無名破廟。
斷壁殘垣似巨大的朽骨戳在黑沉沉的曠野風口。嗚咽的山風鉆進孔洞，發出瘆人的泣鳴。厚厚的枯蒿草匍匐在地，在凜冽寒風中抖索如篩。
一股怪異的氣味……若有若無的鐵銹味，陳舊、微腥，被寒風卷著，掃過逼近的“狼群”。
兀魯思鷹目如炬，死死鎖定了山坡上那處搖曳著鬼火般微光的坍塌大殿。
身后，五十親衛精騎馬蹄裹布，如同鬼魅潛行。
“汪汪汪！”突然，一串急促的狗吠從側旁林子里炸響。
在這死寂的寒夜里，尖銳刺耳，被風送出老遠。
“狗？”女真騎士們下意識循聲扭頭，手已本能地摸向腰間角弓。可狗吠驟停，像被掐斷了脖子。
“哼，他們倒不算太蠢，是防范著我們來嘞！”兀魯思一聲短促的鼻音，以為是捕奴隊故布疑陣，不屑的嗤笑聲在他身后低低響起。
周人的小伎倆，可笑。
兀魯思鷹眼如刀，反復刮過廟墻四周濃得化不開的黑暗。他手一揮，兩翼各有數騎如箭離弦，迅疾無聲地左右包抄掠出，偵查巡視。
須臾回返，帶風掠過他身側，用女真話低聲稟報。
“勃極烈，無異狀。”
懸著的心似乎放下三分。兀魯思一夾馬腹，率隊再次逼近。
人人在馬上微傾，保持隨時能暴起的沖鋒姿態。
就在這時！
“咣當——嘩啦！”
廟門旁一段半塌的土墻后，伴著幾聲粗俗突兀的喝罵，十多個穿著破棉襖、縮頭縮腦的身影手腳并用地從半堵斷墻后“滾”了出來。
他們破布爛襖，手中刀槍七歪八斜，腳步踉蹌如醉漢。
幾支火把猛然捅破黑暗，“噼啪”爆燃！
灼目的火光，瞬間將廟前空地連同幾十個矯健身影刺亮。
女真騎士們被強光一晃，非但未驚，臉上輕蔑之色反倒更濃。
眼前這群“匪徒”衣衫襤褸，牙齒磕碰聲匯成一片“咯咯”顫響，兩條腿抖得如同風扯柳條，眼看就要軟癱下去。
烏合之眾！兀魯思端坐馬背，目光如冰掃過這群“爛泥”，視若蟲豸。然而，當視線觸及領頭那尊鐵塔般的巨影時，瞳孔驟然緊縮：
九尺開外的壯碩身軀，舊皮甲被虬結肌肉繃得險象環生，滿臉悍戾。他昂首挺胸，單手拄著一根遍布尖刺、血跡干涸的狼牙重棒，銅鈴般的巨眼毫無懼色，狠狠迎上兀魯思的審視。
正是卸了官甲、披上“虎爺心腹”匪皮的南河堡管隊官——秦猛。
“他娘的！”此刻，秦管隊也在心中無奈腹誹：“手下盡是莽夫，連個會演戲的都挑不出。老子這八品武官，倒成了跑腿放哨的小嘍啰？”
可這臺戲，只能他親自唱響。
“呔！哪方瘟神？報上名號！”
秦猛炸雷般的咆哮裹著唾沫星子直撲對面韃子，生硬官話里透著蠻橫殺氣，臉上橫肉跳動。實則鷹目如電，已將對面人數掃入心底。
“接貨。”兀魯思聲音低沉如悶鼓，吐出的卻是字正腔圓的漢語。
秦猛心頭警鈴狂震，脊柱如盤毒蛇。臉上卻猛地松弛，擠出“恍然”假笑，狼牙棒往凍土狠狠一頓。
“咚！”地面微顫。
他隨即用生硬拗口、臨時學的女真腔嘶喊：“老酋長安好！”
——從虎爺嘴里撬出來的絕密切口！
“一切安好！”對面應答迅捷如矢，毫無滯澀。
暗號成了！空氣似緩一線。
秦猛松了口氣：“成了，自己人，嚇爺爺一跳！”
他狼牙棒往肩頭一扛，拽拽地道：“在下是虎爺座前悍將‘炮哥’秦大炮。都他媽愣著吃屁嗎？
這破地兒露了風，官兵狗鼻子追來了！肥羊就在里頭，你們趕緊的麻溜帶走，各走陽關道。”
他眼風掃到一青壯雙腿抖如篩糠，蒲扇大手“啪”地扇向其腦殼：“癟犢子，卵蛋嚇破了？滾進去稟報虎爺，就說貴客到了，酒肉招待。”
“是…”那青壯被抽得踉蹌，強壓驚駭沖入門內。
秦猛扭頭瞪向余下“嘍啰”，唾沫橫飛，罵罵咧咧：“廢物，都給爺站直嘍！在貴客面前撂份兒，丟了虎爺臉面，老子扒了你們的皮！”
“有我大炮哥頂著，慫個鳥？”
他口吐芬芳，巴掌又揮向另一膽怯者。
“瞧你那點出息，金主大老爺在前，骨頭讓娘們兒抽了？挺直腰，膽小別出來混，臊不臊……”
這位大炮哥，粗鄙俚語連珠炮般噴濺，市井下作信手拈來。那刻意流露的“土鱉悍匪”樣，分散韃子注意，凸顯幾個青壯是真怕極了。
一切，皆指向唯一目的！
