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夏簡兮心頭一沉，又檢查了幾件，情況類似。這批棉衣是昨晚才收上來的，共五百件，由城南“慈惠堂”捐贈。慈惠堂是京城有名的善堂，堂主姓王，樂善好施，名聲極好。

“去請王堂主！”她沉聲道。

王堂主很快被請來，是個五十來歲的富態(tài)男子，見棉衣有問題，大驚失色：“這……這不可能！這些棉花都是新買的，我親自驗過！”

“那是誰經(jīng)手縫制的？”

“是……是堂里收留的幾個孤女。”王堂主擦著汗，“她們手腳勤快，我就讓她們……”

“帶她們來。”

幾個女孩被帶來，最大的不過十五，最小的才十二，個個面黃肌瘦，見了官差嚇得直哆嗦。

夏簡兮溫聲道：“別怕，姐姐就問幾句話。這些棉衣，是你們縫的嗎？”

女孩們點頭。

“里面的棉花，是誰給的？”

一個膽大的女孩小聲道：“是……是管事的周嬤嬤給的。她說這些棉花好，讓我們仔細縫。”

“周嬤嬤何在？”

王堂主忙道：“周嬤嬤是堂里的老人，今早告假回家了，說是老家有事。”

“老家在何處？”

“城西三十里，周家莊。”

夏簡兮立刻意識到不對：“陸九！”

陸九應聲而入。

“帶人去周家莊，抓周嬤嬤！要快！”

“是！”

陸九帶人疾馳而去。夏簡兮又檢查了其他棉衣，發(fā)現(xiàn)問題棉衣都集中在慈惠堂捐贈的這一批。顯然，有人故意在棉花里摻了爛絮，要敗壞支前司的名聲，甚至……讓北境將士穿這樣的冬衣，輕則凍傷，重則喪命！

好毒的手段！

她強壓怒火，對王堂主道：“王堂主，此事你雖有失察之責，但念你多年行善，暫且不究。但慈惠堂需配合調(diào)查，所有人員，不得離京。”

“是是是，下官一定配合！”王堂主連連擦汗。

一個時辰后，陸九回來了，臉色難看。

“夏大人，周嬤嬤……死了。”

“什么？！”

“在她家發(fā)現(xiàn)的，服毒自盡。屋里搜出這個。”陸九遞過一個錢袋，里面是二十兩銀子，還有一張當票，“當?shù)氖侵Ы疴O，當鋪掌柜說，是個蒙面女子去當?shù)模牽谝簟袷菍m里人。”

宮里人？夏簡兮心念電轉(zhuǎn)。慈惠堂周嬤嬤、當鋪蒙面女子、服毒自盡……這手法，與之前王延之被滅口如出一轍！

“查！查這個蒙面女子！查最近宮里誰有異常支出！”

“是！”

夏簡兮回到支前司，看著那堆問題棉衣，心中涌起寒意。對手比她想象的更陰險，更無所不用其極。這次是棉衣，下次呢？會不會在糧食里下毒？在藥材里摻假？

她必須更小心。

正思量間，石頭跑進來：“夏姐姐！外頭來了好多人，說是要捐糧捐衣！”

夏簡兮出去一看，只見院外排起了長隊，男女老少都有，手里捧著糧食、棉布、甚至銅錢。

一個老嫗顫巍巍上前，將一小袋米放在桌上：“大人，這是老身省下的口糧，給將士們。棉衣的事……我們都聽說了，但那是個別黑心人干的，咱們老百姓心里亮堂著呢！”

“是啊大人！”一個漢子高聲道，“咱們信您！北境將士在拼命，咱們不能讓他們寒心！”

“對！不能寒心！”

呼聲此起彼伏。夏簡兮眼眶一熱，深深一揖：“夏簡兮……代北境將士，謝過諸位！”

民心可用，民心可依。

她忽然明白了父親當年的話：“為官者，當以民為本。民心在，則江山固。”

夜已深，支前司的燈火仍亮著。夏簡兮與屬官們連夜清點新收的物資，重新檢查每一件棉衣、每一袋糧食。

窗外風雪呼嘯，但屋內(nèi)熱火朝天。

而遠在千里之外的北境，幽州城頭，蕭煜正率軍巡夜。寒風如刀，刮在臉上生疼。他肩傷未愈，隱隱作痛，但仍挺直脊背。

一個親兵遞上水囊：“殿下，喝口熱水暖暖。”

蕭煜接過，抿了一口。水中竟有淡淡的酒香——是臨行前夏簡兮塞在他行囊里的一小壺梨花白，他一直舍不得喝，只每次飲水時滴上幾滴。

酒香入喉，暖意蔓延。他望向南方，仿佛看見那個倔強的身影，在京城風雪中，為他，為北境，撐起一片天。

“殿下，看！”親兵忽然指向城下。

蕭煜凝目望去，只見遠處北狄大營，燈火忽然大亮，人影憧憧，似有異動。

“傳令，全軍戒備！”他沉聲道，“拓跋弘……要夜襲。”

號角聲起，幽州城瞬間蘇醒。火把點亮城頭，弓弩上弦，滾木礌石就位。

大戰(zhàn)，一觸即發(fā)。

而蕭煜不知道的是，這場夜襲的背后，有著更深的陰謀——一個針對他，針對夏簡兮，甚至針對整個大齊的陰謀，正在悄然展開。

風雪更急，掩去了無數(shù)暗流。

但總有一些光，在黑暗中倔強燃燒。