餛飩湯面上飄著層薄薄的雞油，香菜和蛋皮碎撒在其間，看著就清爽。
元老舀起一顆餛飩，薄如蟬翼的皮裹著飽滿的肉餡，咬開時還能嘗到一絲蝦仁的清甜，鮮得他舌尖都輕輕顫了顫。
湯汁滑進喉嚨，沒有半點油膩感，只有雞湯熬透的醇厚，從舌尖暖到胃里，連帶著四肢百骸都舒坦起來。
元老放下湯勺，忍不住拍了下桌子。
“江姑娘，你們桃源居的廚房是藏了什么寶貝？怎么連碗家常餛飩都能做得這么勾人？”
江茉正低頭整理烤串的簽子，聞言笑著抬頭。
“哪有什么寶貝，不過是熬湯用了老母雞，慢火燉兩個時辰，肉餡也是每天現剁的鮮貨罷了?！?/p>
“慢火燉兩個時辰？”元老愣了愣，隨即嘆了口氣，“就為一碗餛飩湯，費這么大功夫，也難怪味道不一樣?！?/p>
他以前在相府，廚子燉湯多是圖省事，扔幾塊骨頭加點調料煮半個時辰就端上來，湯里只有浮油的膩，哪有這般鮮透的醇。
吃飽喝足了，他決定隨便走走。
桃源居地方不大，青磚鋪就的小徑繞著廂房轉了半圈。
走到柴房門口，聽見里面傳出嘩啦的墊子摩擦聲，跟著兩道雪白身影噌地竄出來。
正是那兩只救過他的大狗。
它們沒撲上來，只圍著他的褲腿打轉，毛茸茸的尾巴像小扇子似的飛快掃著地面，粉紅的舌頭耷拉在外面，呼哧呼哧吐著熱氣，黑亮的眼睛直勾勾盯著他，滿是親近。
元老彎下腰，粗糙的手掌落在大狗的頭頂，觸感是意料之外的柔軟，絨毛蓬松得像揉了團云，心底都軟了幾分。
他又探頭往柴房里看。
好家伙，好大兩個狗窩！
那窩做成小房子的模樣，木頭上還刻著簡單的花紋，打掃得連點狗毛都看不見，里面鋪著的棉墊暄軟厚實，陽光透過窗縫灑在上面，泛著暖融融的光，大小剛好能讓兩只大狗并排蜷在里面。
旁邊的食盆和水盆擦得锃亮，角落還塞著幾個縫得歪歪扭扭的布包玩具，有圓滾滾的小球，一看就是特意給狗子做的。
兩只狗的體型快趕上半大的小牛，鳶尾站在旁邊，手都悄悄攥緊了，生怕它們熱情過了頭，把還沒好利索的元老撲倒。
“老伯，您要不要回房休息？身子還沒好利索呢，要是累著就不好了?！?/p>
“不礙事，不礙事?！?/p>
元老擺擺手，另一只手也摸上了狗的耳朵，指尖觸到耳后細軟的絨毛捏了捏。
“這倆小家伙看著壯實，性子倒溫順?！?/p>
他忽然想起外孫，也有兩只白色的狗，那還是許多年前，自家閨女從江南帶回來的，他只見過一次。
那會兒還是毛茸茸的小奶狗，只有手臂那么長，圓滾滾的像兩個小雪球，外孫寶貝得緊，現在算算，也該長這么大了吧？
想到外孫，元老的眼神忽然飄遠了，帶著點恍惚。
外孫從小跟他親，他這次落水失蹤，孩子肯定已經知道消息，說不定正急得四處找他，他要不要偷偷給外孫傳個信？
可念頭剛冒出來，就被另一股饞意壓了下去。
一旦傳信，外孫肯定會立刻派人來接他回京城，到時候桃源居的燒烤、餛飩、小籠包，還有江姑娘沒做過的上百種菜品，就再也吃不到了。
他怎么能走??！
元老收回思緒，輕輕撓了撓大狗的下巴，看著它們舒服得瞇起眼睛，喉嚨里發出呼嚕呼嚕的聲音，笑著問鳶尾：“它們每日是不是都要帶出去放風？今日我可以跟著一起去嗎？就當活動活動筋骨?！?/p>
鳶尾有點詫異，眨了眨眼。
“是要一天遛三遍的，早上天不亮一次、中午日頭不曬一次、傍晚涼快一次。您若是想去也可以，就是怕您走多了身子吃不消?！?/p>
“我就跟在旁邊慢慢走，累了就找個樹蔭歇著，不礙事的?！?/p>
元老笑瞇瞇地辯解，還故意挺了挺腰，“一直在屋里躺著，渾身骨頭都快銹住了，不信你去問大夫，他肯定也說多活動對恢復好?！?/p>
