開平四年五月，鎮(zhèn)州。
趙王王镕在帥府大開筵席，犒賞遠(yuǎn)道而來的河?xùn)|援軍。
主位之上，王镕滿面春風(fēng)，舉杯向?qū)γ婺俏豁毎l(fā)花白、面容剛硬的老將敬酒。
“周將軍千里馳援，解我鎮(zhèn)州之困，本王感激不盡！請(qǐng)滿飲此杯！”
對(duì)面端坐的，正是河?xùn)|名將、蕃漢馬步都指揮使周德威。
周德威接過酒盞，卻沒有急著喝。他掃了一眼滿堂華燈、絲竹盈耳的排場(chǎng)，眉頭微微攏了攏。
他是帶著三萬大軍趕來的。
三萬大軍，說多不多，說少不少，撐起個(gè)門面綽綽有余。
真要跟大梁的禁軍野戰(zhàn)硬碰，夠嗆。
不過眼下盧龍劉守光才是明面上的威脅，大梁那邊尚未動(dòng)手，倒也不必太過緊張。
他仰脖將酒灌了下去，咧嘴一笑。
“趙王客氣了。晉王殿下有令，鎮(zhèn)州便是河?xùn)|的屏障。守住鎮(zhèn)州，就是守住太行。末將義不容辭。”
王镕心中大定，連連點(diǎn)頭，又命人添酒布菜。
席間觥籌交錯(cuò)，鎮(zhèn)州文武輪番敬酒，氣氛熱烈。絲竹聲中，舞姬旋轉(zhuǎn)如花，一派歌舞升平。
王镕這人，旁的本事沒有，辦酒席是一把好手。單是那一桌菜便有三十六道之多，水陸交錯(cuò)，窮極奢靡。
席上既有涿鹿的烤全羊、滄州的金黃糖蟹，以及滹沱河里新?lián)频孽庺~做成的糖醋熘魚等極具地方風(fēng)味的佳肴。
又有魏州快馬加鞭送來的炮駝峰、定州的清燉雪雁等罕見異饌。
邢窯的白瓷大盤里，甚至還盛著幾只烤得滋滋冒油、軟糯脫骨的熊蹯。
席上還擺了幾壇從南邊弄來的“劍南燒春”，據(jù)說是蜀地貢品，一壇便值百貫。
周德威看著滿桌珍饈，心中暗嘆。
難怪朱溫要打你的主意。
就這般揮霍法，成德四州的膏脂，夠你敗幾年的？
不過這話他沒說出口。眼下還得靠人家供糧供餉，嘴上客氣些沒壞處。
酒過三巡，菜過五味。
王镕喝得滿面紅光，正拉著周德威的手，絮絮叨叨地說著什么“兩家唇齒相依、共抗暴梁”的場(chǎng)面話。
周德威一邊應(yīng)付著，一邊暗自盤算著糧草轉(zhuǎn)運(yùn)的路線。
然而這份熱鬧與太平，在一個(gè)渾身泥漿的信使闖入大堂時(shí)，被摔了個(gè)粉碎。
“急報(bào)！急報(bào)——！”
信使撲通跪倒在地，雙手高舉一封蠟封軍報(bào)，聲音因劇烈奔跑而嘶啞發(fā)顫。
滿堂絲竹聲戛然而止。舞姬僵在原地，衣袂還在半空中飄蕩。
“稟趙王、周將軍！洛陽(yáng)急報(bào)——”
信使喘得上氣不接下氣，額頭上的汗珠啪嗒啪嗒地砸在磚地上。
“大梁以……以寧國(guó)軍節(jié)度使王景仁為帥，調(diào)龍?bào)J、神捷二軍，共四萬精銳禁軍……已于五日前自洛陽(yáng)出發(fā)，直奔柏鄉(xiāng)而來！”
大堂內(nèi)一片死寂。
滿座文武端著酒盞的手，齊齊頓住了。
“龍?bào)J……神捷？”
王镕手中的酒盞“啪”地一聲脫落，琥珀色的酒液濺了一桌。
