直到日頭升到頭頂，沈桃桃才感覺饑腸轆轆。她想起周瑩還沒吃飯，便道：“周瑩姐，先歇會兒吧，咱倆去食堂吃點東西。”
周瑩頭也不抬，正小心翼翼地用鐵鉗夾著一塊燒紅的鐵片進行鍛打，隨口道：“不用，李大哥會給我送飯來，你趕緊去吃你的。”
沈桃桃會心一笑，想起了那個時不時給周瑩遞工具送水的男人。
她不再多說，擦了把手，朝食堂走去。
她其實也是想去食堂看看竇氏母女。答應了許琛要照應，總不能食言。
食堂里依舊人聲鼎沸，熱氣騰騰。
何氏的大嗓門和王玉蘭的溫聲細語交織在一起，伴隨著碗筷碰撞和人們滿足的吃喝聲。
沈桃桃一眼就看到了竇氏。
她換上了一身干凈的粗布棉襖，頭發利落地挽在腦后，正手腳麻利地幫著何氏往大鍋里下面條。額角帶著汗珠，臉上卻沒了之前的惶恐和蒼白，多了幾分踏實和紅潤。
她眼里有活，看到哪里忙就主動過去搭把手，洗菜，切菜，端碗，擦桌子，動作雖不熟練，卻極其認真。
小阿紫更是成了食堂里的小開心果。
她穿著何氏把沈桃桃的衣服改小了的舊花襖，像個紅色的圓球，在桌椅間靈巧地穿梭。
小嘴甜得很，“嬸子”“婆婆”“伯伯”“叔叔”叫了一圈，聲音清脆，笑容甜美，把那些干活的大人哄得眉開眼笑，不時有人塞給她一塊肉干。
她還和幾個年紀相仿的孩子玩到了一起。妞妞和文文一左一右拉著她，拿著小抹布，像模像樣地幫著擦桌子，雖然更多的是在玩鬧，但那份童真和善意卻讓人看著就心里暖和。
春娘坐在靠窗的明亮處，身邊放著針線笸籮，正低頭專注地繡著一件大紅色的嫁衣。繡線在她指尖飛舞，勾勒出鴛鴦戲水的精美圖案。
而她旁邊還放著一件同樣是大紅色，但款式略顯簡單利落的嫁衣，也繡了一半。
沈桃桃走過去，好奇地問：“春娘，你怎么繡兩件嫁衣？這件是……”
春娘抬起頭，臉上帶著溫柔的笑意，指了指那件略顯利落的嫁衣：“這件是幫周教頭繡的。她那個性子，哪拿得了繡花針？掄鐵錘還差不多，我就幫她繡了。”
沈桃桃想象了一下周瑩穿著大紅嫁衣掄鐵錘的樣子，忍不住噗嗤笑出聲來。
那畫面太美，有點不敢想。
春娘又笑著看向沈桃桃，眼神帶著揶揄：“等桃桃你嫁人的時候，我也給你繡，繡最漂亮的。保證比所有人的都好看。”
沈桃桃臉上的笑容瞬間淡了些，她擺擺手，“不用不用，你的好意我心領了。不過我沒想過嫁人。”
“啊？”春娘愣住了，顯然沒料到她會這么說，下意識道，“你這孩子，說什么傻話？姑娘家哪有不嫁人的？你看你和謝爺……”
“我和謝云景是搭檔，是戰友，是為了軍城共同努力的伙伴。”沈桃桃打斷她，聲音平靜卻清晰，帶著一種與這個時代格格不入的冷靜和獨立，“成婚嫁人不是我人生的必選項。我自己能養活自己，能實現自己的價值。為什么一定要依附一個男人，進入一段充滿束縛的關系里呢？”
春娘聽得目瞪口呆，手里的針都忘了動。
沈桃桃看著她的反應，心里輕輕嘆了口氣。她知道，她的這種來自現代的婚戀觀和獨立意識，在這個封建時代是多么地離經叛道。
但她并不打算妥協或掩飾。
