醴陵。
第八天。
城墻的顏色變了。
莊三兒記得，他接手這座城的時候，南城墻的磚面是灰白色的。
夯土底子，外頭包了一層青磚。
楚軍修的，做工馬虎，磚縫里的白灰并非糯米砂漿，而是簡單的石灰漿。
但好歹是灰白的。
現在不是了。
從垛口沿到墻根，整面南城墻被一層又一層的暗紅色浸透了。
老血干了變成暗褐色，新血覆上來又變成鮮紅。
層層疊疊。
血滲進了磚縫里，滲進了夯土里，遠看像是有人從頭到腳淋了一遍朱砂。
可血比朱砂更黏稠。
比朱砂更腥。
城頭上的垛口坍了七處。
有兩處是被楚軍的砲車砸的，碎磚堆了一地，露出里頭的黃泥夯土。
另外幾處是被云梯的鐵鉤拽歪的，歪歪斜斜地戳在那里，像老人嘴里快掉了的爛牙。
莊三兒讓人拿碎磚和黃泥糊了糊。
糊得像狗啃的，但只要還能擋箭、還能蹲人，就湊合。
墻根下最觸目驚心。
楚軍工匠帶著民夫在南墻和東墻的根部各挖了兩個洞。
幾十個民夫輪番上陣，拿鐵鎬和鍬死命往里掘，掘穿了夯土層。
城頭上的守軍拼命往洞口澆金汁、砸滾石，可架不住民夫死了一批又上一批。
有兩個洞已經被掘穿了。
但并不寬，勉強容一人側身鉆過去。
可楚軍的輕甲兵一個接一個往里鉆。
進去一個，城內便多一把刀。
巷戰從前日子時便沒有停過。
莊三兒站在南城樓的垛口后面。
他已經不記得自已多久沒睡了。
三天？四天？
分不清了。
腦子像是被泡在了漿糊里，黏黏糊糊的，想什么都慢半拍。
但手還是穩的。
他低頭看了看自已的右手。
斫刀攥在手里，刀柄上纏的麻繩已經被汗水和血水泡得發黑了。
刀刃上的卷口多到他懶得數。
甲葉上沾滿了黏稠的暗紅色血污。
有些地方干透了，結成硬殼，一動就“嘎巴嘎巴”地裂。
有些地方還是濕的，分不清是自已的還是別人的。
甲葉縫隙里嵌著碎肉。
他不想去想那些碎肉是誰的。
城頭上很安靜。
遠處還能聽到城東方向隱約傳來的廝殺聲。
那邊的壕洞還沒堵死，楚軍的輕甲兵還在往里鉆。
但南城這一面，攻勢已經緩了。
莊三兒朝城下看了一眼。
城墻腳下橫七豎八地躺著尸體。
楚軍的。寧國軍的。
甚至還有幾具說不清是誰的。
甲片被剝了，衣裳被扒了，血糊了一身，面目模糊，分不清是哪一邊的人。
云梯倒了好幾架。
有的斷了，有幾架還搭在墻上，只是上面沒人了。
梯身上釘滿了弩矢，像一只只蜷縮著的死刺猬。
空氣里彌漫著一股混合的味道。
血腥氣。焦木味。
糞水煮沸后的那種能把五臟六腑都翻出來的惡臭。
莊三兒已經聞不出來了。
……
城下。
楚軍大營。
掩棚底下。
李唐半靠在一只翻倒的糧袋上。
他光著膀子，右肩的甲片被一柄楚軍自家的橫刀劈出了一道豁口，鐵皮卷進去跟底下的皮革內襯絞在了一起，脫不下來。
大夫拿剪子剪了半天，沒剪開。
后來是兩個親衛一人按著一邊，生生把扭在一起的鐵片掰開的。
掰的時候帶出了一塊皮肉。
李唐一聲沒吭。
醫工給他左肩上那道三寸長的刀傷換布條。
舊布條揭下來的時候帶出了一片血肉，黏嗒嗒的。
傷口的邊沿已經發黑了，大熱天，傷口腐得快。
醫工蹲在旁邊，滿頭的汗，不敢抬頭看李唐的臉。
李唐雙眼通紅，連續三日幾乎沒有合過眼。
眼白上布滿了細密的血絲，眼底下兩團青黑。
他的目光始終釘在遠處的城墻上。
