第二天，姜芷收留了姜巧巧的消息，傳遍了整個紅星大隊。
村里人聚在墻根下曬著暖陽，嘴里的熱氣就沒停過。
“聽說了嗎？姜巧巧回來了，跪在芷丫頭家門口磕頭呢！”
“我的乖乖，芷丫頭還真把她收下了？心也太善了吧！”
“你懂啥！”
一個消息靈通的婆娘撇撇嘴。
“我可聽說了，芷丫頭是讓她打工還債呢！以前欠的，都得拿活兒來抵！”
“哎喲！這招高啊！”
“可不是嘛！既救了人，又出了氣，還落了個好名聲！芷丫頭的腦子，跟咱們真不是一個級別的！”
這話傳到姜家老宅，姜老太正坐在炕上，氣得把手里的搪瓷缸子往地上一摔。
“哐當”一聲，刺耳得很。
“反了天了！那個喪門星，還有臉回來！還賴在人家那兒當牛做馬，我們老姜家的臉都被她丟盡了！”
她瞪著一旁正在給王桂香擦洗的姜為民，劈頭蓋臉地罵道：“你這個當爹的，是死的嗎！還不快去！把那個小賤人給我抓回來！讓她跪在桂香床前贖罪！”
姜為民的動作僵住了。
他抬起頭，眼神空洞，毫無焦距。
去？
他怎么去？
一個女兒，光芒萬丈，他卻連仰望的勇氣都沒有，只剩無地自容的羞愧。
另一個女兒，作繭自縛，淪落至此，他這個當爹的，連一句話都懶得想去說。
而且他也聽說，姜巧巧傷得很重。
現在過去，除了給她再添一層難堪，還能有什么用？
明明只是幾步路的事，卻像隔著萬水千山。
姜為民低下頭，聲音沙啞：“她，她傷著……讓她在那邊……養養吧。”
他不敢去，也懶得去。
而姜巧巧自己，同樣沒有臉面去面對癱在床上的母親和蒼老的父親。
她想，先在姜芷這里待著吧。
等她用自己的手，賺到了錢，或許才有回去看一眼的資格。
對于外界的風言風語，姜芷充耳不聞。
她給姜巧巧開了幾服藥，調養了幾天。
眼看著她蠟黃的臉上漸漸有了血色，人也恢復了些精神，姜芷便開始給她安排活計。
挑揀藥材。
暖棚里采回來的藏紅花，用炭火精心烘干后。
還需要人工將里面混雜的細小雜質和破碎的葉片一一挑揀出來。
這是個極其考驗眼力和耐心的精細活。
村里上了年紀的嬸子大娘，干一會兒就眼花手抖。
姜巧巧年輕，眼神好，正好做這個。
深冬的早晨，寒氣逼人。
姜巧巧就坐在灶房門邊的小板凳上，膝上放著一個大大的簸箕。
她每天的工作，就是從天亮坐到天黑。
對著那堆價比黃金的紅色細絲，用小鑷子一根一根地挑。
換做以前的她，不出半天，就得跳腳撂挑子。
可現在，她做得尤為認真。
趙秀娥端著碗進來，看著女兒安排的這一切，又看看姜巧巧那專注的側影，忍不住走到姜芷身邊，低聲說。
“這孩子……好像真轉性了，做得還挺像模像樣。”
姜芷的目光從一本醫書上抬起，淡淡地瞥了一眼。
“現在說這些，還早。”
“一兩天的新鮮勁，看不出什么名堂。”
“就讓她做著吧。如果她能一直這樣堅持下去，說明她是真的從骨子里悔過了，這雙手以后也能養活她自己。”
姜芷頓了頓，透出一絲涼意。
“如果，等她身體養好了，翅膀硬了，又故態復萌……那她往后是死是活，都與我們再無干系。”
趙秀娥聽著，心里一凜，沒再說話。
她知道，女兒這是給了姜巧巧最后一次機會。
姜巧巧對這一切毫不知情。
或者說，她已經沒有心力去思考別的。
她完全沉浸在這份枯燥的工作中。
對著那一把把細若牛毛的紅絲，一根、兩根、一百根……重復著同一個動作時，那些紛亂的情緒，都被一點點磨平。
她的腦子，前所未有地安靜下來。
在這份安靜里，她開始思考。
思考自己為什么會走到今天這一步。
她一直在嫉妒姜芷。