“我覺得現在這樣很好。”她笑了笑，語氣輕松卻堅定，“我有自己想做的事，有需要我守護的人，有能發揮我能力的地方。婚姻……或許以后會遇到彼此尊重，能并肩同行的人，但絕不是現在這種，像完成任務一樣，因為年紀到了，或者因為對方身份合適就必須要做的事情。我的幸福和價值，不需要通過婚姻來證明。”
“那你真不打算成婚了？”春娘還是難以接受。
沈桃桃知道再說下去也無用，于是笑著說道：“不是不成，是緩成，優成，讓有準備的人先成……”
她說完，不再看春娘震驚的表情，轉身走向正在擦桌子的小阿紫，臉上重新露出溫暖的笑容。
春娘臉上的震驚，最終化為一聲嘆息，沉淀為眼底深處的羨慕。
她捏著繡花針的手指微微收緊，若是她當年有沈桃桃這般本事，能掌控自己的命運，她的人生……會不會是另一番光景？
她輕輕揉了揉因長時間低頭而發酸的眼睛，將那點不切實際的羨慕壓回心底。
罷了，現在也已經很好了。
至少在這寧古塔，她能靠手藝吃飯養活妞妞，還有沈大山那樣的好男人。
她重新低下頭，指尖捻起繡線，繼續在那片大紅錦緞上繡著交頸鴛鴦，將所有的思緒都埋進了這繁復的圖樣里。
另一邊，沈桃桃正笑著夸贊三個忙活得鼻尖冒汗的小家伙：“妞妞，文文，阿紫，真能干。桌子擦得真干凈，值得獎勵。”
“獎勵什么？”小阿紫立刻仰起小臉，大眼睛亮晶晶的充滿期待。妞妞和文文也圍了過來，小臉上滿是興奮。
沈桃桃想了想，孩子們最喜歡的無非是口好吃的。
她眼睛一亮：“獎勵你們吃魚丸，好不好？”
“魚丸？”三個孩子異口同聲，顯然沒聽過這個詞，但“魚”和“丸”組合在一起，聽起來就很好吃的樣子。
“對，等著！”沈桃桃笑著揉了揉小阿紫的頭發，轉身掀開后廚的簾子。
后廚里熱氣蒸騰，何氏正揮舞著大鐵勺攪動著一鍋翻滾的骨頭湯。看到沈桃桃進來，她洪亮地招呼：“桃兒來了？餓了吧？面馬上就好。”
“娘，先不急著下面，”沈桃桃挽起袖子，走到水缸旁，指著里面幾條活蹦亂跳的大魚，“挑兩條最肥的，咱們給孩子們做點魚丸吃。”
“魚丸？”何氏也愣了，“魚還能做成丸子？咋做？”
“簡單！”沈桃桃興致勃勃，親自撈起一條肥碩的大魚，動作利落地刮鱗去鰓，開膛破肚。
剔下兩片雪白肥嫩的魚肉，刀刃飛快地將魚肉片薄，“看，只要這魚腩肉，刺少肉嫩。”
她將片好的魚肉放入一個大陶盆里，又找來幾塊老姜和蔥白：“娘，搗點姜蔥汁水。”
何氏雖不明所以，但看沈桃桃一副成竹在胸的樣子，立刻照辦，拿出石臼飛快地將姜蔥搗爛，濾出碧綠的汁水。
沈桃桃將姜蔥汁倒入魚肉中，又撒入少許細鹽，然后她左右看了看，目光落在墻角一袋新磨的土豆淀粉上：“娘，舀一小碗那個淀粉來。”
材料備齊，沈桃桃開始用力揉搓盆里的魚肉。
她手法巧妙，順著一個方向不斷攪打，讓魚肉充分吸收汁水，漸漸變得粘稠上勁，顏色也從雪白變得微微透亮。
“要一直攪，打到魚肉黏糊糊的能掛在手上不掉才行。”沈桃桃一邊示范一邊解釋，“這樣煮出來的丸子才Q彈有嚼勁。”