正宴過后，眾人步至后苑賞玩。
春日初至，花還未盛，滿目一片新綠。
叫人心胸一闊。
遠處水臺之上，正咿呀唱著鳳求凰。
才子佳人，一見傾心。
另一邊，一位女說書先生正說著塞外游記。
相熟的夫人貴女們三三兩兩聚著，或聽戲，或聽書，或對弈品茗，倒也自在。
后苑另一頭，男賓席上亦是茶香裊裊。
長公主的生辰宴，女眷為主，男賓除了圣上、太子，便請了幾位近臣世家。
談論的卻非風月，而是國事。
說話的是文斌之子文昌。
“此番重創北國，大恒國威大盛！”
他呷一口茶，壓低聲音。
“聽聞，此次北國與南洲同派使臣前來，皆有意與大恒……和親。”
和親？
程及玉眉頭一皺：“他們瞧上哪位公主了？”
話一出口，他便覺不對。
周遭一靜。
大恒的公主，如今待字閨中的，只有兩位。
祁照曦。
祁長安。
傅簡堂折扇搖停，一雙桃花眼陰沉。
沈晏神色未變，只端起茶壺，為自己添了一杯清茶。
茶水入盞，聲響清脆。
長安公主乃圣上心尖寵，今年不過十六。
南洲先前雖有此意，卻也未在盟書上動心思。
長公主祁照曦明珠還朝才多久？
皇太后還沒將這明珠捧夠呢……
所有人的目光，都落在了沈晏身上。
他垂著眼，無人能看清他眸底翻涌的暗色。
沈晏抬眸，目光越過眾人，最后落在遠處那道明艷的身影上。
她正與謝昭昭說著什么，笑靨如花，明媚得像這初春第一縷暖陽。
他薄唇微啟：“癡心妄想。”
“和親？”秦捷冷笑一聲，“北國與大恒的血海深仇，街頭巷尾的百姓都還記著！”
“你去街上問問，誰家愿將女兒嫁去北國那等蠻荒之地？”
他胸口劇烈起伏：“打了敗仗要我們送公主和親，打了勝仗也要送公主和親！”
“那還要我等將士作甚？還要這滿朝文武作甚？！”
字字句句，問得在場眾人面色凝重。
一直沉默的文斌緩緩擱下茶盞：“他們看中的，怕不是公主。”
眾人目光齊齊轉向他。
“他們看中的，是我大恒的陪嫁，是能造鐵器的工匠，是會織錦的織娘，是能高產的農物種子。”
沈晏點了頭：“不錯。”
文斌嘆一口氣，眼中閃過一絲痛色。
“三十年前，安壽公主和親北國。”
“陪嫁的金銀珠寶堆成山，農工織造各類工匠百人，還有最優良的稻種……”
“可結果呢？”
他聲音陡然轉厲。
“公主嫁過去不過五年，便香消玉殞！”
“尸骨未寒，北國立刻又派使團前來，求娶另一位公主！”
“被先帝拒絕后，他們便撕毀盟約，悍然開戰！”
“說他們是喂不熟的白眼狼，都算抬舉了！”
文斌話音落下，席間死寂。
只有女賓那處的戲曲聲，咿咿呀呀，遙遙傳來，襯得此處愈發沉悶。
“和親外族，若能保大恒十幾年安寧，倒也并非全然不可。”傅簡堂搖起了折扇，冷哼。
“可那是大恒打了敗仗，無可奈何之下的屈辱之舉。”
“如今，俯首稱臣的應是北國！”
“怎不是他們將公主送來長安，以示臣服？！”
憑什么還要大恒嫁公主？
沈晏指尖輕叩桌面，烏黑的眸子深不見底，如凝了千年寒冰：“北國此舉，癡人說夢。”
眾人皆點了頭。
“況且……”程侯突然出了聲。
他乃武將出身，聲音粗糲，像被沙石磨過。
