嗷嗚——”狼嚎聲陣陣。
狼群損失慘重卻沒有退去，依舊呲牙咧嘴地徘徊。
秦猛目光掃過戰場，很快鎖定了那頭躲在狼群后方、體型最為雄壯的狼王——它正焦躁地踱步，不斷發出嚎叫，試圖重新組織狼群進攻。
“孽畜，給我死！”秦猛低喝一聲，雙腿夾緊馬腹，手中長槍一抖，槍尖直指狼王。
烏騅嘶鳴一聲，如離弦之箭般沖向狼群深處。沿途的雪狼試圖阻攔，卻被他一槍一個，要么被挑飛，要么被刺穿，根本無法靠近他分毫。
眨眼間，秦猛已沖到狼王面前。
那狼王反應極快，咆哮一聲，猛地撲向馬身，試圖咬斷馬腿。踏雪烏騅通靈，猛地側移。
秦猛也早有準備，腰身一擰，手中長槍順著狼王撲來的方向刺出，槍尖精準地穿透了狼王的軀體。
“嗷——！”狼王發出一聲絕望的長嚎，身體被鐵鍬硬生生挑離地面，鮮血順著槍桿流淌而下。
秦猛掄動胳膊，手腕一甩，將狼王狠狠砸在雪地上，發出沉悶的聲響。
與此同時，親兵們紛紛擲出幾個炮仗，炮仗落在雪地里，轟隆爆炸，雪花四濺，黑煙彌漫。
秦猛又命人用盾牌敲擊兵刃。
“哐哐”的巨響在風雪中回蕩。狼群本就因狼王被殺而慌亂，此刻再被爆炸聲震懾，徹底潰散。
剩下的雪狼再也不敢戀戰，夾著尾巴，發出嗚嗚的哀嚎，留下同伴的尸體，遁入林子里。
雪地里，大概有三十多頭雪狼尸體。
戰斗終于結束，流民們剛松了口氣，卻又瞬間緊張起來，警惕地看向這支裝備精良的官軍。
李明也握緊了刀柄，眼神里滿是戒備。
——在這渾濁的世道，官軍有時比狼群更可怕。
直到他看清對方甲胄上的邊軍制式，又見這支隊伍陣型嚴整，沒有絲毫殺良冒功的意圖，這才長松了口氣，隨后又露出一個慚愧的笑。
這群官兵來救援，就足以說明一切！
他整理了一下舊袍襖，越眾而出，拎著刀向秦猛走去。
親兵隊長王良因上次經歷過刺殺事件，格外警惕，立刻策馬，帶著一隊人馬上前，擺開護衛陣型。
“你做什么？”王良瞪著眼睛問道。
“將軍恕罪！”李明見這陣仗，趕忙把刀一丟，解釋道：“諸位不要誤會，我們都是逃難的百姓，絕無惡意！剛遭遇狼群，多謝軍爺們救援。”
他指著雪地上橫七豎八的雪狼尸尸，抱拳道：“多謝將軍救命之恩！這些雪狼皮厚肉肥，若是剝皮取肉夠吃許久，不如由將軍分配？”
他身后一眾流民漢子也眼帶期待地看向狼尸。
亂世中，食物便是性命。
何況是這種更加難得的肉食。
秦猛卻搖頭，聲音清晰堅定：“我們是聽到狼嚎趕來救援的，不是來爭獵物的。這些狼尸，我們只拿走三成，其余的，你們自行處理便是。”
“三成？”李明一怔：“這……將軍，這如何使得？”
“如何使不得？”秦猛目光掃過面黃肌瘦的流民，語氣沉凝，“邊陲百姓皆如唇齒，理應互幫互助。
再說了，這群雪狼其實奈何不了你們，你們結陣自保、臨危不亂的膽氣，比狼尸更珍貴。這世道，能團結敢拼命的人，才是好男兒。”
一番話擲地有聲，流民中許多老人婦女已悄悄抹淚。
秦猛之所以這樣，是他并不在乎些許雪狼尸，另外就是想招攬這群人，稍加訓練就是好兵。
他頓了頓，又道：“更何況，我鐵血軍寨要立的，是‘共御外敵’的信義，不是占便宜的名聲。”
“什么？將軍是鐵血軍寨的？”李明臉上浮現驚喜之色：“我等北遷，就是想前往投奔貴軍寨。”
“哦？”秦猛臉上浮現詫異之色。
李明深吸一口氣，突然單膝跪地：“將軍高義！小人李明，近來聽收海獲的商隊說，燕北郡鐵血軍寨不懼韃子，收容流民，還分給田地。我們就一路風餐露宿，互相扶持著趕過來。”