他的臉色在燈火映照下，肉眼可見地褪去了血色，變得煞白。
龍?bào)J軍，神捷軍。
這兩個(gè)名字，在整個(gè)天下的武人耳中，如雷貫耳。
那是朱溫從黃巢之亂、秦宗權(quán)之戰(zhàn)、淮南爭(zhēng)霸這一路尸山血海中淬煉出來的百戰(zhàn)精銳。
甲械之精良，放眼天下無出其右者。
軍中老卒，隨便拎一個(gè)出來，少說也是十年以上沙場(chǎng)廝殺的狠人。
這支軍隊(duì)一旦出動(dòng)，只意味著一件事。
朱溫要一戰(zhàn)定河北。
滿堂文武面面相覷，方才還推杯換盞、高談闊論的將官們，此刻一個(gè)個(gè)面如土色。
有人手中的酒盞發(fā)出細(xì)微的顫抖聲，有人悄悄咽了口唾沫，喉結(jié)上下滾動(dòng)。
王镕更是整個(gè)人都僵在了主位上。
他嘴唇翕動(dòng)了好幾下，愣是一個(gè)字也沒吐出來。
那雙因飲酒而泛紅的眼睛里，此刻只剩下了一個(gè)情緒——恐懼。
赤裸裸的恐懼。
他想起了魏博鎮(zhèn)。
想起了羅紹威那個(gè)蠢貨，當(dāng)初也是以為憑著“朱溫盟友”的身份便能高枕無憂，結(jié)果呢？
引狼入室，牙兵被屠了個(gè)干凈，自已落得個(gè)傀儡一場(chǎng)，抑郁而終。
如今朱溫在鎮(zhèn)州頭上也揮起了同一把刀。
唯一的區(qū)別是，這一次連“盟友”的偽裝都懶得裝了，直接提著四萬精銳殺過來。
大堂上鴉雀無聲。
唯有庭院中那幾盞大紅燈籠，還在夜風(fēng)里無知無覺地?fù)u晃著。
喜氣，碎了一地。
周德威的酒意瞬間醒了個(gè)干凈。
他緩緩放下酒盞，沒有說話。
他的腦子在飛速轉(zhuǎn)動(dòng)。
龍?bào)J軍，步卒為主，重甲長(zhǎng)槊，輔以陌刀，善列方陣硬戰(zhàn)。
這支軍隊(duì)最恐怖的地方不在于單兵多勇猛，而在于軍陣的整體紀(jì)律。龍?bào)J軍出陣，千人如一人，進(jìn)退鼓號(hào)絲毫不亂，在中原大平原上列成方陣緩緩?fù)七M(jìn)時(shí)，簡(jiǎn)直就像一座會(huì)移動(dòng)的鐵城。
再加上朱溫定下的軍紀(jì)，將領(lǐng)陣亡，其所部士兵若退縮生還，全部斬首。
這種被稱作“跋隊(duì)斬”的殘酷連坐之法，逼得大梁的禁軍一旦踏上戰(zhàn)場(chǎng)，便只能成為一群毫無退路、死戰(zhàn)不休的亡命之徒。
強(qiáng)弩射不穿，騎兵沖不動(dòng)。
你只能用人命去填。
神捷軍更麻煩。
騎步混編，突擊兇猛，最擅長(zhǎng)的是在正面方陣吸引對(duì)手注意力的同時(shí)，從側(cè)翼和后方發(fā)起致命穿插。
這兩支軍隊(duì)配合作戰(zhàn)，一個(gè)是砧，一個(gè)是錘。
把你釘在砧上，再一錘砸下來。
四萬人，外加自魏博鎮(zhèn)出發(fā)的三萬大軍，共計(jì)七萬大軍。
他手上只有三萬人，其中輕騎只有三千。
三萬對(duì)七萬。
就算是沙陀騎兵天下無敵，這個(gè)仗也沒法打。