嫉妒她有陸向東那樣英武不凡的未婚夫。
嫉妒她有神乎其技、起死回生的醫術。
嫉妒她能讓全村人，甚至縣里的大領導都對她敬佩有加。
可她從來沒有想過，姜芷擁有這一切，靠的是什么。
是她自己的本事。
是她面對任何困境都從容不迫的頭腦，是她那雙能辨識百草、也能執掌生死的手。
而自己呢？
除了那點上不了臺面的小聰明，和那份可笑又可悲的虛榮心，一無所有。
想明白這一點，姜巧巧的心，徹底沉靜了下來。
她不再抱怨，不再幻想不屬于自己的東西。
她只是安安靜靜地坐在那里，一根一根地，挑揀著這些能改變她命運的“黃金”。
這是她用盡最后的尊嚴和全部的勞力，換來的新生。
無比的踏實。
藏紅花的生意，算是徹底點燃了紅星大隊的冬天。
繼縣醫院與供銷社第一次“瓜分”后，姜芷又指導著趙秀娥和村里手巧的婦女們。
在一個月內，緊鑼密鼓地采收、烘干了兩批。
每一次，縣醫院的牛院長和供銷社的馬主任都親自帶車過來，從不廢話，一手交錢，一手交貨。
三批藏紅花全部售罄。
紅星大隊的賬上，史無前例地多出了一萬二千三百五十塊錢。
當大隊長趙大山從會計那顫抖的手里接過賬本，對著那一長串零，伸出沾滿口水的手指頭，一個、兩個、三個……來來回回數了三遍。
他整個人都僵住了。
一萬二！
比他們紅星大隊面朝黃土背朝天地刨上三年，掙的錢還多！
趙大山哆哆嗦嗦地揣著那張寫著總額的紙條，感覺比燒紅的鐵塊還燙手。
他拔腿就跑，連家都沒回，腳下生風，直沖姜芷家的新院子。
“芷……芷丫頭！”
趙大山一進院子就扯著嗓子喊。
姜芷正坐在屋檐下。
冬日暖陽懶洋洋地灑在她身上，手里捧著一本線裝的古醫書，旁邊的小泥爐上，咕嘟咕嘟地溫著一壺散發著清苦香氣的藥茶。
她甚至沒抬眼皮。
“趙叔，出什么事了？”
“錢！是錢啊！”
趙大山幾步竄到她面前，把那張被手汗浸得發軟的紙條往她面前一遞，說話都打了結。
“一萬二！咱們……咱們大隊賬上，有一萬二千多塊錢！”
這年頭，哪個生產大隊見過這么多現錢？
這筆巨款放在大隊部那破保險柜里，他晚上睡覺都睜著一只眼，總覺得房梁上、窗戶外面，到處都是賊影。
姜芷終于舍得將目光從書頁上移開，在那張紙條上輕輕一掃。
她的神色沒有半分變化。
而后，她伸出纖長的手指，捻起茶壺，給自己添了半杯藥茶。
“嗯，知道了。”
她淡淡地應了一聲，又低頭看書。
趙大山一口氣沒上來，差點被她這反應給噎過去。
知道了？
就這？
他圍著石桌團團轉：“丫頭，這錢……這錢可咋辦啊？放哪兒我這心都懸在嗓子眼！跟揣了個炸藥包似的！”
姜芷翻過一頁書，慢悠悠地說。
“趙叔，錢在大隊賬上，你緊張什么？”
“我能不緊張嗎！”趙大山一屁股墩在旁邊的石凳上。
“這都是社員們拿命換來的指望！要是有個三長兩短，我這張老臉往哪兒擱！”
“那就存銀行。”姜芷說得云淡風輕。
“銀行？”趙大山一愣，隨即把頭搖成了撥浪鼓，“不行不行！錢存進去，想拿出來比登天還難，條條框框的，麻煩死。再說，錢放在別人兜里，我睡不著！”
這代人，只信攥在自己手里的踏實。
姜芷終于放下了書，給他也倒了杯熱茶。
茶香裊裊，驅散了幾分焦躁。
“趙叔，紅星大隊以后要發展的項目會越來越多，賬上的錢也會越來越多。你不能總靠腦子記，靠柜子鎖。”
她看著趙大山，眼神清亮。
“你去找公社陳書記，就說我們紅星大隊響應國家號召，發展集體經濟，資金流水大了，需要開一個正規的對公賬戶。讓公社出面，跟縣信用社協調。”