赤紅的雙眼里燒著一團火。
從第六天開始，他就知道這一仗不能再按部就班地打了。
十日。
到今天，還剩兩天。
前五天，他循規蹈矩。
驅民夫填壕。
驅輔卒消耗城頭守軍的滾石與金汁。
精銳分批攻城，輪換交替。
可城頭上那幫寧國軍，像是鉚在了墻上的鐵釘子。
怎么砸都砸不下來。
弩矢射完了，他們拿碎石砸。
滾石砸完了，他們把城內的磨盤搬上來了。
金汁燒干了，他們煮糞水。
連城樓上的木欄桿都拆下來當擂木使。
還有那個叫莊三兒的。
李唐親眼見過那個黑鐵塔似的漢子。
在城頭上走來走去，嗓門大得跟打雷一樣，哪段垛墻松動了他就出現在哪里。
手里一柄厚背斫刀，翻上城垛的楚軍不管是誰，一刀一個。
從第六天開始，李唐急了。
他親自披甲攻城。一個主帥沖在第一線。
第一回攻上城頭的時候，他一口氣砍翻了三名寧國軍刀盾兵，差點把右側的垛口撕開。
可莊三兒帶著十幾個槍兵迎了上來，硬生生把他逼退了。
第二回是昨日辰時。
他帶著先登營的死士鉆壕洞。
二十多人堵在墻洞里，跟守軍的長槍面對面捅。
他的右臂就是在那時候被一柄長槍的槍桿掃中的，虎口當場裂開。
打了兩個時辰。
進不去。
壕洞太窄，兵力展不開。
寧國軍在洞口內側壘了半人高的沙袋，兩名槍兵蹲在沙袋后面往外捅。
填了二十多具尸體，楚軍才勉強把沙袋推倒了。
可等他們鉆過壕洞進入城內——
“嗡——”
那一輪齊射，打頭的七名楚軍先登死士當場被釘死在出口處。
……
“傳我令——”
李唐忽然開口。
“命先登營出擊。從東墻壕洞突入。”
掩棚下面靜了。
醫工低著頭。
身旁的兩名親衛對視了一眼。
片刻后。
一名親衛小聲開了口。
“將軍……先登營……”
他咽了一下。
“已經十不存一了。”
先登營。
李唐從兩萬人中精挑細選出來的四百名百戰死士。每人賞百金。
八天前，四百人。
此刻，還剩不到四十。
這句話像一柄鈍錘，不重不輕地砸在了李唐的胸口上。
他的臉沒有變。
但眼睛里那團瘋狂的火，一寸一寸地暗了下去。
像是灶膛里最后一塊炭被人澆了一瓢冷水。
嘶。
一縷白煙，什么都沒了。
李唐坐在糧袋上，他不說話了。
掩棚里安靜得只剩下遠處城頭上隱約傳來的廝殺聲，和風掠過牛皮棚頂的“呼呼”聲。
誰也沒敢吭聲。
……
城墻上。
南城第三段垛墻。
周五靠在一面歪斜得已經快要垮塌的碎磚墻后面，半坐半靠。
渾身上下沒有一塊好地方。
他的右手纏了三層布條。
虎口的舊裂口還沒好，又添了一道新的。
現在五根手指頭腫得像發面饅頭。
攥不攏拳。
什長死了。
他舉著長槍擋在他身前，一柄橫刀從側面劈過來，砍在了什長的脖頸上。
什長倒下去的時候，嘴還張著，好像要說什么。
沒說出來。
周五把什長的遺物收了。
一塊磨禿了的磨刀石。一只裝著干餅渣子的布袋。
還有一枚拿皮繩串著的木雕平安符。
周五把平安符揣進了自已懷里。
他不知道什長家在哪里，等打完了這一仗，得托人問問。
如果自已還活著的話。
午后。
他被臨時調去了東城壕洞。
東城那邊的壕洞是第六天被掘穿的。
洞口內側壘了半人高的沙袋墻，兩名槍兵蹲在后面往外捅。
這套打法管了兩天。
可從昨天開始，楚軍學乖了。
