周家的除夕夜，過(guò)得很熱鬧。
國(guó)公府祭祖結(jié)束后，另有周家大祠堂的祭祀。
大祠堂男男女女，容納了上百人。
祭祀后太夫人把旁支幾房都請(qǐng)過(guò)來(lái)，一起守歲。
旁支，就是周元慎祖父的兄弟們、堂兄弟們，他們的后代。
他們有很多的人，有些甚至住過(guò)陳國(guó)公府，而后才搬走。
故而這些人里，有人“虎視眈眈”，眼神里帶著貪婪與野性，程昭看著都心慌。
但太夫人回望他們的神色，似主人逗弄頑皮的小貓，一切盡在掌控之中。
對(duì)上太夫人的目光，那些人立馬溫順了。
程昭與二房眾人坐在一起。
周元慎卻不與他們同桌。他坐在太夫人旁邊，身邊陪坐著的，是穆姜，和大夫人宋氏、桓清棠。
穆姜享受一切特權(quán)，可無(wú)人敢說(shuō)半個(gè)字。
唯獨(dú)敢說(shuō)話的人，是二夫人。二夫人又想要開(kāi)口。
程昭握住了她的手：“母親，這個(gè)玫瑰瓜子好香，是怎么炒出來(lái)的？”
婆媳倆聽(tīng)?wèi)颍懻摮允常蛉藳](méi)有再往那邊看，免得心煩。
她明白了程昭的意思。
方才國(guó)公府祭祖的時(shí)候，周元慎和太夫人較量，是周元慎贏了。可皇帝最信任的還是太夫人。
周元慎險(xiǎn)勝一局，二夫人再鬧，就給了太夫人發(fā)作周元慎的機(jī)會(huì)。
“……來(lái)，給伯祖母磕頭。”那邊說(shuō)笑著，有位三旬年紀(jì)的婦人，領(lǐng)了個(gè)小孩過(guò)來(lái)。
瞧見(jiàn)這小孩，大夫人宋氏露出了幾分憐愛(ài)目光。
小男孩約莫五六歲，乳牙的大門牙落了，笑起來(lái)就憨憨的，很是可愛(ài)。
他恭恭敬敬作揖。
“真是聰明活潑。”太夫人笑呵呵摸了孩子的腦袋，叫丫鬟遞給他一個(gè)荷包。
荷包里裝著銀錁子，是太夫人過(guò)年打賞孩子們的。
孩子被帶下去，一位五旬年紀(jì)的婦人，應(yīng)該是周元慎的某位叔祖母，笑著問(wèn)太夫人：“大嫂很喜歡那孩子？”
“很是可愛(ài)。”
“有幾分像元成。”叔祖母道。
元成，是周元慎的大堂兄，原本周家的繼承人。
大夫人宋氏聽(tīng)到有人提起她兒子，眼眶有點(diǎn)潮。
太夫人則笑道：“我年紀(jì)大了，有些記不住。只記得元成成親時(shí)候模樣。”
又對(duì)宋氏說(shuō)，“像元成小時(shí)候嗎？我瞧著不是很像。”
大夫人宋氏卻道：“是像的，娘。”
叔祖母便道：“大嫂，你們是打算替長(zhǎng)房過(guò)繼這個(gè)孩子么？”
此言一出，滿場(chǎng)寂靜，只余下戲臺(tái)上鑼鼓之聲。
戲臺(tái)有點(diǎn)遠(yuǎn)，熱鬧卻不吵鬧。
程昭看過(guò)去。
她一時(shí)沒(méi)看出來(lái)，這出戲到底是誰(shuí)在唱。
這位叔祖母可以坐在太夫人身邊，不可能說(shuō)蠢話。
一切言行，都有背后的利益糾葛。
太夫人沒(méi)有變臉。
大夫人宋氏則熱切看著她，似等她一個(gè)答復(fù)。
“過(guò)繼的孩子，血脈就遠(yuǎn)了。說(shuō)什么長(zhǎng)房、二房，這是抬舉他們。都是小輩，都是國(guó)公府的。往后一家親吧。”太夫人說(shuō)。
叔祖母似乎很驚訝：“一家親？大嫂這話，我有些聽(tīng)不懂，怎么一家親？”
太夫人笑道：“你自已琢磨。”
叔祖母想了想：“我琢磨著，難道要國(guó)公爺兼祧？若這樣，那兩房都圓滿了，永不會(huì)分出去。”