鳶尾還是不敢做主，先去前院請示江茉，得到“多看著點，別讓老伯累著”的答復后，才點頭答應。
元老心里一喜，出門前還特意跟她要了紙筆，趴在廊下的石桌上寫了張小字條。
沒提自己在哪兒，只說“一切安好，勿念”，寫完疊成小方塊揣進懷里，又摸了摸大狗的頭，才跟著鳶尾往外走。
兩只白犬撒著歡兒在前面跑，毛茸茸的尾巴掃過路邊的野草，驚起幾只蹦跳的螞蚱。
元老跟在鳶尾身后，走得慢悠悠的，偶爾抬手扶一下腰，目光卻沒閑著。
看路邊田埂上開著的小紫花，看遠處山腰飄著的薄云，連空氣里混著的泥土香，都比京城的熏香好聞。
走了約莫半盞茶的功夫，前方岔路口忽然傳來一陣窸窸窣窣的響動。
鳶尾停下腳步，輕聲提醒：“老伯，前面有幾個乞兒在歇腳，咱們繞路走吧？”
元老眼睛亮了亮。
他正愁這字條沒處托付。
乞兒們消息靈通，且走街串巷不易引人注意，讓他們送信再合適不過。
他往前挪了兩步，果然看見老槐樹下蜷著三個孩子，最大的不過十歲，最小的才五六歲，身上的衣服打滿補丁，手里攥著半塊干硬的窩頭。
聽見腳步聲，那大些的孩子立刻抬起頭，警惕地盯著他們，把兩個小的護在身后。
元老放緩了語氣，從懷里摸出一塊玉扳指，還有那張疊得整齊的字條，慢慢遞過去。
“小兄弟，能不能幫個忙？把這張字條送到府衙，交給里頭當差的人就行?！?/p>
他渾身上下除了那身衣服和戴在手上的玉扳指，其他東西都被河水沖跑了。
那孩子愣了愣，沒接，只疑惑地看著元老。
鳶尾納悶。
送到府衙？
這老伯怎么不讓她們去送？為什么要送到府衙去？不是報平安的家書嗎？
她欲言又止，最后啥也沒問。
“放心，不是什么壞事，只是一封報平安的信。送過去后，你跟府衙的人說‘元老安好’，他們自然會給你答謝?！痹虾吞@道。
孩子還是猶豫，視線落在元老手里的玉扳指上，又看了看身邊餓得直啃手指的小同伴，咽了口唾沫。
元老見狀，把扳指和字條一起塞到他手里。
“拿著吧，你送到信扳指就是你的，府衙還有重謝?！?/p>
孩子捏著溫熱的扳指，又看了看字條，終于點了點頭，把字條小心翼翼地塞進懷里，對著元老鞠了個躬，拉起兩個小同伴就往城里的方向跑，一溜煙就不見了影子。
元老看著他們背影消失在路口，松了口氣，摸了摸身邊大狗的頭。
這下好了，既讓孩子放心，我也能再多吃幾天好吃的。
鳶尾：“……”
原來是有親人在府衙。
她想說下次如果有要送的信，可以隨著桃源居的飯一起送過去。
想了想又作罷。
反正他的親人馬上要尋來了，估計也沒下回。
兩人又沿著小路走了會兒。
元老畢竟身子還沒完全好，走得久了就有些喘。
鳶尾見狀，扶著他在路邊的石頭上坐下，兩只大狗也乖乖地趴在他腳邊，把頭擱在他的膝蓋上。
陽光透過樹葉的縫隙灑下來，落在元老的衣襟上，暖得人犯困。
他瞇著眼睛，聽著不遠處的鳥鳴聲，不想回京城的念頭越發強烈。
在這兒不用管朝堂上的勾心斗角，不用看大臣們的臉色，每天有好吃的，有溫順的狗子作伴。
這樣的日子多好啊。
-
再說那送信的孩子，一路小跑著進了城。
府衙紅墻黑瓦，門口站著兩個挎著刀的衙役，看著就威嚴。
孩子站在門口，心里有點發怵，磨磨蹭蹭了好一會兒，才鼓起勇氣走上前。
“官……官爺，我有封信要送進去，是給……給元老報平安的?！?/p>
衙役聞言，臉色立刻變了。
這幾日府衙上下都在找失蹤的元老，沈大人都快把整個城翻過來了，怎么會有乞兒來報平安？