他們不再一個個地鉆，而是三四個人一起往里擠，前面的舉盾頂住槍尖，后面的踩著前面的肩膀從上面翻過來。
沙袋墻后面需要一個拿短兵的人，專門對付翻過來的楚軍。
周五被塞在了那個位置上。
壕洞極窄。
寬不到三尺，高不到五尺。
蹲在里面，頭頂是濕漉漉的夯土，腳下是被血泡軟的爛泥。
光線昏暗，只有洞口漏進來的一縷天光。
空氣渾濁得幾乎無法呼吸。
汗臭、血腥、夯土受潮后散發出來的霉味，全攪在一起，灌進鼻子里，黏在喉嚨上。
周五蹲在沙袋墻后面，斫刀橫在膝蓋上。
等著。
洞口方向傳來沉悶的腳步聲和粗重的喘息。
有人在往里鉆。鐵甲摩擦夯土壁的“嚓嚓”聲越來越近。
“來了。”
前面的槍兵低吼了一聲。
“噗——”
槍尖從沙袋縫隙里捅了出去。
一聲悶哼。第一個鉆進來的楚軍兵被捅中了肩膀，身子一歪，卡在了洞壁和沙袋之間。
可后面的人沒停。
他們踩著受傷同袍的后背繼續往里擠。第二個、第三個。
沙袋墻被擠得晃了兩下。
“頂住！”
槍兵嘶吼。
第三個楚軍兵沒走正面。
他手腳并用地從沙袋墻的上沿翻了過來。
速度快得出奇，他顯然已經鉆過好幾回這樣的洞了。
周五看見了他的臉。
隔著不到兩尺。
一張年輕的臉。
比周五還年輕。嘴唇干裂，面頰上糊著泥和血，眼白里布滿了血絲。
周五看清了他眼睛里的東西。
不是恨。不是怒。
是一種被逼到絕路之后的的求生欲。
跟自已一模一樣。
這個念頭在周五腦子里閃了一下，短到還沒來得及展開就被身體的本能覆蓋了。
斫刀揮出去。
空間太窄，刀砍不開。
刀刃側著劈在了那人的披膊上，“鐺”的一聲悶響。震得周五的手腕發麻。
那人摔在了沙袋墻內側的泥地上，還沒站穩，就撲了上來。
他手里攥著一柄短匕首，朝周五的面門刺了過來。
周五側頭。
匕首擦著他的耳朵扎進了身后的夯土墻里，帶出一撮碎土。
兩個人摔在了泥地上。
在這種空間里，任何招式都沒有意義，只有最原始的絞殺。
那人壓在周五身上，膝蓋頂著他的小腹。
周五的斫刀被壓在背下，抽不出來。
他用左手死死掐住了對方的喉嚨。
手指陷進了對方頸側的肉里，對方的臉漲成了暗紫色，嘴張著，發出“嗬嗬”的聲音。
可那人也沒松手。
匕首從土墻上拔了出來，反手朝下扎。
周五擰了一下身子。匕首扎在了他的左肩甲片上。
甲片擋住了，但力道太大，甲片往肉里擠了進去，疼得他眼前一陣發黑。
他咬著牙，右手從腰間摸到了短匕首。
這是什長留下來的。
什長死后，周五一直揣在腰間。
匕首柄上纏的皮繩已經被汗浸得發軟了。
他攥住匕首，往那人的肋縫里捅了進去。
第一刀。
對方的身體猛地一僵。
第二刀。
對方攥著匕首的手松了。
第三刀。
身子軟下來了。
整個人的重量壓在了周五胸口上。沉得他喘不過氣。
“推開……幫我推開……”
周五的聲音從牙縫里擠出來。身旁的弟兄伸手把尸體拽了過去。
周五從泥地上坐起來。
渾身都在抖。
手上、臉上、甲片上，全是血。
分不清是誰的。耳朵里嗡嗡作響，聽什么都像隔了一層水。鼻腔里全是鐵銹味。
他低頭看了一眼手里的匕首。
什長的匕首。
刀刃上掛著一縷暗紅色的肉絲。
周五張了張嘴，想吐。
沒吐出來。胃里是空的。
早上那塊干餅消化干凈了。
又有腳步聲從洞口傳來了。
“又來了。”
