嚴(yán)肅地說(shuō)：
“是為了你的狀態(tài)，如果你繼續(xù)這樣心不在焉，下次可能就不是手指上的小傷口了。”
安德烈勉強(qiáng)笑了笑，接過(guò)藥水，滴了一滴在傷口上。
傷口迅速愈合，但他心中的憂慮卻無(wú)法如此輕易消散。
就在這時(shí)，門(mén)被猛地推開(kāi)，一位執(zhí)法隊(duì)的小隊(duì)長(zhǎng)匆匆沖了進(jìn)來(lái)，臉上帶著緊張的神色：
“有緊急情況！邊界巡邏隊(duì)發(fā)現(xiàn)了一具尸體，就在北區(qū)外圍，我們需要立即處理！”
諾里斯和安德烈立刻站起身。
“什么情況？”諾里斯迅速問(wèn)道，同時(shí)已經(jīng)開(kāi)始收拾必要的裝備。
“卡爾，那個(gè)經(jīng)常接外圍任務(wù)的初等學(xué)徒?！毙￡?duì)長(zhǎng)簡(jiǎn)短道：
“看起來(lái)是被畸變體襲擊了，尸體上有明顯的畸變和污染痕跡。”
安德烈的心猛地沉了一下。
卡爾，他知道這個(gè)人，在他們法魯克王國(guó)的諸多同鄉(xiāng)中，他與對(duì)方還算熟悉。
“畸變體？”諾里斯皺起眉頭：“這么接近學(xué)派邊界？”
“沒(méi)錯(cuò)，而且看情況，卡爾幾乎已經(jīng)快要回到安全區(qū)域了。”
小隊(duì)長(zhǎng)嘆了一口氣，有些同情的說(shuō)道：
“如果再早一點(diǎn)，他可能就安全了。我們必須立即處理尸體，否則可能會(huì)引發(fā)更多的污染?！?/p>
安德烈迅速抓起自己的裝備包，里面裝有各種應(yīng)對(duì)緊急情況的工具和藥劑。
他知道，被畸變體殺死的尸體會(huì)持續(xù)向周?chē)l(fā)污染氣息。
如果不及時(shí)處理，不僅會(huì)造成環(huán)境破壞，還可能吸引或催生更多的畸變體。
“走吧，你也過(guò)來(lái)搭把手?！敝Z里斯已經(jīng)穿戴整齊，示意安德烈跟上。
安德烈跟隨著隊(duì)伍匆匆離開(kāi)值班室，心中卻意識(shí)到，他很可能會(huì)因此錯(cuò)過(guò)與羅恩約定的血脈激活儀式時(shí)間。
………………
夕陽(yáng)西下，羅恩將最后一滴試劑加入燒杯中，溶液立刻從深紅色變成了閃爍著金色光芒的琥珀色澤，散發(fā)出一種令人心醉神迷的芳香。
“完美。”他滿意地點(diǎn)點(diǎn)頭，小心地將溶液轉(zhuǎn)移到一個(gè)特制的水晶瓶中：
“這就是最終版本的血脈激活藥劑?！?/p>
愛(ài)蘭站在一旁，注視著整個(gè)過(guò)程。
她的葉片輕輕舞動(dòng)：“主人的手藝越來(lái)越精湛了?！?/p>
羅恩微笑著收起水晶瓶：
“這是我目前最滿意的作品，理論上，它應(yīng)該能夠精確引導(dǎo)血脈激活的方向，同時(shí)大幅降低畸變風(fēng)險(xiǎn)?！?/p>
他看了看窗外，陽(yáng)光已經(jīng)化為暖紅色，落日的余輝為黑霧叢林蒙上了一層金紅色的薄紗。
“奇怪，安德烈應(yīng)該已經(jīng)到了才對(duì)。”
他看了看掛在墻上的時(shí)鐘，皺起了眉頭：“他向來(lái)很守時(shí)的?！?/p>
羅恩決定稍微放松一下，轉(zhuǎn)向書(shū)架，取下那本《煉金基礎(chǔ)》開(kāi)始閱讀。
上一次從這本書(shū)中獲得的知識(shí)，已經(jīng)讓他的煉金技能有了不小的提升，或許再多讀一些，能夠獲得更多的靈感。
“煉金術(shù)的核心在于理解物質(zhì)的本質(zhì)，并重新排列其構(gòu)成要素……”
羅恩默念道，手指在書(shū)頁(yè)上輕輕劃過(guò)：“通過(guò)特定的程序和媒介，可以轉(zhuǎn)化物質(zhì)的形態(tài)，甚至改變其基本屬性……”