“你們從哪兒來？”秦猛好奇地問道。
李明語氣悲痛，但仍條理清晰：“回將軍的話，我們是從海州逃難來的！今年冬天酷寒，界河都凍住了。東胡人經常越境燒殺搶掠。
東海那邊的倭寇也坐船來偷襲，沿岸的村子十戶有九戶是空的。定海軍潰敗，官府……官府根本管不過來，我等全村北遷，就是為了去鐵血軍寨落戶，只求將軍能給條活路！”
秦猛看見流民中的老人、小孩和婦女在風雪中凍得瑟瑟發抖，許多人臉上還帶著饑饉之色。
他當即下令道：“王良，把咱們帶的干糧分些給這些百姓，先讓他們墊墊肚子。再把備用的羊皮衣拿出來，給最體弱的人披上擋擋風寒。”
“多謝軍爺！多謝將軍！”流民們一聽，感激涕零，紛紛跪在雪地里磕頭，許多人都哽咽起來。
這點糧食和衣物在平時不算什么，在此刻卻是雪中送炭。
李明眼眶泛紅，抱拳高呼：“大人，我李明愿帶領手下兄弟們，跟隨將軍，效犬馬之勞。”
“好了，趕快起來，先把這里打掃干凈，咱們回家。”秦猛看著這條黑凜凜大漢，下馬將其攙扶。
隨后，李明帶隊把雪狼尸體搬上車。兩隊人合并，先會合牛五等人，繼續朝著軍寨方向行進。
秦猛騎著馬，特意與那領頭的壯漢李明并排前行，近距離觀察，更覺此人身材魁梧，步伐沉穩，雖面容憔悴，但眼神堅定而有神。
“李明兄弟，海州的情況，真的已經糟到這般地步了？”秦猛看似隨意地問道，實則意在打探底細。
李明恭敬地回答，臉上滿是憂色：“將軍，情況比我說的還嚴重。海州官兵節節敗退，倭寇乘船而來，燒殺搶掠，玷污婦女，無惡不作，比東胡人還要兇殘狡詐，專挑沿海村落下手……”
“海寧村？是靠海的地方？”
李明如實相告，在這位氣度不凡的將軍面前，他不敢隱瞞。
“對，大人。村里的人平日半農半漁，也……也懂些煮海制鹽的土法子，弄點粗鹽補貼家用。”
秦猛心里一動。軍寨規模日益擴大，除了每日人吃馬嚼，還得要販賣，鹽的消耗量極大。
若能有一個穩定的粗鹽來源，再用自己的方法提純，距離又不遠，無疑能省下大筆開銷。
他看似隨意地問道：“李明，若是我軍寨需要大批這種粗鹽，你們有辦法穩定弄到嗎？”
李明想都沒想，立刻回答：“有！以前村里產的鹽，大多是賣給海州鹽場的販子，只是……”
他頓了頓，誠懇地提醒道，“大人恕小人直言，這取海水直接煮出來的粗鹽，雜質多，沒有特質的鹵水分離法，吃起來味道苦澀，吃久了容易浮腫無力，對身體不好，您可得慎重。”
“無妨，我們軍寨自有處理的法子。”秦猛擺了擺手，目光再次掃過這群流民，眼神愈發明亮。
這些人熟悉水性，身體強健，性情彪悍而團結，正是將來組建水師的上好苗子。
他們還會制鹽的手藝，可以充實、加強軍寨的煉鹽工坊。
說不定，通過他們，還能建立一條直通產鹽地的秘密渠道。
這簡直是雪中送炭！
然而，這份欣喜很快就被更大的憂慮所取代。
——東北方向的東胡聯盟反復無常，日漸猖獗。東南沿海又起戰亂，倭寇也來趁火打劫。
北方草原上，契丹、女真、狼戎等部亦是虎視眈眈。
朝廷估計焦頭爛額，顧此失彼。
這萬里江山，處處烽煙，風雨飄搖！
秦猛望向南方，臉色變得無比凝重。這亂世之中，留給鐵血軍寨壯大的時間恐怕不多了。
臨近正午，隊伍便看到了軍寨巍峨的輪廓。李明等海寧村民們初見，無不是面露驚愕之色。
秦猛帶隊剛到寨門口，尚未來得及安排流民，在寨門口等待的你二狗飛奔過來，抱拳稟報。
“知寨大人，昨夜喝醉酒的幾個隊將，陸續醒了。目前各營將領已經齊聚官署，就等您了！”