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    “崇禎元年夏，畿輔旱，赤地千里。”——《明史·五行志》。

    ……

    這年頭，百姓的日子不好過。

    自萬歷末年以來，不到二十年時間，水旱蝗災頻至，升斗小民苦不堪言。

    便是京師首善之地，亦不得幸免。

    天啟元年，新皇登基，京畿飛蝗漫天。

    崇禎元年，新皇登基，京畿赤地千里。

    在龜裂荒蕪的田野間，一群饑民正在游蕩，死氣沉沉猶如行尸走肉。

    禾苗早已枯敗，野草亦不得活，樹皮更被扒個干凈，想吃土塊還得辛苦尋水下咽。

    趙士朗帶著全家老小，混在逃荒隊伍間，茫然向前蹣跚而行。

    去年，老母病死。

    今年，長子病餓而死。

    就在前些天，一家人受蒼天眷顧，竟在河邊尋到大片狗尾草。

    草籽煮粥，省著些吃，食用兩日方盡。

    全家都疼惜次子趙瀚，草籽粥吃得最多，反而因此壞事，趙瀚已好幾天沒拉屎。草籽于腹中板結，拉不出來，等死而已。

    傍晚，闔家露宿荒野。

    趙士朗帶著長女趙貞蘭，到附近撿拾荒草枯枝生火。妻子趙陳氏，帶著次女趙貞芳，繼續幫助兒子趙瀚排泄。

    “瀚兒，再用些力氣！”趙陳氏手持一截樹枝，在兒子肛部小心戳挑。

    趙瀚脫褲子蹲在地上，雙手抓著枯草，使出全身力氣，帶著哭腔說：“娘，孩兒拉不出來。”

    “快了，快了。”趙陳氏含淚道，兒子的肛部已被戳出血。

    過了半晌，只聽趙瀚一聲痛呼，然后直接暈倒在原地。

    趙陳氏喜道：“屙出來了，屙出來了！”

    全家早已沒剩下吃食，只能煮些半枯的草根，就著熱水喝下胡亂充饑。

    便是草根，都要運氣好才能挖到，家人皆因營養不良而渾身浮腫。

    他家的情況還算好，只是浮腫而已。一些饑民餓得太久，不但脂肪耗盡，就連肌肉都已萎縮，皮包骨頭活像干尸。

    入夜，群星璀璨。

    趙士朗穿著一身破舊葛布衣，仰望星空，喃喃自語：“煌煌大明，山河失色，妖氛叢生，國將不國。我輩儒士，為之奈何？為之奈何啊！”

    趙士朗確實是儒士，祖祖輩輩皆為儒士，因為趙家的戶籍是儒籍（跟商籍一樣，都是民籍下屬的分支）。

    十多年前，趙家的家境還算殷實。

    但他科舉花費頗多，家業早已衰敗。近些年接連天災，去年趙母病重，又借高利貸治病。最后人沒了，債也還不起，只能賣地抵賬。

    剛開始，還能找族人和朋友借錢，可時間長了誰受得了？在親友眼中，趙士朗猶如瘟神，一個個都避之不及。

    又過一日，逃荒隊伍來到天津，隔著運河與城墻遙遙相望。

    河邊有官紳設粥棚濟民，趙士朗全家排隊等粥。

    可是，僅施粥數百人，就有小吏大喊：“今日粥盡，明日再來。”

    粥棚附近頓時哭聲震天，有饑民上前糾纏，被皂吏打得奄奄一息。

    北直隸赤地千里，十多萬饑民云集在北京和通州。

    就算朝廷要賑濟百姓，也輪不到天津這邊，每天施粥幾百人做樣子而已，僅有的一點賑災款早被貪污了。

    突然，一行人鮮衣怒馬而來，為首者喊道：“我家老爺收義女，十二歲以上，十六歲以下，面容姣好者值米半斗！”

    有女兒的饑民，紛紛上前問詢，然后帶女兒跳進枯淺的運河里洗臉。

    年方十四的趙貞蘭，對父母說：“爹，娘，把女兒賣了吧。省著些吃，半斗米能吃好些天。”

    趙士朗和趙陳氏，都埋頭沉默不語。

    趙貞蘭擠出笑容：“橫豎是死，把女兒賣到大戶人家，便做丫鬟也能活下去。”

    趙陳氏嘆息道：“蘭兒，這哪是什么大戶家丁，分明是買賣婦人的牙儈。”

    趙士朗咬牙道：“我趙家世代清白，便是舉家餓死……”

    “爹爹，大弟已沒了，二弟死不得，趙家還要他傳香火，”趙貞蘭懇求道，“爹，娘，你們就當給女兒留條活路，女兒也不想餓死啊。”

    趙士朗扭頭看向趙瀚，兒子正在昏迷當中，而且高燒不止，再不吃東西必死無疑。

    許久無言，趙士朗轉身望著天際，閉眼流下兩行濁淚，揮手道：“去吧。”

    趙陳氏含淚拉著女兒的手，帶著哭腔說：“蘭兒，娘為你梳洗。”

    年僅六歲的小女兒趙貞芳，默默看著這一切，似乎什么都懂，又似乎什么都不懂。

    北運河已枯得沒法行船，母女倆小心滑進河道，河水洗凈趙貞蘭的臉龐，清秀而惹人憐愛，只是臉頰餓得稍微凹陷。

    卻聽牙儈吼道：“不收了，不收了，義女已經收齊了。”

    趙陳氏猛然長舒一口氣，終于不用賣女兒，可再想想全家吃食無著，又立即陷入悲傷苦惱當中。

    趙貞蘭走上前去，對牙儈說：“我識字。”

    牙儈頭子聞言立即轉身，盯著趙貞蘭觀察一陣，點頭道：“倒也是個美人胚子。”

    趙貞蘭又說：“我爹是秀才，我祖上有人做官。”

    “還是書香門第。”牙儈高興起來。

    趙貞蘭說道：“我值三斗米。”

    “嘿嘿，三斗米？這年月，便是官宦小姐，最多也只值一斗。”牙儈扔出兩袋米，都是可裝半斗的小袋子，一袋米大概能有五六斤。

    趙貞蘭沒再討價還價，她解開系袋的繩子，露出黃褐色的陳年老米，擠出笑容對母親說：“娘，女兒走了，你跟爹爹要保重。”

    “蘭兒，你也要保重。”趙陳氏抹著眼淚說。