更何況，領(lǐng)軍的偏偏是王景仁。
王景仁。
這名字讓周德威的眉頭皺得更緊了。
此人原名王茂章，淮南名將，當(dāng)年跟楊行密打天下時(shí)便以勇猛著稱，據(jù)說率二十八騎便敢沖擊孫儒的中軍大纛。
后來與徐溫爭(zhēng)權(quán)落敗，輾轉(zhuǎn)投奔了朱溫，改了名字。雖說在大梁朝堂上因“南人”身份而受排擠、沒什么根基實(shí)權(quán)，可打仗的本事是實(shí)打?qū)嵉摹?/p>
周德威甚至隱約聽聞，王景仁之所以被啟用，恰恰是因?yàn)樗诖罅汉翢o根基。
朱溫起用這樣一個(gè)降將來掛帥，用意再清楚不過。
就是要這個(gè)人不計(jì)代價(jià)地拼死一戰(zhàn)。
因?yàn)橥蹙叭食舜蜈A，別無活路。
打贏了，封侯拜將。
打輸了，朱溫一紙?jiān)t書便能以“喪師辱國(guó)”的罪名將他千刀萬剮。
一個(gè)被逼入絕境的名將，帶著四萬百戰(zhàn)精銳，殺氣騰騰地奔著你來。
這仗怎么打？
周德威不由自主地攥緊了腰間的刀柄。
他還想到了另一層。
柏鄉(xiāng)。
朱溫為什么選柏鄉(xiāng)作為目標(biāo)？
因?yàn)榘剜l(xiāng)是鎮(zhèn)州的南大門。
拿下柏鄉(xiāng)，梁軍便能以此為據(jù)點(diǎn)，直接威脅鎮(zhèn)州治所真定。
到那時(shí)候，王镕要么投降，要么滅亡。
可反過來說，柏鄉(xiāng)也是梁軍的命門。
從洛陽(yáng)出兵到柏鄉(xiāng)，中間隔著大半個(gè)河北。
糧道漫長(zhǎng)，補(bǔ)給線極其脆弱。
龍?bào)J、神捷雖是精銳，可再精銳的軍隊(duì)也是人，也要吃飯喝水。
四萬人的口糧輜重，每日消耗何止萬斤？
若能截?cái)嗉Z道……
不。
周德威搖了搖頭，暗自否定了這個(gè)念頭。
三千騎兵去截四萬人的糧道？
那跟自殺沒什么分別，只因神捷軍中亦有騎兵，且是精騎。
必須等晉王的大軍趕到。
沙陀鐵騎。
那才是真正能跟龍?bào)J、神捷正面抗衡的力量。
問題是，來得及嗎？
從太原到鎮(zhèn)州，急行軍少說要七八天。
七八天的工夫，梁軍若全速推進(jìn)，柏鄉(xiāng)早就丟了。
除非自已先頂上去。
用這三千騎兵，在柏鄉(xiāng)以南的平原上，纏住梁軍的先鋒，拖住他們的腳步。
不求勝，只求拖。
拖到晉王趕到為止。
可三萬人去拖七萬大軍……
周德威深吸了一口氣。
他猛地站起身，大步走到堂中，朝身后的親兵厲聲喝道。
“筆墨伺候！”
聲音低沉而急切，像是從牙縫里擠出來的。
親兵手忙腳亂地遞上紙筆。
周德威也不坐，直接伏在擺著殘羹冷炙的宴案上，筆走龍蛇，一氣寫就一封急信。
墨跡一干，他便將信箋折好，塞入竹筒，用蠟封死，拍在親兵手中。
“六百里加急，送回太原！”
他盯著親兵的眼睛，一字一句。
“告訴晉王殿下——龍?bào)J、神捷已動(dòng)。憑我手中這三千騎兵，擋不住！請(qǐng)殿下速率沙陀精騎南下，越快越好。”