前面的槍兵吼了一聲。
周五把匕首在褲腿上蹭了兩下，重新攥緊。
蹲回了沙袋墻后面。
……
他不知道在壕洞里蹲了多久。
換防的人來了之后，他從洞口內側爬了出來。
陽光撲面。
白得刺眼。
他瞇著眼站在城墻根下，好一會兒才適應了光線。
渾身上下分不清哪些血是自已的。
左肩的甲片被匕首頂進了肉里，現在那塊甲片還嵌著，不敢動。一碰就鉆心地疼。
他靠在碎磚墻后面，啃著一塊干餅。
餅硬得硌牙。嚼了兩口，嘴里全是粗糙的面渣子，刮得牙齦生疼。
他忽然發現自已在笑。
不知道笑什么。
可能是因為還活著。
可能是因為太累了。
曠野那邊忽然傳來急促的馬蹄聲。
周五的耳朵動了一下。
他趴在垛口上，朝城外望去。
一騎快馬從東面的官道上飛馳而來。
馬蹄濺起的黃土揚成了一條長長的塵帶。
那人渾身風塵仆仆，衣甲上沾滿了黃灰。
馬沖進楚軍大營的時候差點撞翻了轅門旁邊的拒馬。
他翻身下馬，腿一軟，差點跌倒。
穩了穩，朝掩棚的方向跑了過去。
隔著太遠，周五聽不見他說了什么。
但他看見掩棚底下幾名將校圍在一起。
有人在激烈地比劃著什么，有人轉過身朝四周張望。
號角響了。
不是攻城的號角。
是收兵。
“嗚——”
低沉的，拖著長長尾音的號角聲。
緊接著，金鑼炸響。
鐺鐺鐺！鐺鐺鐺鐺！！！
收兵！
城下的動靜瞬間變了。
那些正在攀爬云梯的楚軍兵卒，動作停了一瞬，開始往下爬。
云梯上的人連滾帶爬地往下跳。墻洞里的人倒著往外縮。
城墻根下的民夫扔掉了鐵钁，轉身就跑。
楚軍在后撤。
旗幟倒了，號角聲斷了。
……
掩棚底下。
斥候跪在地上，渾身顫抖。
嗓子已經喊劈了。
但那幾個字仍然清晰到像刻在了在場每個人的耳膜上。
“稟將軍！寧國軍前軍已越過大屏山！先頭部隊約莫五千人，距醴陵不足六十里！后頭還有大隊人馬與輜重，正源源不斷翻山而來！”
寧國軍的大軍到了。
這個消息像一座山，砸碎了軍中僅存的信念。
李唐閉了閉眼。
右手攥住了糧袋上的一根麻繩。攥了很久。
松開。
“撤軍。”
兩個字。從牙縫里擠出來的。
鐺鐺鐺——！
金鑼炸響。
……
城頭上。
“撤了？！楚軍撤了？！”
不知是誰喊了第一聲。
聲音從南城垛墻上炸開來，順著城頭往東、往西傳了過去。
“楚軍退了！！”
“收兵了！”
周五趴在垛口上，看著城下潮水般退去的楚軍。
他只覺得全身都疼。
但不知道為什么，這一刻什么都不想。
只是覺得活著。
還活著。
……
城樓上。
莊三兒站在垛口邊。
他往城外看了好一陣子。
楚軍退得急。
但后隊部伍未散，仍在維持秩序，旗幟雖亂，但未倒。
不是被打崩了。
是有更大的事逼得他們退。
莊三兒握著斫刀的手，慢慢松開了。
一旁的校尉滿臉疑惑。
“將軍，這幫人瘋狗一樣日夜不停猛攻了這么多天，怎么說退就退了？”
莊三兒抬起頭。
那張被血污和灰塵糊得幾乎認不出來的黑臉上，忽然浮起了一抹笑。
“節帥來了。”
僅僅四個字。
不高，不亢。
像是說一件早就知道會發生的事。
可這四個字從城樓上傳出去之后，城頭上的動靜便變了。
有人先是一愣。
有人吼了一聲：“節帥來了！”
第二個人。第三個。第四個。
“節帥來了！！！”
