一輛懸掛著“林”字徽記的精致青帷小車，在兩名青衣小鬟的隨侍下，穩穩停在了貢院側門。
車門開啟，一位身著鵝黃云錦春衫、外罩月白輕紗披風的少女款款而下，正是易容改扮、收斂了所有銳氣，只余下世家貴女溫婉氣度的夏簡兮。
她手中捧著一個紫檀木雕花提盒，里面是林家今年新制的頂級“雨前龍井”，這是林家每年固定送給貢院幾位德高望重夫子的節禮，也是她此刻最好的通行令牌。
門房顯然認得林家的車駕和這位時常代林家走動、人美嘴甜的“小小姐”，殷勤地引著她入內，徑直前往后院長史周文博的靜室。
周文博年近六旬，清癯儒雅，是江南文壇耆宿，執掌貢院文書庫藏多年，對院內一應物事爛熟于心。
見到夏簡兮，他捋著花白的胡須，笑容和煦：“林小小姐親自來送茶，老朽有口福了。代老朽謝過林老爺、林夫人。”
夏簡兮巧笑嫣然，動作優雅地將提盒奉上：“周伯伯客氣了，外祖父常說，貢院諸位夫子清正治學，滋養江南文脈，林家不過是盡些微薄心意，這是今年頭采的‘龍鱗’，芽葉細嫩，香氣最是清雅，特意送來請您品鑒。”
她一邊說著，一邊親自打開提盒，取出一個精致的青瓷茶葉罐，又自然地幫周文博沏上一盞新茶。
氤氳茶香中，氣氛融洽。夏簡兮看似隨意地環顧了一下靜室，目光落在書案上鋪展的一方雪白宣紙上，那紙質地細膩堅韌，紋理特殊，正是“澄心堂”無疑。
“周伯伯這里的紙，看著就不同凡響，”夏簡兮適時地流露出恰到好處的好奇與贊嘆，指尖輕輕拂過紙面，“這就是傳說中的‘澄心堂’吧？果然名不虛傳。我在家時聽祖父提過，此紙乃貢院秘制，千金難求，尋常人家連見都難得一見呢。”
周文博聞言，臉上露出幾分矜持的自得：“小小姐好眼力。正是澄心堂紙。此紙制作繁復，用料考究，產量極少，歷來為御用及少數特許衙門、勛貴所專供。我貢院承制此紙，亦是職責所在，每一刀、每一張，皆需登記在冊，不容絲毫差錯。”
他語氣中帶著對規矩的敬畏和對職責的自豪。
夏簡兮眼中適時地流露出敬佩與一絲向往：“原來如此嚴格。那……除了宮中和特許的衙門，還有哪些地方能用得上這樣好的紙呢？比如，像周伯伯您這樣的文壇大家，或者您那些同窗好友，會不會也……？”
她問得天真，帶著點小女兒對“特權”的好奇，不著痕跡地將話題引向私人流向。
周文博啜了口茶，微微搖頭，笑道：“老夫可不敢擅用。此物非同小可，皆有定數。至于同窗故舊……”
他略作沉吟，似乎回憶了一下，“澄心堂紙管控極嚴，非公務不得擅動。
不過，倒是有那么幾位昔日同窗，身居高位或為一方顯宦，因公務文書需彰顯朝廷威儀，也曾依規向貢院行文申請過少量特供，用于謄寫重要奏疏或文書。這些都是記錄在案的。”
夏簡兮的心微微提起，面上卻依舊帶著甜美的笑容：“哦？那周伯伯的同窗里，能用上這‘澄心堂’的，想必都是了不得的人物了？”
“呵呵，”周文博捋須，似乎被勾起了些回憶，“確實都是些有能為的。比如，如今在戶部任職的趙侍郎，還有……嗯，前幾日還來過的，在江寧織造局做督辦的葉上清。”他提到“葉上清”這個名字時，語氣平常，仿佛只是陳述一個事實，“上清兄前些年因公務需要，也曾申請過幾刀，用于謄寫呈送內務府的織造圖樣和貢品清單，這是合乎規制的。”
葉上清！
夏簡兮心中劇震，這個名字像一道閃電劈開了迷霧！江寧，那是直接為皇室供應絲綢貢品的重要衙門，地位特殊，能量巨大而“督辦”一職，雖品級未必極高，卻絕對是實權人物，掌握著貢品采辦
她強壓下心頭的波瀾，笑容不變，甚至帶點撒嬌的意味：“江寧織造局呀？那葉大人定是見多識廣，能掌管那么多漂亮的綾羅綢緞。周伯伯，您這位葉同窗，想必也是位風雅之人？能用澄心堂紙謄寫圖樣，心思真巧。”
周文博不疑有他，點點頭：“上清兄為人……嗯，務實。風雅與否不好說，但對公務確實一絲不茍。他申請澄心堂紙，也是因織造圖樣需清晰精準，長久保存，尋常紙張易損毀模糊。貢院按規撥付，皆有賬可查。”他再次強調了“按規”和“有賬”。
又閑聊了幾句江南風物和茶道，夏簡兮見目的已然達到，且周文博所知關于澄心堂紙的流向信息似乎僅限于此（至少明面上如此），便適時起身告辭，儀態萬方，感謝周文博的茶和指點。
離開貢院，坐回青帷小車。厚重的車簾落下，隔絕了外界視線。夏簡兮臉上溫婉的笑容瞬間褪去，取而代之的是冰封般的冷靜和銳利如鷹隼的眼神。
“葉上清……江寧織造局……”她低聲自語，指尖在光滑的紫檀提盒上輕輕敲擊，發出沉悶而規律的微響。一個掌管皇家織造、有權限且實際申請使用過“澄心堂紙”的實權人物！這絕非巧合。
“黑七”用澄心堂紙記錄秘辛，這紙的來源，葉上清這條線，陡然變得無比清晰而重要！他是否有能力繞過監管私自流出紙張？他是否與“黑廠”有關？他與李守正又是什么關系？那個記錄著無數秘密的冊子，其中是否就有關于江寧織造局的不可告人之事？
一個個疑問如同沸騰的氣泡在她腦海中翻滾。她立刻從提盒的夾層里取出特制的炭筆和一張薄如蟬翼的密箋，飛快寫下幾行字：
>線索指向江寧織造督辦葉上清。曾依規申領澄心堂紙，用途織造圖樣。此人疑點重大，需詳查其過往、人脈、近年動向，尤其與李守正及“黑七”可能的關聯。貢院明賬無其他明顯異常。
她將密箋卷成細條，塞入一個特制的小竹筒，然后輕輕敲了敲車壁。一名扮作普通小鬟的護衛悄無聲息地靠近車窗。夏簡兮將竹筒遞出，低聲吩咐：“用最快的信鴿，即刻傳給公子。”
小車繼續在林蔭道上平穩行駛，朝著林府別院的方向。車內的夏簡兮靠在柔軟的錦墊上，閉目養神，但大腦卻在飛速運轉。葉上清的出現，如同在錯綜復雜的迷局中，驟然點亮了一盞指向核心的燈。江南貢院之行，收獲遠超預期。接下來，就看易子川如何調動力量，深挖這位織造局督辦的老底了。風，似乎更緊了，帶著織錦的華美氣息，也帶著一股潛藏的、令人心悸的腥味。