“遲一日，鎮(zhèn)州便多一分險(xiǎn)。遲三日，河北便不姓李了！”
親兵接過竹筒，轉(zhuǎn)身便沖出了大堂。
馬蹄聲在夜色中急促遠(yuǎn)去，踏碎了一地的月光。
王镕這才回過神來。
他哆哆嗦嗦地站起身，像是想說什么，可張了幾次嘴，最終只憋出了一句。
“周……周將軍，那咱們……咱們?cè)撊绾问呛茫俊?/p>
周德威回過頭，看了他一眼。
那目光里沒有鄙夷，也沒有安慰。
只有一種久經(jīng)沙場(chǎng)之人特有的沉著。
“趙王不必慌。”
他的聲音沉穩(wěn)，將滿堂慌亂的文武硬生生鎮(zhèn)住了幾分。
“龍?bào)J、神捷雖是百戰(zhàn)精銳，可急行軍遠(yuǎn)道而來，糧草輜重未必跟得上。再者，王景仁初來乍到，對(duì)河北地形并不熟悉。咱們尚有時(shí)間。”
他頓了頓，目光掃過堂中眾將。
“只要晉王的騎兵趕到，柏鄉(xiāng)之戰(zhàn)，未必沒有一拼之力。”
話雖說得沉穩(wěn)，可周德威心里清楚。
留給河?xùn)|的時(shí)間，真的不多了。
后來的史書證明，周德威的判斷是對(duì)的。
但也不完全對(duì)。
柏鄉(xiāng)之戰(zhàn)確實(shí)打了起來，也確實(shí)成了五代十國(guó)最慘烈的會(huì)戰(zhàn)之一。
然而戰(zhàn)場(chǎng)上最終決定勝負(fù)的，既不是龍?bào)J軍的鐵甲方陣，也不是沙陀騎兵的雷霆沖鋒，而是一個(gè)誰(shuí)都沒有料到的因素。
但那是后話了。
此刻的鎮(zhèn)州帥府里，宴席已經(jīng)散了。
滿桌殘羹冷炙無人收拾，燭火在夜風(fēng)中搖搖欲滅。
方才還歌舞升平的大堂，此刻只剩下周德威一個(gè)人坐在空蕩蕩的案前，盯著案上那封已經(jīng)寄出的信箋拓本，一言不發(fā)。
窗外，鎮(zhèn)州城頭的更鼓沉悶而悠遠(yuǎn)。
長(zhǎng)夜漫漫。
幾乎在同一時(shí)刻。
千里之外，洛陽(yáng)。
建昌殿。朱溫半臥在龍榻上，手中捏著一份剛送到的遺表。
魏博鎮(zhèn)天雄軍節(jié)度使羅紹威，病逝了。
他看了兩遍，將遺表隨手丟在榻邊的矮幾上。
殿內(nèi)安靜了片刻。
近侍們屏氣凝神，大氣都不敢出，生怕這位喜怒無常的天子又犯了什么邪火。
然而出乎所有人意料的是，朱溫非但沒有發(fā)怒，反而緩緩閉上了眼睛，長(zhǎng)長(zhǎng)地、重重地嘆了一口氣。
那嘆息聲沉痛至極，仿佛失去了一位至親骨肉。
“紹威啊紹威……”
朱溫的聲音沙啞低沉，帶著一股旁人難以察覺的顫抖。
“你我相識(shí)十余年，當(dāng)年在中原并肩討賊的日子，仿佛還在眼前。你說走便走了，連一句話都沒留給朕……”
他用枯瘦的手背擦了擦眼角。
那雙渾濁蒼老的眼睛里，當(dāng)真泌出了幾滴淚水。
近侍們面面相覷，心中驚駭莫名。
天子……竟然哭了？
“傳旨。”
朱溫忽然睜開眼，聲音陡然變得威嚴(yán)。