“和了親，便有了顧忌。”
“若有朝一日再起戰事，賊國將公主殿下綁上城樓。”
程侯環視一周，眼中迸出冷厲的光。
“屆時，我大恒的鐵騎，是攻，還是退？”
此問一出，滿座皆寒。
一種無聲的默契，在眾人眼中悄然凝結。
和親，休想！
長公主生辰宴后，一月未過。
京城門口，官道上塵土飛揚。
南洲使團與北國使團，竟在同一時刻抵達。
北國為首的使臣是個絡腮胡大漢，渾身披著厚重黑裘，煞氣騰騰。
他一眼便瞧見了前方的南洲車馬，馬鞭“啪”地一甩，直指蘇諾。
“前面的，滾開！”
大漢聲如洪鐘，滿是蠻橫。
“我們皇子殿下要先進城，你們南蠻子也配擋路？！”
被罵的蘇諾，正悠閑地騎在馬上。
他伸出修長手指，輕輕撫摸懷中雪白貓兒的頭，連眼皮都懶得抬。
仿佛那震天的吼聲，不過是耳旁蚊蠅。
“喵。”貓兒懶懶應了一聲。
蘇諾這才抬眼，漫不經心地掃過去。
“讓？”他輕笑一聲，尾音微微上揚。
“憑什么。”
大漢臉色漲成豬肝色。
蘇諾卻已垂下眼簾，繼續逗弄他的貓。
讓路？
真是天大的笑話。
這一仗，是誰被誰打了個措手不及，是誰被逼退回苦寒之地？
如今戰敗之國，竟還有臉在城下叫囂。
還妄想求娶大恒的公主。
蘇諾想起那抹倩影，嬌俏靈動，一雙眼比他懷里的貓兒還亮。
心頭忽地一軟。
敢讓她去和親……
他不介意再揮師北上，再打一仗。
城樓之上，氣氛卻與城下的劍拔弩張截然不同。
“殿下！殿下！”
城門守衛沖上箭樓。
“南洲使團和北國使團……在城門口……杠上了！”
箭樓內，檀香裊裊。
祁長澤一身玄色常服，正與沈晏對坐弈棋。
他聞言，眼皮都未抬一下，修長手指拈起一枚黑子，若有所思。
半晌，才懶懶“嗯”了一聲。
“讓他們爭。”
“爭不出個頭首，便都別進城了。”
聲音平淡。
守衛張口結舌，一時竟不知如何回應。
一旁的傅簡堂差點沒笑出聲。
他“刷”地展開折扇，堪堪掩住上揚的嘴角，一雙桃花眼盡是促狹笑意。
秦捷則立在窗邊，負手而立，眉頭微蹙。
他望向樓下對峙的兩撥人馬，眸色沉沉。
沈晏面無表情，視線始終落于棋盤。
他順著祁長澤的話頭，聲音清冷。
“殿下說的是。”
“你且去下頭好生瞧著，莫讓他們驚擾了百姓。”
頓了頓，他補充一句。
“若是毀了官道城墻一磚一瓦，記得，讓他們賠。”
語畢，一枚白子清脆落下，截斷黑子。
這兩位主子，一個比一個狠。
守衛不敢再多言。
“是！”
領了命令，躬身告退。
城門之下，塵土飛揚。
北國使臣一臉倨傲，馬鞭遙指蘇諾。
“還不速速讓道？”
他下巴高抬，鼻孔幾乎要翹上天。
忽然，南洲一輛馬車簾子掀開。
一道黑影如離弦之箭，倏然竄出！
眾人定睛一看，倒抽一口冷氣。
竟是一頭通體烏黑，皮毛油光水滑的黑豹！
它身形矯健，一雙綠油油的眼珠子陰森森掃過全場，帶著野性的壓迫。
黑豹喉間發出一聲低沉咆哮。
“吼——！”
北國那些戰馬瞬間亂了陣腳，嘶鳴著，驚恐著，不受控制地連連后退。
“退什么！一群廢物！”
北國使臣氣急敗壞，長鞭狠抽馬背。