“以后，大錢走賬，小錢備用。再請個靠譜的，比如你家讀過高中的侄子，來當記賬員。你和會計雙重簽字才能動錢。清清楚楚，明明白白，誰都放心。”
趙大山聽得一愣一愣的。
對公賬戶？
雙重簽字？
這些詞他壓根沒聽過，可從姜芷嘴里慢悠悠說出來，就讓他覺得就該這么辦。
他腦子里豁然開朗，猛地一拍大腿：“對啊！我怎么就沒想到！還是你腦子活！行，我明天就去公社！”
心里的巨石落了地，趙大山整個人都松快了。
他喝了口茶，目光瞟向院子另一頭。
那里，姜巧巧正坐在一個小板凳上，埋著頭，專心致志地挑揀著簸箕里的藥材。
他忍不住壓低聲音問：“丫頭，那丫頭……沒給你添麻煩吧？”
姜芷的目光掃過去。
姜巧巧察覺到，身體微微一僵，但手里的活沒停，頭埋得更低了。
“還行。”姜芷收回目光，“能干活，不惹事。工分照算，年底分紅也給她一份，當她自己掙的。”
趙大山點了點頭，心里只剩佩服。
看看人家芷丫頭的胸襟和手段。
把一個恨自己入骨的死對頭，就這么不咸不淡地收在身邊，用一份枯燥的活計，磨平了她的棱角，也堵住了所有人的嘴。
高，實在是高。
一個多月了，姜巧巧每天重復著同樣的動作，從天亮到天黑。
她的動作越來越熟練，速度也越來越快。
那張蠟黃的臉，因為每天都能吃上飽飯，漸漸透出些血色。
人依舊沉默，但眼神不再空洞，反而變得異常沉靜和專注。
她甚至能分清不同批次烘干的藏紅花，在色澤和形態上的細微差別。
這些變化，姜芷都看在眼里，卻一字未言。
這天下午，天氣晴好。
姜芷在院子里翻看陸向東寄來的醫學圖譜，趙秀娥則在一旁，整理著新做的藥材標本。
姜巧巧挑完了最后一簸箕藏紅花，站起身，揉了揉僵硬的后腰。
她沒有立刻回屋，而是走到趙秀娥身邊，猶豫了一下，低聲說：“嬸子，這片白術，你烘干的時候火大了些，藥性失了至少兩成。”
趙秀娥一愣，拿起那片焦黃的藥材看了看，有些驚訝：“你……你怎么知道的？”
“我……”姜巧巧的臉微微泛紅，有些不自然地別過頭，“聞出來的。聞著……沒有以前的味兒沖。”
這一個多月，天天和藥材打交道，她的鼻子好像變得格外靈敏。
一直沉默看書的姜芷，目光從書上移開，落在了姜巧巧身上。
她沒說話，起身走到藥材架旁，隨手拿起兩片不同的藥材，遞到姜巧巧面前。
“聞聞，這兩種，有什么不一樣？”
姜巧巧很緊張，但還是接了過來。
她閉上眼睛，湊到鼻尖，仔細地嗅了嗅。
半晌，她才不確定地開口：“左邊這個……味道厚，帶著土腥氣。右邊這個，有點沖，像……像被雨淋過又曬干的朽木。”
姜芷的眉梢，挑了一下。
左邊是生黃芪，右邊是炮制過的熟地黃。
她竟全說對了。
這丫頭，竟天生一副“藥鼻子”。
看來，老姜家那薄情的根子里，倒也不是沒長出一點能跟藥材沾邊的東西。
姜芷收回藥材，聲音依舊清淡。
“還行。”
說完，她轉身回屋，繼續看她的書。
可就是這句不咸不淡的“還行”，卻讓姜巧巧的心里，莫名地涌起一股熱流。
她攥緊了拳頭，第一次覺得自己，或許真的不是一個一無是處的廢物。
就在這時，村口的大路上，突然傳來引擎的轟鳴聲。
一輛吉普車，后面還跟著一輛解放牌大卡車，浩浩蕩蕩地駛了過來。
車在村口停下。
縣醫院的牛耕宏院長親自帶隊，身后跟著幾個干部，幾人合力，小心翼翼地從卡車上抬下來一個用紅布蓋著的、長條形的東西。
那架勢，比抬著個活菩薩還鄭重。
一行人無視了村民們好奇的目光，徑直朝著村東頭，姜芷家那座最氣派的院子走來。
全村人的目光，瞬間都被吸引了過去。