前來的禁軍統領是皇帝心腹，今日負責在山中戒備巡邏，其人此刻面孔凝重至極：“……太子殿下不慎被猛獸咬下一只手，渾身是血，斷手被一并拾回，因事關重大，自小路下山，未敢宣揚，先來稟明陛下！”
皇帝變了臉色，緊接著來報的太子近衛身上沾著許多血，恐懼顫泣，叩首將經過奏稟。
“爾等究竟是如何護衛的太子……通通該死！”
皇帝怒斥一句，即帶人擺駕太子安置之處。
剛臨近太子所在宮苑，便見宮人倉皇往來，有內侍跪身擦拭地上滴落的不祥血跡。
入得景致原本怡人的宮苑中，更聞婢女啜泣，待至混亂寬敞宮室內，即是撲鼻而來的血氣和芮皇后的哭聲。
眾人于匆亂間向天子行禮，天子視線越過眾人，看到了被絹布托著放在案上的血淋淋半截斷手，以及暫時靠躺在臥具上，正被醫者緊急灌入止血湯的劉承。
劉承發髻散亂沾著亂葉，臉上也有刮傷血跡，身上騎服多處破裂、右手束袖斷裂散開，落出里層被鮮血浸透的衣袖，斷手處被傷布層層纏裹血跡斑斑。
君父到來，滿臉臟淚的劉承試圖起身，皇帝快一步按住他肩頭，劉承整個人都在抖，臉上除了血和淚，另有仍在繼續冒出的冷汗，開口時聲音顫栗：“父，父皇……”
“一群無能廢物！”皇帝轉頭怒視那些跪地請罪的太子宮護衛：“來人，將他們拖下去——”
“父皇！”劉承急忙顫聲求情：“不怪他們，父皇……是兒臣騎術不精，狩獵時不慎墜馬，被中箭發狂的野彘所傷，若非他們拼命將兒臣救下，兒臣此刻已無命在……”
劉承哭求：“求父皇饒過他們！”
皇帝將頭轉回，復看向劉承。
對視間，劉承目色有一瞬閃躲，似想說什么，一時卻只流淚。
皇帝在來的路上已從護衛口中知曉，他們遭遇了成群的野彘，足有四頭，野彘容易在秋冬季時聚集行動，這并不罕見，可劉承自稱是不慎墜馬……
皇帝清楚，劉承的騎射尚可過關，且因膽量不足，反而更加謹慎，此次墜馬受襲，是因心神不寧亂了方寸，還是……有借機自傷的可能？
“陛下，這怪不得任何人……”跪坐在旁的芮皇后哭得神容狼藉，聲音沙啞卻透著篤定：“此乃山神示下，而非人力之失！”
心知劉承的傷手必然是被隨行護衛臨時上藥包扎止血，正要讓醫士重新處理傷口的皇帝聞聲看向芮皇后。
芮皇后抬起雙手交疊額前，哭泣拜伏下去：“承兒不被山神認可，致使右手殘損，已不堪再為國之儲君，還請陛下順應神意，黜去他的皇太子之位！”
宮室內驟然一靜，無人敢抬首。
皇帝沉默著揮手，將一應人等摒退，只有一名皇帝貼身的內侍，以及皇后的侍女仍留下照看劉承。
立于臥具前的皇帝腳下慢慢挪動，正面看著拜伏叩請的皇后：“芮姬……”
芮皇后抬起頭，露出一雙被淚水灌滿的眼：“陛下……臣妾的兄長犯下大錯而遭神誅，是他罪有應得，然而臣妾指天起誓，臣妾與承兒俱不知情！”
她聲音歷來細弱，此刻更是抖得不像樣：“但臣妾知道，放縱失察亦是大罪，妾與承兒并非無辜，同樣有天大的罪責要贖……”
說畢，她忽從袖中取出不知何時備下的一柄翹首蟬紋青銅短匕，閉眼咬牙顫顫卻也極快地劃向一側臉頰。
長長血線霎現，鮮血飛濺。
“芮姬！”
“母后！”
“娘娘！”
短匕墜地，芮皇后因疼痛而失力伏地，待侍女扶起她手臂，她顫抖抬頭，臉上血淋淋的傷口占據了皇帝的目光。
鮮血從皮肉外翻的傷口里涌出，順著下頜往下淌，比淚珠更快更洶涌。
當初只因這張臉，才有后來一切，如今母死兄亡，芮皇后此一刻的姿態不乏決然般的解脫。
“陛下……”她的聲音因疼痛而破碎，但眼睛堅定：“承兒右手斷損，妾容貌殘毀，是為不祥之物……此后愿侍神鬼折罪，或守于上林苑山神祠中，或由陛下做主去到哪里都好，惟愿一生侍神，為君父為劉家社稷長祈太平！”
美人自毀，不留退路，面容神魂皆驚心觸目，這瞬間，縱是皇帝也為之爆發出的奪目決然而驚詫震動。
“求陛下慈悲準允！”芮皇后再度俯身叩首，泣求成全。
侍女也在哭，低聲喚“娘娘”，劉承流淚顫栗不成聲。
皇帝無聲長長嘆了口氣，轉過身：“先讓醫士入內，為皇后止血……”
室內又恢復一陣混亂，皇帝在內侍的攙扶下走向里側另一張矮榻前，慢慢坐下去。
這時有內侍通傳，高密王前來求見。
因芮澤之禍，今日入山狩獵時無人主動跟隨或靠近太子的隊伍，高密王自也敬而遠之，只是追獵一只野鹿時，被太子隊伍發出的動靜吸引，匆匆穿林而去，只見一地血腥狼藉，心知不妙，為探聽一手消息，便提前出山，追來此處。
此刻見宮室中那一只被內侍用絹布掩蓋起來的斷手，又見被醫士圍著的皇后滿臉是血，高密王腦中隆隆作響，只覺天大更替就在眼前。
又想到聽到的一些流言，莫非天命果真要落到那跛腳小兒頭上？
他因憎惡記恨那跛腳小兒在酎金大祭上的手段態度，屢次向皇帝告狀……
然而跛腳是為不祥，如何配作儲君？好歹有此由頭，此事他與諸王侯皆不能松口贊成！
高密王心中忐忑抓撓，更加不敢擅離現場，為留下觀望，一時哭侄兒斷手，一時哭皇嫂面龐，擤涕抹淚，唉聲嘆氣。
被高密王嚴防死守的跛腳小兒此刻正被一名內侍行禮攔下。
“總算尋到六殿下了！”內侍道：“陛下相召，請殿下速往！”
帶一隊禁軍巡查的劉岐勒住馬，問：“不知父皇因何事相召？”
內侍看一眼左右，壓低聲音：“太子殿下受了重傷，尚未泄露宣揚，陛下特召六殿下前往……”
說著，聲音更低，卻透出非同尋常的鄭重：“許是要商議大事……”
劉岐會意點頭，回首看向身后，分出二十人同往，令余下二十人繼續巡邏，不得大意。
鄧護也被留下，隨余下禁軍一同應“諾”，待目送劉岐稍遠去些，鄧護即調轉了馬匹方向。