聲音像是點燃了一根引線。從南城樓蔓延到東城墻，又從東城墻傳到北城門。
那些癱坐在城磚上的、靠在垛口后面喘氣的、低頭給傷口纏布條的——所有人都抬起了頭。
有人笑了。笑得涕淚橫流。
有人拿拳頭錘著城磚，嗷嗷叫。
周五靠在碎磚墻后面，聽到聲音傳過來的時候，嘴角也往上翹了一下。
他低頭看了看手邊那柄卷了刃的斫刀。
他活下來了。
莊三兒在城樓上站了一會兒。笑容收了回去。
他轉過身，掃了一眼身旁的校尉們。
“笑過了？”
“笑過了就把臉收一收。”
朝西面一指。楚軍撤退的方向。
“切莫大意松懈。楚軍退而不亂，許是殺個回馬槍。城防不撤，值哨不換，傷員輪替照舊。”
“等親眼見著了節帥的大纛，再他娘的笑也不遲。”
一眾校尉收了笑容。
“得令！”
齊齊抱拳。
莊三兒轉回身，朝城外望了一眼。
遠處，楚軍的旗幟和煙塵正在緩緩向西退去，像一條受了驚的灰色長蛇，慢慢蜷縮著縮進了山坳的陰影里。
他的目光越過楚軍消失的方向，望向東面。
大屏山方向。
“節帥。”
嘴唇動了一下，沒有發出聲音。
“俺把城守住了。”
……
大屏山。
羅霄山脈東段。
兩萬八千人的隊伍拖在大屏山的山道上，前后綿延了將近十里。
說是山道，其實只是先頭部隊拿斧頭和柴刀從林子里硬砍出來的一條“路”。
路面是碎石和樹根交錯的爛泥，寬度勉強容一輛輜重車通過。
車輪碾在濕滑的碎石上，每走十步就陷一回。
陷了就得停下來，七八個人一起推。
推出來了，走十步，又陷了。
騾馬更慘。
馱著幾百斤重的輜重箱，蹄子在泥漿里打滑，走幾步就跌一跤。
跌了就不肯起了。
任憑牽馬的民夫怎么抽打吆喝，它就趴在泥里打響鼻，一動不動。
民夫們只好卸了馱子，人扛。
沉甸甸的火藥箱，裝得死沉的弩矢筐。
還有拆成零件的野戰炮。
單是一根炮管，便沉得能壓垮數頭健騾。
騾子趴窩了，就得找十幾個精壯民夫分班輪換著扛。
死沉的鐵疙瘩橫擱在眾人肩膀上走山路，稍微一晃就把人扯得東倒西歪。
天上飄著細雨。
山里頭特有的那種毛毛水。
像霧，又像雨。
粘在臉上涼絲絲的，浸在甲片上卻往骨頭縫里鉆。
走了半個時辰，從里到外濕透了。
火藥裝在密封的牛皮囊里，有專人撐著油傘遮雨。
油傘是劉靖出發前特意從洪州調撥的。
每把傘用桐油浸過三遍，比尋常油紙傘抗水得多。
但也只是“更抗水”。連續下了兩天毛毛雨，牛皮囊外層已經開始滲了。
管火藥的都頭急得嘴角起泡，每隔半個時辰就要停下來檢查一遍。
拆開囊口，伸手進去摸。
干的。還是干的。
要是這批火藥潮了，比死一千人都糟。
劉靖走在隊伍中段。
沒有坐轎，沒有騎馬。
山路太陡，馬走不了，轎更別提。
他穿著草鞋，跟士卒一起翻山。
身上披了一件半舊的油布斗篷。
斗篷底下是一身輕甲。甲片磨得發亮，穿久了，布料和甲片之間反復摩擦磨出來的光。
手里拄著一根削了皮的杉木棍子，走山路的時候拄一拄，省些腳力。
李松走在他身后半步的位置。
背上背著劉靖的輿圖囊和兵書匣子，沉得很。但一聲沒吭。
“節帥。”
李松開口了。
“嗯。”
“前頭斥候回來了。大屏山西麓的出口處無異樣。李唐的哨線早就被劉七拔干凈了，沒有補上新的。”
“嗯。”