隨著閱讀的深入，羅恩感到一種熟悉的感覺(jué)：知識(shí)在頭腦中慢慢沉淀，形成新的連接，就像是拼圖的碎片逐漸拼合成一個(gè)完整的圖案。
【煉金學(xué)（入門(mén)）經(jīng)驗(yàn)值+ 1】
魔藥學(xué)與煉金術(shù)的確有著諸多相通之處，兩者都關(guān)注物質(zhì)變化和能量流動(dòng)，只是應(yīng)用方向和具體手段有所不同。
作為一名已經(jīng)精通魔藥學(xué)的職業(yè)魔藥師，再加上【博聞廣識(shí)】的特性，羅恩在學(xué)習(xí)煉金術(shù)時(shí)展現(xiàn)出了非凡的學(xué)習(xí)效率。
不知不覺(jué)中，羅恩已經(jīng)閱讀了半個(gè)多小時(shí)，煉金學(xué)的經(jīng)驗(yàn)值也穩(wěn)步提升到了（入門(mén) 12/50）。
他合上書(shū)，揉了揉有些疲憊的眼睛，再次看向窗外。
天色已經(jīng)完全暗了下來(lái)，工坊內(nèi)的魔晶燈自動(dòng)亮起，驅(qū)散了室內(nèi)的黑暗。而安德烈，依然沒(méi)有出現(xiàn)。
“不對(duì)勁。”羅恩喃喃自語(yǔ)：“安德烈不是那種會(huì)輕易遲到或失約的人。”
正當(dāng)他準(zhǔn)備起身，前往執(zhí)法隊(duì)打聽(tīng)消息時(shí)，愛(ài)蘭的聲音突然在空中顯現(xiàn)：
“主人，有人來(lái)了。是安德烈大人?！?/p>
片刻后，急促的敲門(mén)聲證實(shí)了愛(ài)蘭的預(yù)警。
羅恩快步走到門(mén)前，拉開(kāi)了門(mén)。
安德烈站在門(mén)外，臉上滿是疲憊和憂慮的神色。
他的衣服上有些污漬，看起來(lái)剛剛經(jīng)歷了一些不愉快的事情。
“非常抱歉，羅恩?！彼贿M(jìn)門(mén)就開(kāi)始道歉：“出了點(diǎn)緊急情況，我不得不先處理那邊的事?！?/p>
“發(fā)生什么事了？”羅恩關(guān)切地問(wèn)道，為安德烈倒了一杯熱茶：“你看起來(lái)很疲憊?！?/p>
安德烈接過(guò)茶杯，深深地吸了一口氣：“卡爾死了。”
“卡爾？”羅恩搜索腦中記憶，想起了米拉曾經(jīng)和他交換過(guò)的情報(bào)：
“我上次好像聽(tīng)說(shuō)他和同伴在邊緣森林失蹤了，果然是……”
安德烈點(diǎn)點(diǎn)頭，眼中帶著一絲悲傷：
“是的，他今天從邊緣森林回來(lái)，幾乎已經(jīng)快到學(xué)派安全范圍了，但還是被畸變體襲擊了。我們執(zhí)法隊(duì)接到消息后立即出動(dòng)，但為時(shí)已晚?！?/p>
他喝了一口茶，繼續(xù)道：
“尸體已經(jīng)開(kāi)始顯現(xiàn)畸變和污染痕跡，我們不得不立即處理，否則就會(huì)造成更大范圍的污染，甚至可能滋生新的畸變體。”
羅恩沉默地聽(tīng)著，腦海中浮現(xiàn)出達(dá)沃德那扭曲的猙獰身軀，和那場(chǎng)險(xiǎn)些奪走他性命的戰(zhàn)斗。
當(dāng)時(shí)的他確實(shí)非常幸運(yùn)，在戰(zhàn)斗中沒(méi)有被留下污染，那時(shí)他可沒(méi)有懷表這樣凈化污染的手段。
“最近學(xué)派周?chē)幕凅w活動(dòng)，確實(shí)越來(lái)越頻繁?！?/p>
安德烈繼續(xù)說(shuō)道：“執(zhí)法隊(duì)的巡邏任務(wù)也越來(lái)越危險(xiǎn)，有人說(shuō)是因?yàn)槟承┟孛軐?shí)驗(yàn)的泄露，也有人說(shuō)是污染正在蔓延……”
他搖搖頭，似乎不想繼續(xù)這個(gè)沉重的話題：
“總之，執(zhí)法隊(duì)處理完尸體做了簡(jiǎn)單的凈化，我才得以趕回來(lái)，抱歉讓你久等了。”
“不關(guān)你的事，這種突發(fā)事件屬于不可抗力。”
