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　　白橡木號回來了——在經歷了長時間的聯絡中斷與航線偏移之后，這艘隸屬于探險家協會名下的先進蒸汽船終于返回了普蘭德城邦。

　　許多人都在等著這艘船返航，無數雙眼睛在緊張地注視著那道正在海面上漸漸靠近的剪影。

　　審判官凡娜看到，在白橡木號汽笛聲響起的同時，碼頭上的人員便立刻行動起來：

　　引導船舶靠岸的工作人員已經抵達位置，開始用燈光和旗幟向白橡木號發出信號，教會下屬的守衛者們則前去激活在昨天晚上便放在一號碼頭各處的深海圣物：那是大量用青銅鑄造的“界碑”，其基座上銘刻著風暴女神葛莫娜的名號，頂部的凹槽中則灌注著神圣的油脂與香料，當這些界碑激活之后，白橡木號靠岸的區域將被封鎖，成為受女神注視的“圣域”。

　　在更遠一些的地方，則是市政廳派來的治安官們，這些普通人不擅長對付超凡事物，因此他們的主要工作是用重火力封鎖所有路口——尋常槍炮難以對付詭異無形的詛咒，但如果從白橡木號上跑出來的是有形體的污染者，那么八毫米子彈和四磅炮將發揮很大作用。

　　有時候凡娜也會忍不住感謝科技的進步，這些工程學的結晶讓羸弱無力的普通人也有了一定力量能介入到這種涉及超凡的事件中，雖然科技進步帶來的結果有好有壞，但至少……轉管機槍和火炮的支援確實大大減少了教會同胞們這些年的傷亡情況。

　　凡娜的目光越過碼頭，看向遠處的海面。

　　白橡木號發出了第二陣汽笛聲，在岸邊的燈光信號指引下，這艘船開始緩緩減速，并在距碼頭還有一段距離的地方停了下來。

　　站在凡娜身旁的一名牧師見狀微微松了口氣，低聲說道：“白橡木號執行了指令，看樣子至少那艘船還是‘人類’在掌控。”

　　“暫時不可斷言，很多受到異常或異象影響的人直到發生突變之前都會顯得和常人無異，”凡娜搖了搖頭，“發出第二組信號，派出檢查艇，讓岸防炮隨時做好準備，一旦船上出現異動……就開火。”

　　來自審判官的命令很快被傳達下去，由于白橡木號的通訊裝置已經損壞，岸上的人只能用燈光和旗幟與那艘船交流，在一組復雜的燈光與旗語之后，白橡木號的船首亮起了三盞燈光，緊接著，其側面的繩梯放了下來。

　　一艘快艇從碼頭釋放出來，在小型蒸汽機關的驅動下，飛快地向著白橡木號駛去。

　　那快艇上是一整支守衛者小隊，包括八名戰斗人員、一名指揮官以及一名深海牧師，這些忠誠的圣職者們在小船上燃起了熏香，并念誦著風暴女神的圣名，他們靠近白橡木號之后并未立刻登船，而是首先在這艘大船周圍繞了一整圈，并且在附近的海水中灑下混合著海藻提取物的圣油。

　　這些油脂落入海水之后立刻便散發出微微的輝光，且漸漸連成一片，最終形成了一道將白橡木號完全包圍起來的圓環。

　　做完這一切之后，快艇上的圣職者們才真正靠近白橡木號，并沿著繩梯登船。

　　這一切都落在瞭望臺上的凡娜眼中。

　　讓一艘曾經在海上失聯的船只“回家”是極其危險的事情，尤其那還是一艘曾負責運送異常物的遠洋船——白橡木號不能直接靠岸，它首先需要在安全距離之外接受快艇的登船檢查，在初步確認船上沒有邪神腐化的跡象之后才能靠近普蘭德的碼頭，但那之后船上的人員仍不能下船，他們還需要接受神職者們的第二輪檢查，同時整艘船也要接受更加嚴格的全面搜索與凈化，再之后，船上的所有人員還要在碼頭的教堂內接受少則數日，多則數周的觀察，且整艘船也要被熏香凈化至少一周。

　　只有所有這些流程皆完成且全程不出意外，文明世界才敢重新接納這些曾在海上迷航的人回家——而如果任何一個環節出了問題，白橡木號與它的船員們就只能葬身大海。

　　風暴女神將接納這些可憐人的靈魂。

　　這冷酷到甚至有些殘酷的法則并非出自任何人的惡意，而是人類社會發展至今摸索出的“生存之道”。

　　當然，也有不愿或未能執行這些嚴苛規矩的城邦，這些城邦如今大多集中于中學歷史課第二冊的前兩個單元，屬于期末必考內容。

　　時間在一分一秒地過去，所有人都在等著登船檢查的守衛者小隊傳回信號，而可能的信號只有兩種——如果一切平安，小隊將用特殊的靈能通訊傳回靠岸申請，如果船上已經被污染，小隊將戰至最后一人，并在全部陣亡前設法引爆小艇上的硝化甘油。

　　像白橡木這樣規模的遠洋船只，如果真的被亞空間或什么東西深度污染，那么登船檢查的區區幾人是不可能活著回來的。

　　凡娜雙手抱胸，輕輕敲擊著臂鎧上的金屬。

　　碼頭上的小教堂中突然傳來了鐘聲，鐘樓兩側的蒸汽泄壓管響起三次悠長的鳴響。

　　教堂內的神官收到了檢查小隊傳回的密迅，教堂的鐘聲與汽笛聲則是在通告碼頭上的所有小組：