“另外，輜重隊報上來的，后尾的三輛糧車陷在了拗口那段泥路里，拉不出來了。輜重都頭請示，是就地卸糧、棄車？還是等天晴了再來拖？”
“棄了。”
劉靖頭也不回。
“糧食分給前后的弟兄扛著。車不要了。”
李松應了一聲，朝后頭的傳令卒打了個手勢。
走了一會兒。
李松又開口了。
“節帥，莊三兒的軍報到了。”
劉靖的腳步頓了一下。
“念。”
李松從懷里掏出一張折了好幾道的絹紙。
紙面上濺了幾滴雨水，墨跡洇開了一點，但還認得出來。
他壓著嗓子念。
“稟節帥。城在。弩矢將盡。伏遠弩矢余不足五百支。擘張弩矢一千二百余支。滾石擂木俱耗盡。雷震子未動，尚余六百九十余枚。”
“數日以來，累計陣亡一千一百四十七人。重傷四百余。在冊可戰之兵，約二千八百余。”
“楚軍攻勢日烈。壕洞兩處被掘穿，巷戰不斷。”
“城在人在。城亡人亡。”
“請節帥速至。”
城在人在！
城亡人亡……
李松念完，安靜地把絹紙折好，塞回了懷里。
劉靖沒有回頭。
他繼續走。
走了約莫一炷香。
隊伍經過了一處山脊的豁口。
豁口兩側是被風吹得歪歪斜斜的矮松，從這里可以看到西面的山谷。
谷底有一條溪澗，水聲潺潺。
劉靖在豁口處停下了。
轉過身。
“傳令。”
李松立刻豎起了耳朵。
“輜重車全拆了。”
李松一愣。
“所有的輜重車。凡是還能拆的，全拆。木板和車輪就地丟棄。糧草只帶三日份，多余的就地掩埋，挖深些，蓋上泥和落葉。”
李松張了張嘴。
“野戰炮拆成最小單元。炮管讓精壯民夫十六人一組輪換扛。炮架綁在騾子背上。火藥分裝到每個都頭身上，每人背二十斤。”
頓了頓。
“云梯、沖車、砲車的預制件，全扔。”
這一下李松忍不住了。
“節帥！這些攻城器械在洪州造了大半年……”
“莊三兒像釘子一樣，扎在楚軍的心口上整整八天。城還在。”
劉靖的語氣平淡。
像是在說一件不需要解釋的事。
“本帥只需要人和炮。到了醴陵城外，打的是野戰，不是攻城。這些器械用不著。”
他抬眼望了一眼前方的山路。
“傳令。全軍提速。扔掉一切能扔的東西。只帶兵器、干糧和火藥。”
想了想，又補了兩道令。
“令劉七統率前鋒營。五千輕裝步卒即刻脫離大隊，不帶輜重，只攜三日干糧和兵器，今夜起全速翻山。”
“劉七對大屏山的路徑最熟，讓他帶弟兄們走他自已踩過的那條路。務必在明日早上之前抵達大屏山西麓，趕到醴陵城東接應莊三兒。”
“本帥率大隊隨后，明日日落之前翻過大屏山。”
李松咽了口唾沫。
前鋒營五千人輕裝急行，連夜翻山，不等大部隊。
而大部隊也要在一天之內走完原本需要一天半的路程。
兩萬八千人連夜急行軍。
“再傳一道令。給莊三兒送個信。就說本帥明日便到。讓他再撐一夜。”
“是！”
李松抱拳，轉身去傳令了。
劉靖立在山脊豁口處。
細雨落在油布斗篷上，發出細微的“沙沙”聲。
他從斗篷底下掏出了那張絹帛輿圖。在細雨中展開。
輿圖上畫滿了墨線和紅圈。
醴陵。潭州。朗州。岳州。衡州。郴州。
六個點。
六條線。
目光從醴陵移到潭州。
兩點之間的徑直相距不到二百里。
“馬殷一定會召李瓊回來。”
“三萬精銳是他壓箱底的家當。四面起火的情況下，不可能不回防。”
手指在輿圖上從武陵劃向潭州。
“李瓊從武陵撤軍。三萬人走四百里山路。”