——老子們就是散沙，就是烏合之眾。
兀魯思冷眼旁觀，眼底疑云終于散盡。他一揮手，二十名彪悍親衛滾鞍下馬，動作似獵豹。
“貴客，請！”秦猛臉上頃刻堆滿諂媚假笑，順手將狼牙棒塞給“跟班”，側身引路，腰背微弓。
“嗯。”兀魯思心頭暗爽，微頷首，率眾緊隨。
廟門外，三十余騎如冷鐵雕像般釘在馬上，眼神刀鋒般剮過廟門。箭頭寒芒隱現，控弦之手穩如磐石。一張半圓鐵網，已悄然布下。
“嘶…真他娘的賊，來人不簡單吶！”秦猛眼角余光掃到這副滴水不漏的陣勢，心頭暗罵。
他臉上卻愈發恭順，半躬著身領路。
就在眾人一前一后，剛走過臺階，踏上廟門口——
“哼！”兀魯思濃密眉毛猛地一擰，那高聳的鼻子用力抽吸了幾下，臉色瞬間沉凝如鐵。
“血腥味！”他每一個字都像冰珠砸在凍土上。
“濃得發膩！”
他的右手瞬間死死扣在了腰間的彎刀刀柄上！冰冷如實質的目光帶著壓迫感，直刺秦猛后心。
秦猛心中警鈴大作，但臉上卻瞬間切換成“晦氣”與“緊張”交織的扭曲表情，聲音也跟著急促起來：
“嗨呀，別誤會。不是跟貴客說了嘛！這破地兒不安全。天黑前，抓肥羊驚動了當地官府，青陽縣地界的丘八搜過來撞上了，一場惡仗啊！”
“來來來，你們看這！”
秦猛察言觀色見對方沒有動手的意思，邊說邊急切地引著兀魯思往里踏了幾步，順手猛地一指旁邊陰影里橫躺著的幾具穿破皮甲的尸體：
“瞧見沒？就撂這兒了！”
“那伙丘八！娘的……殺是殺了，可這地方也沾了晦氣。暴露了，下次交易，得換地方。”
兀魯思凌厲的視線順著他所指掃去。
經驗豐富的他，精準地捕捉到了那幾具“官兵”尸體上的細節：致命的刀口在后背、脖子根，傷口深且邊緣不齊，斷掉的環首直刀散落一旁……
確像是經過一場短促殘酷的接戰搏殺。看這僵硬程度，死亡時間與這“秦大炮”所說大致吻合。
緊繃的心弦不由自主地松弛了半分。
“秦大炮”的說法可信度陡增至七八分。但多年血火里淬煉出的直覺，卻發出尖銳的警報，像有根無形的刺，戳著兀魯思后頸的寒毛。
他一只腳剛跨過那扇朽木朽骨般的廟門門檻——
“哈里特！”兀魯思的聲調驟響。如鞭裂空。
他一雙銳目刺向廟內晃動的篝火影，又死死咬在秦猛臉上！手緊握刀柄：“為何不他來接應？”
“哈里特？”
這名字像冰錐狠狠扎穿秦猛心臟，血沖頂門。
——虎爺這禿子的供詞里，壓根兒沒這號人。
三個女真探子亦無此名。
“虎禿子這老腌臜…還藏了私貨？”秦猛念頭電光石火，旋即被更強力摁下：這絕不可能。
那虎爺就是慫貨，在“彈丁丁”酷刑下，祖宗十八代陰私都倒盡了！只求速死，絕無隱瞞。
這“哈里特”……必是試探的毒鉤！
秦猛腦中風云急轉，面上紋絲未動。他目光微抬，精準捕捉到兀魯思眼底那抹探究的冷焰。
——是了！
這撮鳥在詐，玩探海的把戲！
“哈里特？”秦猛猛地剎住腳步，臉上先是恰到好處的茫然，旋即化為一種混合著輕蔑、桀驁的厲笑。
“哼！哈里特算哪根蔥？昨日那三位貴客，叫阿古巴、阿古力！前幾次跟咱們碰頭的，是哈萊克。”
他嗓門震得廟梁落灰，匪氣十足地指向廟內：“哈萊克他們，天沒擦黑就帶人接應另一批‘肥羊’和糧鹽，留下老子在這喝風挨凍、提腦袋等你們。”
秦猛眼珠一瞪，怒火拱起：“客人謹慎是好，可拿這雞毛試水深？脫褲子放屁——多此一舉。
你們付了錢，咱們交‘貨’，你們拿‘羊’，銀貨兩抵。搞這些彎彎繞，是在耍你大炮爺爺玩呢？”
他橫眉怒目，匪氣沖天！
“放肆！”兀魯思身后一和魁梧親衛踏前一步，用蹩腳漢語喝斥，“竟敢對猛安大呼小叫？”
“滾蛋！”秦猛甩臉爆喝，唾沫星子直噴對方：“你又算哪根鳥毛？也敢吠？買家了不起？惹毛了大炮爺，這‘羊’，爺爺還不賣了。買賣就是講規矩，憑啥老子白受這腌臜氣，呸！”
他胸膛起伏，儼然一副被激怒的悍匪潑皮模樣。
女真人們手按住刀柄，怒目而視。
秦猛身后十幾個嘍啰聚攏過來，也不甘示弱。
剎那間，氣氛劍拔弩張！