其中一個衙役上下打量了孩子一番，見他雖然穿著破舊，但眼神還算老實，便接過他遞過來的字條，又讓人把孩子帶到旁邊的耳房等著，自己則拿著字條快步往里走。
字條一路遞到了沈正澤的書房。
沈正澤這幾日幾乎沒合過眼，眼底滿是紅血絲，桌上堆著厚厚的卷宗，都是各地報上來的尋人消息，卻連元老的一點蹤跡都沒有。
他正揉著眉心，聽見外面傳來衙役的聲音。
“大人，外面有個乞兒送來一封信，說是給您報元老平安的。”
“外公？”沈正澤猛地抬起頭，沉聲說：“快把信拿進來！”
衙役把字條遞過去，沈正澤一把抓過。
他展開字條，上面是外公熟悉的字跡，雖然寫得簡單，只有“一切安好，勿念”六個字，卻讓他懸了多日的心瞬間落了地。
他盯著字條看了又看，確認是外公的筆跡沒錯。
這些天他一直擔心外公出事，甚至已經做好了最壞的打算，現在終于有了消息。
外公平安無事，這比什么都重要。
他把字條緊緊攥在手里，深吸了口氣，才對著外面喊道：“把那個送信的孩子帶進來，再備些銀子，好好答謝他。另外，去告訴廚房，今日加幾個菜，再溫一壺酒。”
很快孩子被帶了進來。
沈正澤看著他，語氣比剛才溫和了不少。
“孩子，這封信是誰讓你送的？他現在在哪兒？”
孩子見沈正澤穿著官服，沒想象中那么嚇人，膽子大了些，把元老在城外讓他送信的事說了一遍。
至于具體元老現在在什么地方，他當然也是不知道的，表情十分茫然。
沈正澤聽完，心里有了數。
城外的山腳下確實有幾處村落。
只是他之前派人去查過，沒發現外公的蹤跡，想來是外公故意不想讓人找到。
他也不追問，只是讓人給了孩子一筆銀子，又讓廚房端來兩盤熱氣騰騰的包子和一碗肉湯，讓孩子吃了再走。
孩子捧著銀子，又吃著噴香的包子，眼睛都亮了。
有好多銀子??！還有好吃的熱飯！
他對著沈正澤連連道謝，直到走出府衙，還覺得像在做夢，開開心心地把銀子拿給小伙伴看。
沈正澤送走孩子，回到書房，又拿起那張字條看了看，嘴角終于露出一絲笑意。
他知道外公的性子，既然不想立刻被接回來，肯定是在那邊住得舒坦。
也好，讓外公在外面多歇歇，遠離京城的是非，對他的身子也有好處。
他讓人把尋人的隊伍撤回來，只留下幾個心腹在城外繼續假裝尋找，以免被有心人發現外公還活著招來禍端。
自己則坐在椅子上，端起剛溫好的酒，慢慢喝了一口。
這幾日的焦慮和疲憊，終于隨著這杯酒散了大半。
等過幾日外公想回來了，自己再親自去接他，順便也去看看那個能讓外公舍不得離開的到底是什么樣的地方，竟能讓一向挑剔的外公如此留戀。
-
桃源居。
元老已經跟著鳶尾回到了院里。
江茉正在廚房門口指揮著人搬東西，見他們回來，笑著迎上去。
“老伯，逛得還開心嗎？剛烤好的小餅干，您要不要嘗嘗？”
元老一聽有吃的，剛才走路的疲憊瞬間消失得無影無蹤。
“要嘗！要嘗！”
他不知道小餅干是什么。
反正吃就對了！
江茉把一盤小餅干給鳶尾，讓鳶尾送元老回房間吃。
忽然想到什么，開口問：“今兒是不是寧寧休沐？”
鳶尾一拍腦袋。
“看我這記性差點忘了，姑娘說的對，今日寧寧休沐呢，肯定下了學就過來?！?/p>
算下來好久沒見那小丫頭了，還怪想念的。
等她看到桃源居多了燒烤，又要熱鬧一番了。
元老好奇問：“寧寧是誰？”
鳶尾隨口道：“我們姑娘遠房親戚的孩子，小姑娘可可愛了?！?/p>
元老一聽是個小姑娘，摸了摸身上，有點遺憾沒啥見面禮了。
他就很喜歡可可愛愛的小丫頭，可惜家里小輩全是男孩子。
著實不爭氣！