“輟朝三日，以示哀悼。追贈(zèng)羅紹威為尚書令，賜謚號(hào)貞壯。儀制一應(yīng)從厚，不得有半分怠慢。”
“再傳旨。著工部撥錢五千貫，為魏博羅氏修葺祠堂。”
他頓了頓，又加了一句。
“朕之摯友，不可薄待。”
中書舍人躬身記下，匆匆退出。
殿門關(guān)上的一瞬間。
朱溫臉上那層悲痛的面具，像被一只無形的手揭了下來。
干凈利落。
露出底下的，是一雙精明的眼睛。
嘴角牽出一抹淡得幾乎看不到的笑。
他靠回龍榻，右手慢慢撥弄著腕上的一串沉香佛珠。
每撥動(dòng)一顆，指甲便在珠面上發(fā)出極細(xì)微的“嗒”聲。
羅紹威死了。
好。
好得很。
魏博鎮(zhèn)，六州之地，帶甲八萬，錢糧無數(shù)。
自晚唐以來便是天下最桀驁不馴的藩鎮(zhèn)，百年間殺節(jié)度使如殺雞，朝廷拿它毫無辦法。
然而羅紹威這個(gè)蠢貨，為了鏟除牙兵，竟主動(dòng)引梁軍入境，殺光了自家的牙兵，也把自已的根基掘了個(gè)一干二凈。
到頭來，魏博六州的實(shí)際控制權(quán)就這般拱手落入了大梁的囊中。
羅紹威活著的時(shí)候，好歹還掛著個(gè)“天雄軍節(jié)度使”的招牌，面子上須給他幾分薄面。
如今人一死，連那塊招牌都不用掛了。
魏博鎮(zhèn)，從此徹徹底底納入大梁版圖。
朱溫閉上眼，佛珠撥弄的聲音更慢了，一顆，一顆，一顆。
“紹威啊。”
他嘴角的弧度又深了幾分，聲音低得像是在自言自語(yǔ)。
“你這輩子做的最大的一件好事，就是死得恰到好處。”
話音落下，殿內(nèi)寂靜無聲。
只有龍榻旁的銅爐里，沉水香的煙氣裊裊升起，如同一縷游魂，在雕梁畫棟間無聲盤旋。
朱溫忽然睜開眼，聲音陡轉(zhuǎn)冷厲。
“召敬翔來。”
片刻后，左仆射敬翔匆匆趕到。
入殿的那一刻，敬翔不動(dòng)聲色地掃了一眼龍榻上的朱溫。
原先那副虎背熊腰的魁梧身板，如今已萎縮了大半，皮包骨頭似地窩在錦褥里，活像一截被蟲蛀空了的枯木。
面色蠟黃，顴骨高聳，眼窩深陷，唯有那雙眼睛。
渾濁中偶爾閃過的精光，還讓人依稀辨認(rèn)得出，這是那個(gè)當(dāng)年在黃巢亂軍中殺出來的梟雄。
可這精光也稀薄了。
像是油燈里最后一截?zé)粜荆瑹煤雒骱霭担S時(shí)都可能滅。
敬翔心中一緊，面上卻不露分毫，躬身行了大禮。
“羅紹威死了，魏博的幾個(gè)刺史最近可有異動(dòng)？”
朱溫開口便問，語(yǔ)氣沒有寒暄。
敬翔拱手答道：“回陛下，暫無異動(dòng)。羅紹威在世時(shí)便已被架空，臣在魏博各州安插的人手俱在，軍政如常。”
“如常就好。”
朱溫的目光落在殿頂?shù)脑寰希Z(yǔ)氣忽然變得幽遠(yuǎn)。
“趁著羅家老小還在喪期里發(fā)懵，讓楊師厚遣一營(yíng)精兵去魏州‘護(hù)喪’。”
他頓了頓。
“你懂朕的意思。”
敬翔心頭一跳，低下頭去。
護(hù)喪？
什么護(hù)喪。
說白了就是趁喪奪權(quán)。
派兵進(jìn)駐魏州，接管府庫(kù)兵營(yíng)，將羅家殘余的勢(shì)力連根拔起。
