兩日后京都。
宣政殿。
天光未亮，便開始了新一天的早朝。
殿內燭火通明，映照著一張張神情肅穆的臉。
文武百官身著朝服，分列兩側。
龍椅之上，昭寧帝身著明黃龍袍，面容沉靜，目光掃過下方群臣。
御座左下方，首輔宴居閉目養神。
右下方，次輔柳拱手持玉笏，神情一絲不茍。
早朝的議題，依照慣例，由禮儀祭祀之事開始。
國子監官員立于殿中，匯報完今年恩科增開名額的事宜，等候昭寧帝決議。
昭寧帝略一頷首，算是拍板定下。
“準。”
匯報完科舉增加名額一事后，就輪到負責京察的吏部了。
內閣次輔，兼吏部尚書的柳拱隨即拱手出列，聲音沉穩：
“陛下，今年京察已畢。”
“核驗四品以下在京官員，共計三百七十二人，依大夏律，罷黜者一十有三，得‘上上’考評者，七人。”
匯報完畢，柳拱退回原位。
昭寧帝目光平淡，望著群臣緩緩開口：“眾卿可有異議？”
話音剛落，一名身著青色官袍的御史便從隊列中站了出來：
“臣，有異議。”
是專司風聞奏事的監察御史。
殿內瞬間安靜下來，所有人的目光都匯聚到了那名御史身上。
監察御史毫無畏懼，目光直視前方，朗聲道：“敢問柳閣老，清河縣知縣吳井元，考評僅為‘中中’，何以能破格提拔，入京擔任巡察御史？”
“其中，是否有結黨營私之嫌？”
問的是柳拱，可監察御史的目光卻毫不避諱地掃向了首輔宴居。
話里話外，幾乎就是指著宴居的鼻子，罵他任人唯親，結黨營私。
大夏的監察御史，若非一身硬骨頭，根本坐不穩這個位子。
即便是權傾朝野的宴首輔，也免不了隔三差五便被彈劾的命運。
首輔和次輔聯手了？
殿內百官腦袋里同時浮現這個想法。
就在眾人以為又將上演一場御史怒噴首輔的大戲時，龍椅上的昭寧帝，卻突然開口：
“放肆。”
“太祖設監察御史，是為風聞奏事，糾察百官，不是讓爾等捕風捉影，攻訐朝臣。”
“宴首輔三朝元老，更是先帝欽點的輔政重臣，你是在說我大夏的首輔結黨營私，還是影射朕有眼無珠？”
“此事，不必再議。”
此言一出，滿殿皆驚。
一直閉目養神的宴居，緩緩睜開眼，嘴角勾起一抹輕笑。
柳拱聞言，眉頭幾不可查地皺了一下。
清河縣令吳井元？
他居然能搭上宴居的線？
更讓他感到意外的，是圣上的態度。
如此旗幟鮮明地維護宴居，這還是頭一次。
圣上此舉，究竟是何意？
又在向朝堂傳達何種信號？
監察御史還想再說些什么，卻被昭寧帝一個冰冷的眼神制止。
“下一個議題。”
兵部尚書立刻站了出來，神情凝重。
“陛下，鎮北城防務吃緊，去歲冬末至今，北疆蠻族屢屢叩關，輜重糧草消耗甚巨，懇請戶部即刻撥發軍餉。”
昭寧帝點了點頭，目光不著痕跡地瞥了一眼殿外。
“眾卿議一議。”
此言一出，剛才還算平靜的朝堂，瞬間炸開了鍋。
兵部與戶部的官員立刻吵作一團，一個哭窮，一個喊急，唾沫橫飛，互不相讓。
就在這時，殿外傳來一道尖銳唱喏聲，蓋過了所有爭吵。
“陛下！”
“鎮北城八百里加急！”
滿殿文武，瞬間噤聲。
所有人齊刷刷地朝著殿門望去。
殿門推開，一名小太監連滾帶爬地跑了進來，身后，跟著一個全身籠罩在破爛鎧甲里的身影。
是一名老兵，身上的甲胄早已殘破不堪，血跡凝固成硬塊，發黑的同時，傳來刺鼻的臭味。
左邊的袖管空蕩蕩的，隨著他踉蹌的腳步無力地擺動。
老兵走到殿中，再也支撐不住，雙膝一軟，重重跪倒在地，從懷中顫抖著摸出一塊令牌，高高舉過頭頂。
“鎮北城，斥候營，甲字營百戶，周山，叩見陛下！”
兵部尚書一個箭步沖上前，接過令牌端詳片刻，臉色瞬間變得慘白。
他轉過身，聲音發顫。
“陛下，令牌無誤，確是龐將軍親衛斥候營的人。”
伺候聞言努力抬起頭，淚水滾滾而下，而后用盡全身力氣，發出嘶吼。
“圣上！”
“北疆告急！”
“鎮北城......失守了啊！”
最后四個字，在宣政殿內轟然炸響。
滿朝文武，有一個算一個，全都懵了。
鎮北城？
大夏立國百年，從未陷落的北境雄關？
失守了？
怎么可能？
剛剛兵部和戶部還在因為鎮北城明年的輜重寸步不讓地爭吵，下一刻就告訴我們失守了？
御座之上，昭寧帝瞳孔驟然收縮，卻看到伺候從懷里掏出一個沾滿血污的銅匣。
“十一月丙子，妖蠻二十萬大軍，繞過烽火臺，奇襲鎮北城。”
“龐將軍率全軍將士迎戰，血戰三日，三日啊！”
“末將奉命突圍之時，我部僅剩……僅剩數百殘兵……”
“鎮北城，淪陷了啊！”
伺候說完，頭顱重重地磕在冰冷的地面上，整個人癱軟下去，不省人事。
殿內，百官嘩然。
“二十萬大軍！妖蠻何時有了如此大的膽子！”
“龐盛將軍呢？鎮北軍十萬精銳，怎么會敗得如此之快！”
“之前為何沒有半點軍情傳來？欽天監和邊境的探子都是死人嗎！”
“城中數十萬百姓......以妖蠻的殘暴......”
一個官員說到一半，便說不下去了，臉上滿是驚恐絕望。
鎮北城是大夏的北大門。
此門一失，妖蠻鐵騎便可長驅直入，兵鋒直指京畿，整個中原腹地，都將毫無遮攔地暴露在敵人的兵鋒之下。
柳拱腦海里嗡的一聲，一片空白。
鎮北城...
權哥兒....
“請君暫上凌煙閣，若個書生萬戶侯。”
權哥兒走之前，意氣風發地在自己面前念詩的場景還歷歷在目。
一股鉆心的痛楚，讓柳拱眼前陣陣發黑，身子都控制不住地晃了晃。
御座上，昭寧帝身體猛地一顫，臉上滿是痛苦和憤怒，咬牙切齒地從口中擠出一句話：
“龐盛該死啊！死有余辜！”
“誤朕！誤朕大夏，誤朕鎮北城幾十萬子民....”