程昭這回懂了。
這位叔祖母是太夫人的人，她在幫太夫人說(shuō)話，把太夫人想要傳達(dá)的意思，趁著除夕說(shuō)出去。
在場(chǎng)旁支，聽(tīng)到了都很震驚。
也許在他們眼里，兼祧是商戶或者寒門才干的事，不太光彩；國(guó)公爺不至于如此。
可太夫人又發(fā)了話，誰(shuí)敢忤逆她？
眾人看向大夫人和二夫人這對(duì)妯娌。
以為二夫人會(huì)發(fā)怒。
二夫人卻安靜坐著。
大夫人宋氏失顏?zhàn)兩骸皨鹉福鷦e瞎猜，這是說(shuō)什么頑笑話？著實(shí)嚇人。”
太夫人靜靜看一眼她。
大夫人宋氏的手顫了顫，難以置信。
桓清棠安靜坐在那里，承受一道道審視她的目光。她安靜、端莊，世家主母的風(fēng)采拿得很穩(wěn)。
和她一樣不動(dòng)聲色的，還有國(guó)公夫人程昭。
這兩位年輕媳婦，著實(shí)叫人刮目相看，誰(shuí)都不是吃素的。
另有一個(gè)人大吃一驚，就是穆姜。
穆姜突然對(duì)著叔祖母大發(fā)脾氣：“胡扯些什么？一把年紀(jì)，是老糊涂了么？”
聲音狠厲。
太夫人似嘆了口氣：“阿姜，向你叔祖母道歉。大呼小叫的，像什么樣子。”
穆姜像太夫人養(yǎng)的貓。她伸出利爪撓人，太夫人似覺(jué)得她聽(tīng)不懂教訓(xùn)，故而只是伸手輕輕在她額頭敲擊一下。
口吻閑淡告訴她，別撒野。
而其他人，誰(shuí)敢和太夫人的人爭(zhēng)執(zhí)？
叔祖母笑道：“如夫人說(shuō)的是，我真是老了。大嫂，往后我常來(lái)走動(dòng)，上了年紀(jì)不動(dòng)彈，腦子就不好用了。”
太夫人笑道：“你常來(lái)，我總盼著有個(gè)人說(shuō)說(shuō)體已話。咱們妯娌幾十年，你最投我脾氣了。”
穆姜滿臉怒容，卻還要道歉：“叔祖母，方才是我造次，您別和晚輩一般見(jiàn)識(shí)。”
“自然，自然。”叔祖母笑道。
這么一鬧，周氏闔族都知道，國(guó)公府的餅，不會(huì)分給族人吃，他們別打什么歪主意。
太夫人要把所有的餅，都塞周元慎懷里。
周元慎這個(gè)人，打小不招人待見(jiàn)。聽(tīng)聞他在族學(xué)念書，壓他大堂兄一頭，兄弟倆頗有點(diǎn)罅隙。
后來(lái)說(shuō)什么他不愿意讀了，去了邊陲。
有點(diǎn)禮讓堂兄的意思，太夫人還夸了他“謙遜”。
卻沒(méi)想到，繼二少爺夭折后，大少爺身子骨也不好，沒(méi)兩年就去了，長(zhǎng)房成了絕戶。
周元慎又比他兩個(gè)弟弟大，適合承爵、兼祧。
周家的財(cái)富、地位，都落到了他一個(gè)人頭上。
甚至說(shuō)得難聽(tīng)點(diǎn)，還有女人。
桓清棠容貌絕俗、出身清貴；穆姜嬌俏可人，背景不凡，她們都屬于周元慎，這是太夫人默許的。
皇后還賜了他一個(gè)玉一樣精致絕美的正妻。
不用猜，整個(gè)正月的春宴，都會(huì)討論陳國(guó)公府這件事。
太夫人要替桓清棠造勢(shì)。
程昭知道，她可能要受詆毀。踩貶一個(gè)，才好提拔另一個(gè)。
二夫人也替程昭擔(dān)心。
“沒(méi)關(guān)系，我有誥命在身。”程昭還是比較樂(lè)觀的。
她沒(méi)有哀怨。
然而，事情并沒(méi)有像二夫人、程昭預(yù)想那樣，桓清棠借著過(guò)年春宴大出風(fēng)頭。
因?yàn)椋陆獡屪吡怂酗L(fēng)頭。
她有了身孕。