羅恩拍了拍安德烈的肩膀，表示理解：“儀式并不急在這一時(shí)，你可以稍微休息一下，然后再開(kāi)始。”
安德烈感激地點(diǎn)點(diǎn)頭，但眼中的疲憊卻沒(méi)有減少：“謝謝理解，我先去打個(gè)盹。”
本來(lái)安德烈還在詢問(wèn)他是否明天正午再開(kāi)始，但是羅恩稍微思考了一下，他認(rèn)為血脈激發(fā)出的能量本就強(qiáng)的過(guò)頭。
如果再加上正午的加成，恐怕激活儀式會(huì)直接變成自殺儀式了……
隨著時(shí)間推移，天色徹底黑了下來(lái)，但工坊內(nèi)的氣氛卻愈發(fā)緊張。
羅恩和安德烈站在特意準(zhǔn)備的儀式場(chǎng)所中央，周?chē)c(diǎn)燃著七根特制蠟燭，燭光在微風(fēng)中輕輕搖曳，為整個(gè)空間籠罩上一層神秘的氛圍。
地面上畫(huà)著一個(gè)復(fù)雜的法陣，那是羅恩根據(jù)《血脈激活大全》中的記載，結(jié)合安德烈提供的王室秘傳儀式細(xì)節(jié)，精心設(shè)計(jì)的。
法陣呈現(xiàn)出太陽(yáng)形狀，七條主要線路從中心向外延伸，每條線路上都刻畫(huà)著特殊的符文，象征著生命、力量、平衡、凈化、穩(wěn)定、引導(dǎo)和覺(jué)醒。
“準(zhǔn)備好了嗎？”羅恩輕聲問(wèn)道，手中托著那瓶閃爍著金色光芒的血脈激活藥劑。
安德烈站在法陣中央，上身赤裸，皮膚在燭光下顯現(xiàn)出健康的光澤。
他深吸一口氣，點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我準(zhǔn)備好了，這也是我期待已久的時(shí)刻?！?/p>
羅恩能感受到友人語(yǔ)氣中的緊張，但他選擇不提及這一點(diǎn)。
相反，他開(kāi)始按照預(yù)定程序，一步一步地執(zhí)行儀式。
“按照你之前交給我的程序，先啟動(dòng)法陣?！?/p>
羅恩說(shuō)著，從腰包中取出七塊特制的小型能量結(jié)晶，這些石頭浸泡過(guò)日曜草的精華，能夠引導(dǎo)陽(yáng)性能量的流動(dòng)。
他將能量結(jié)晶一一放置在法陣的七個(gè)關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)上，隨著最后一塊石頭被放置，整個(gè)法陣開(kāi)始發(fā)出微弱的金色光芒，那是陽(yáng)性能量被激活的標(biāo)志。
“那么現(xiàn)在就是第二步?！?/p>
羅恩有些擔(dān)憂地瞥了一眼安德烈，對(duì)方牙齒已經(jīng)開(kāi)始咬得咯吱咯吱響，顯然已經(jīng)緊張到了極致：
“符文不僅僅是在法陣上，也需要臨時(shí)繪制在你的身體上，以引導(dǎo)藥劑的能量流向正確的經(jīng)絡(luò)和血脈節(jié)點(diǎn)?！?/p>
他取出一瓶特制的銀色墨水，開(kāi)始在安德烈的身體上繪制符文。
墨水微涼，觸碰到皮膚時(shí)會(huì)產(chǎn)生一種輕微的刺痛感，那是其中蘊(yùn)含的微量活性成分在起作用。
羅恩的手法非常穩(wěn)定，每一道符文都恰到好處地落在關(guān)鍵穴位上。
安德烈感到一種奇特的感覺(jué)，仿佛那些符文不僅僅是畫(huà)在皮膚表面，更像是深入到了血肉和骨骼之中。
“最后，也是最關(guān)鍵的一步?！?/p>
羅恩完成符文繪制后，取出那瓶血脈激活藥劑：“喝下它，保持意志的清醒，引導(dǎo)它，而不是被它引導(dǎo)……”
安德烈點(diǎn)點(diǎn)頭，接過(guò)藥劑瓶。
光芒透過(guò)水晶瓶壁照亮了他的臉，在他的眼中映出一片金色海洋。
“羅……羅恩，如果……如果儀式失敗了的話，你以后要是回到王國(guó)，可不可以幫我照顧一下……”
他突然問(wèn)道，聲音滿是不安，眼睛里的光芒也隨著話語(yǔ)黯淡下來(lái)。