大人過譽了！”凌川謙遜道，“在北疆時，催將軍對我多有照拂，卻一直沒有報答的機會，心中甚是愧疚。”
“凌將軍言重了！”催鑒擺手笑道，“你們同為邊軍將領，抵御外敵才是第一要務，相互幫襯是應該的。”
就在此時，殿門外傳來一陣騷動。
只見一位須發皆白的老者在眾星捧月下緩步而入，正是文淵閣大學士、齊黨魁首齊清遠。他身著紫色仙鶴補服，步履從容，不怒自威。
不少官員立刻起身行禮，態度極為謙卑，但也有不少人選擇無視，甚至投去冷漠的目光，這些顯然是黃黨派系的官員。
緊接著，殿外又起喧嘩。內閣首輔黃千滸在戶部尚書顧承均的陪同下邁入大殿。他雖然面帶微笑，但那雙眼睛卻銳利如鷹。
黃黨官員立刻換上諂媚的笑容迎了上去，殿內的氣氛頓時變得微妙起來，黃千滸目光在場內掃視一圈，最終在宋家幾人身上停頓片刻。
落座后，他面帶笑意地看向身旁新上任的次輔宋鶴年。
“幾年不見，宋老爺子還是如此健朗！”黃千滸的聲音平和，卻帶著若有似無的鋒芒。
宋鶴年同樣報以微笑，捋須道：“哈哈……老朽這幾年安枕而臥、自得其樂，不像首輔大人整日為國事操勞，殫精竭慮。”
黃千滸皮笑肉不笑地說：“如今陛下請老爺子出山，想必接下來的日子，就沒那么好過咯！”
宋老爺子縱橫官場半生，豈會聽不出話中機鋒？他不動聲色地回應：“陛下信任老臣，命我整頓朝綱。老朽就算拼掉這把老骨頭，也定當不負圣恩！”
黃千滸笑著點頭：“這朝堂之上，烏煙瘴氣，也確實該好好整頓一番了！”他說話時手指輕輕敲擊著桌面，發出規律的輕響。
兩人表面上一團和氣，話語間卻暗藏刀劍，這番試探性的交鋒雖無實質勝負，卻讓在場所有人都感受到了暗流的洶涌。
凌川正襟危坐，目不斜視，卻能清晰地感受到無數目光在自己身上打量，這些目光大多帶著審視與不善，仿佛要將他這個突然闖入權力中心的異類看穿。
自今日從書院離開后，他的聽力和感知力陡然提升，他甚至能捕捉到大殿之中每個人說話的聲音。
“陛下駕到！”
殿門外傳來太監尖細的唱喏聲，所有人立刻停止交談，紛紛起身行禮。在一片寂靜中，身著玄色龍袍、頭戴金冠的皇帝緩步而入，步履間，一股渾然天成的氣勢彌漫而出。
他身后跟著那名年輕太監和閻鶴詔，原本該是禁軍統帥南宮昰隨行，因其有傷在身，便由閻鶴詔替代。
皇帝緩緩登上九龍御座，目光如實質般掃過全場。
連日來的朝堂清洗與停朝，讓殿內氣氛凝重如墨，群臣個個屏息凝神，連衣料摩擦聲都顯得格外刺耳。
在這片壓抑的寂靜中，君臣之間仿佛隔著一層看不見的薄冰。
“眾愛卿平身！”皇帝雙手微抬，聲音沉穩中透著不容置疑的威嚴。
待皇帝落座后，文武百官才相繼就座，動作整齊劃一，顯是經過嚴格訓練。
他居高臨下地俯視著滿朝文武，聲音在空曠的大殿中回蕩：“今日設宴，專為大和使團接風，不談國事。諸位皆是我大周棟梁，稍后面對使團時，務必要展現出天朝上國的氣度與風范。”
“謹遵圣諭！”眾人齊聲應答，聲浪在大殿梁柱間震蕩。
“宣，大和使團覲見！”
近身太監尖細的嗓音在殿內響起，聲音層層傳遞出去。
不多時，一支異域裝扮的隊伍緩步而入，領頭的雪姬公主依舊畫著那副慘白妝容，在燭光映照下更顯詭異，宛如從畫中走出的鬼魅。
她身側跟著一名白面無須的中年男子，身后則是孤冥與鏡千瀧兩名護衛，三人腰間都佩著兵刃，在寂靜中發出輕微的金屬碰撞聲。
“大和公主雪姬，參見大周陛下！”雪姬行至殿前，微微屈身行禮，生硬的中原話中帶著異域腔調。
她身旁的中年男子也跟著行禮，卻始終緊抿雙唇，一言不發。
皇帝面上帶著恰到好處的笑意，輕輕頷首：“諸位遠道而來，不必多禮，入座吧！”
雪姬與中年男子在凌川對面的席位并排坐下，兩名護衛如雕塑般靜立身后。
就在落座的瞬間，雪姬與中年男子的目光不約而同地投向凌川，那眼神中淬著冰冷的敵意，顯然仍未忘記此前那場不愉快的交鋒。
宴席剛剛開始，那名中年男子突然起身，對著皇帝躬身一禮，用字正腔圓的中原話說道：“啟稟大周陛下，我等此次出使，是為東疆海域之事而來，此事此前已稟明貴國，還望陛下能給個明確答復！”
他流利的中原話令在場官員無不色變，不少人交換著驚疑的眼神，暗自揣測著他的來歷。
皇帝眼中精光一閃，面上卻依舊帶著溫和笑意：“今日專為諸位接風，國事容后再議！”說罷抬手示意近身太監傳宴。
御膳房的太監們魚貫而入，將一道道珍饈美饌呈上各桌。
山珍海味、蒸煮炙烤、湯羹糕點琳瑯滿目，其中不少是連在場重臣都難得一見的御用食材。宴席間頓時香氣四溢，令人食指大動。
待太監們開始為各桌斟酒時，皇帝適時開口：“今日這酒與往昔不同，乃是凌川從北疆帶回來的狼血酒。朕久聞其名，昨夜小酌一杯，連風寒都好了大半！”
凌川心知皇帝在說笑，這酒分明是方才才由劉恩賜交予御酒坊的。
然而就在這時，一名戶部官員突然起身走到殿中，刻意瞥了凌川一眼，揚聲道：
“啟稟陛下，臣以為‘狼血’此名過于粗俗，不僅沖撞圣駕，用來招待外賓更會貽笑大方！”
皇帝聞言，眉頭微微一皺，看向下方那名官員，后者見陛下并未表態，再度說道：“臣覺得，凌川給酒起這么個晦氣的名字，明顯是不懷好意！”
凌川心中暗笑，早料到會有人趁機發難，卻沒想對方竟在酒名上大做文章。