“李瓊圍了武陵大半個月，打得雷彥恭龜縮不出。忽然一紙軍令，全軍拔營就走。”
手指在武陵上方畫了一個圈。
“三萬人的大軍在山路上拖出十幾里長，蠻兵也應該不會放棄這個機會，從林子里竄出來咬一口就跑。”
“一天被咬上三五回，行軍速度少說慢上三成。”
指甲在輿圖上劃了一道線。從武陵到潭州。
“四百里。被拖著走。加上整編收攏。”
“時間，夠了。”
轉過身，繼續朝山路走去。
身后，兩萬八千人的隊伍開始提速了。
輜重車正在被拆。
木板和車輪被丟在了路邊。
糧袋被分到了每個十人隊的肩膀上。
炮管從騾子背上卸下來，扛上了民夫的肩頭。
十六個精壯漢子分作兩班輪換，把那根八百斤的鐵管架在肩膀上，咬著牙往前走。
……
此后數個時辰，全軍不眠不休，沿著斥候劈出的山徑急行。
一個叫石頭的年輕民夫走在八人扛炮管的隊列第七個位置。
石頭今年十七。
洪州人。第一次出遠門。
第一次翻山。他爹是章江邊上的魚販子，他娘在碼頭上替人漿洗衣裳。
征發民夫的告示貼出來的那天，他爹在灶臺邊上蹲了半宿，最后拍了拍膝蓋站起來，說了句“去吧，給官爺扛完東西就回來，家里等你吃魚”。
魚的味道他已經快忘了。
現在他鼻子里只有鐵銹味和汗臭味。
鐵管擱在肩膀上，硌得鎖骨生疼。
走了兩個時辰，左肩膀腫了，換右肩。
右肩走了一個時辰也腫了，只好再換回來。
腫上加腫。
前面第三個位置的人腳底打滑了。
整根鐵管霎時往前傾，石頭的肩膀被猛地壓了一下，膝蓋差點跪到地上。
八個人一起嚎叫著穩住了。
穩住之后誰也沒說話，只有此起彼伏的喘氣聲。
管火藥的都頭又停下來檢查牛皮囊了。
石頭趁這個空當把炮管放在路邊的一塊石頭上，揉了揉被磨破皮的肩膀。
肩頭的皮已經破了兩層，露出嫩紅的肉，碰一下就疼得倒吸涼氣。
旁邊一個老民夫遞過來一塊碎布。
“墊著。”
石頭接過來，疊了兩層塞在肩膀和鐵管之間。
好了一點。但也只是一點。
“你說這鐵管子是做什么使的？”
石頭忍不住問了一句。
老民夫瞪了他一眼。
“別問。扛就是了。”
石頭不敢再問了。
前方的路越來越陡，細雨又開始飄了。
碎石路面變成了泥漿，每走一步，草鞋都陷進泥里，拔出來的時候“啵”的一聲，帶出一坨黑泥。
走三步，鞋就重了一斤。
劉七帶著前鋒營的五千人從隊伍旁邊超了過去。
他們走得飛快。
經過石頭身邊的時候，有個前鋒兵卒朝他咧嘴笑了一下。
牙白得很，年紀跟他差不多大。
石頭還沒來得及笑回去，那人已經消失在前方的雨霧里了。
他回頭望了一眼后方。
隊伍在山道上彎彎曲曲地拖著，看不到尾。
雨霧中，那些扛著糧袋、背著火藥包的人影，像是一條緩慢蠕動的灰色長蟲，從山的這一邊爬向那一邊。
不遠處，節帥走在隊伍中間。
穿著草鞋，披著舊斗篷，跟他們一樣在泥里踩。
石頭之前聽征發他們的軍吏說過，節帥是能騎馬坐轎的人。
可他偏不。
他走在最爛的路上，跟最普通的兵卒民夫走一樣的路。
石頭不太懂這意味著什么。
但他覺得，跟著這樣的人翻山，死不了。
他轉回頭，把碎布又塞了塞緊，彎腰扛起了鐵管。
前面的人已經起步了。
“走了。”
老民夫拍了拍他的后背。
八個人重新架起鐵管，咬著牙，一步一步地往前挪。
雨又大了一點。
……