等到“喪事”辦完，魏州便徹徹底底姓朱了。
“臣明白。”
“還有。”
“河北那邊的信，到了沒有？”
“到了。王景仁已于五日前率龍?bào)J、神捷出了洛陽(yáng)，此刻應(yīng)當(dāng)已過了黃河。”
“好。”
朱溫的嘴唇翕動(dòng)了一下，像是在咀嚼什么東西。
“讓他打。打得越狠越好。鎮(zhèn)州王镕那個(gè)軟骨頭，見了龍?bào)J軍的旗號(hào)，怕是嚇都嚇?biāo)懒恕！?/p>
他忽然笑了一聲，笑聲沙啞而陰冷。
“河北這塊肉，朕早晚要吃到嘴里。”
說到最后幾個(gè)字時(shí)，他的笑容消失了。
取而代之的，是一股從骨子里透出來的殺意。
敬翔垂首不語(yǔ)，心中卻長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣。
陛下啊陛下。
您一面派四萬精銳去啃河北，一面還要防著關(guān)中的楊師厚、提防岐王的反撲。
兩線作戰(zhàn)不說，洛陽(yáng)城里還有您那兩個(gè)不省心的兒子在暗中較勁。
精銳禁軍傾巢北上，洛陽(yáng)城里還剩什么？
幾千老弱守備軍，外加一群爭(zhēng)權(quán)奪利的皇子和心懷叵測(cè)的近臣。
朱友珪手里的控鶴軍，駐在城南大營(yíng)。
龍?bào)J、神捷這一走，洛陽(yáng)方圓百里之內(nèi)，便只剩那控鶴軍算得上能打的了。
而控鶴軍的主人是誰(shuí)？
是郢王朱友珪。
是那個(gè)被陛下當(dāng)眾辱罵為“營(yíng)妓所出、非朕種也”的親生兒子。
敬翔在心中飛速過了一遍洛陽(yáng)城內(nèi)的兵力部署。
越過越覺得心寒。
禁軍四萬北上，拱衛(wèi)京畿的力量瞬間抽空。
如果。
僅僅是如果。
朱友珪動(dòng)了什么心思……
那控鶴軍，足以翻覆洛陽(yáng)。
敬翔不敢再往下想了。
他自然不至于揣測(cè)到“弒父”這么極端的地步。
可多年的宦海經(jīng)驗(yàn)告訴他，眼下種種情況都表明將有大事發(fā)生。
他想開口提醒。
哪怕只是輕描淡寫地說一句“陛下，控鶴軍近日可要加強(qiáng)督管”，也許就能埋下一顆警醒的種子。
可話到了嘴邊，又硬生生咽了回去。
“臣……告退。”
敬翔深吸一口氣，躬身退了出去。
殿門合上的那一剎那，他回頭望了一眼。
朱溫已經(jīng)重新閉上了眼睛，半臥在龍榻上，佛珠在枯瘦的指間無聲轉(zhuǎn)動(dòng)。
那個(gè)身影看上去既蒼老又孤獨(dú)。
敬翔走出建昌殿，站在漢白玉的御階上，仰頭望了一眼夜空。
洛陽(yáng)的星星，好像比往年暗了些。
也或許，是他老了。
看什么都覺得暗。
他裹緊了身上的舊袍子，緩步走下臺(tái)階。
在轉(zhuǎn)過宮墻拐角時(shí)，他忽然停住腳步，回頭最后看了一眼建昌殿那高聳的檐角。
鴟吻高昂，如獸噬天。
宮燈如豆，四壁生寒。
今夜的洛陽(yáng)宮城，像極了一座金碧輝煌的墳?zāi)埂?/p>
……