第465章 艦隊
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遠航與近海巡邏截然不同。海水顏色由近岸的渾濁黃綠,漸次轉為深邃的湛藍,再到接近熱帶海域那令人心醉的、近乎透明的寶藍。氣溫明顯升高,帶著濕意的暖風終日吹拂,甲板被曬得滾燙。夜空也變得不同,星辰更加密集璀璨,銀河如同潑灑的牛奶,橫貫天際,而在北方常見的北極星,則低垂到了海平面附近。
水手們開始換上更輕薄的夏裝,不少人生平第一次經歷如此漫長的離岸航行,起初的新奇很快被單調、悶熱以及對未知的隱隱不安取代。沈錚治軍極嚴,每日操練、保養船只、觀測水文氣象的日程雷打不動,同時也注重調劑,允許水手在安全海域下網捕魚,或在甲板上舉辦簡單的角力、歌唱活動,以維持士氣。
向導的作用變得至關重要。陳德安引薦的幾位“海導”,都是常年在南洋各島間往來的老海狗,皮膚黝黑如炭,臉上刻滿風浪的痕跡,操著口音濃重的閩南話,卻能憑著對星象、洋流、鳥群乃至海水顏色的微妙變化的把握,在看似茫茫無邊的海面上,精準地找到隱藏的暗礁、適宜的錨地,甚至預判天氣變化。夏簡兮時常召他們到艙中,聽他們講述南洋各島的風土人情、物產資源、以及各方勢力(包括西番、土王、海盜)的錯綜復雜。
“大人,再往前,就是‘巴拉望’大島了?!币晃幻小鞍⒔浮钡睦舷驅е钢D上一片狹長的陸地輪廓,“這島又長又窄,西邊深海,東邊是淺海珊瑚礁盤,水道復雜,以前是??芟矚g的藏身地。島上的土人還算和善,但山里有生番,不怎么與外人打交道。聽說……西番的船也偶爾會到島的另一頭?!?br/>
“有沒有聽說過類似‘萊特’的地方?或者,看到過形跡特別可疑的船只,不是尋常海盜或商船那種?”夏簡兮問。
阿礁皺著眉想了想:“‘萊特’……沒聽說過這個名。不過,可疑的船……前兩年倒是在巴拉望東面的珊瑚礁群里,遠遠見過一條怪船,速度賊快,樣子也怪,不像咱們的船,也不像西番的大帆船,倒有點像……嗯,像個大梭子,黑乎乎的,跑起來沒什么聲。當時我們以為是見鬼了,趕緊繞開。后來跟其他跑海的兄弟喝酒提起,有人說在更南邊‘蘇祿海’那邊也瞥見過類似的影子?!?br/>
大梭子?黑乎乎?速度快?夏簡兮與沈錚對視一眼,這描述,與“海鶻”船的特征何其相似!
“還記得大概在什么位置嗎?”沈錚追問。
阿礁努力回憶著,在海圖上巴拉望島東側一片標注著大量珊瑚礁符號的區域,畫了一個不太確定的范圍:“大概……就是這片礁盤深處,具體記不清了。那里暗礁密布,水道跟迷宮似的,不是極其熟悉的人,根本不敢進去?!?br/>
艦隊在阿礁的指引下,小心翼翼地接近巴拉望島。果然如他所言,島嶼東側是一片望不到邊的、由淺藍、碧綠、深藍各種顏色斑塊構成的珊瑚礁海域,在陽光下美麗得如同仙境,水下瑰麗珊瑚隱約可見,但對行船而言,卻是危機四伏的陷阱。艦隊在外圍下錨,派出數條吃水淺、轉向靈活的哨船,由阿礁等向導帶領,攜帶簡易的測量工具,開始對這片復雜水域進行初步探查。
探查工作枯燥而危險。哨船在迷宮般的珊瑚礁通道中緩緩穿行,水手們需不斷用長桿探明水深,記錄航道,標記危險的暗礁。不時有色彩斑斕的熱帶魚群從船邊游過,偶爾還能看到悠閑的海龜,但所有人都繃緊神經,不敢有絲毫大意。
第三天,一艘哨船帶回了一個令人振奮又緊張的消息:他們在一條極其隱蔽的、被高大紅樹林遮掩的狹窄水道盡頭,發現了一處被珊瑚礁半環繞的、水面相對平靜的小海灣。海灣深處,靠近山崖的地方,有疑似人工修整過的石階和平臺痕跡,平臺上甚至發現了生過火的灰燼,灰燼尚有余溫!而且,平臺附近的淺水中,丟棄著一些破損的木桶和繩索,木桶上的標記雖然模糊,但式樣絕非南洋本地或尋常商船所用。
“有人!而且剛離開不久!”沈錚聽到回報,立刻判斷,“很可能是臨時據點或補給點!立刻加派哨船,擴大搜索范圍,注意水面和岸邊任何異常!主力艦隊做好戰斗準備,但不要輕易闖入礁盤!”
更多的哨船被派了出去,像梳子一樣梳理著那片珊瑚礁海域。夏簡兮在“靖?!碧柹?,通過千里鏡緊張地觀察著。時間一點點過去,夕陽將海面染成金紅。
就在天色將暗未暗之時,一艘在更偏南方向探查的哨船,突然發出了急促的、代表“發現目標”的旗語和哨音!同時,遠處水天相接處,隱約可見一個細長的黑影,正以驚人的速度,緊貼著海面,向著外海方向疾馳!其航跡幾乎筆直,完全無視珊瑚礁的阻礙,速度快得匪夷所思!
“是它!就是那種怪船!”沈錚放下千里鏡,厲聲下令,“傳令!所有哨船立刻撤回!主力艦隊,以‘靖?!?、‘鎮?!?、‘平?!灋槭?,成錐形陣,全速追擊!目標,東南方向逃竄之敵船!注意保持距離,避免觸礁!”
旗號翻飛,戰鼓擂響。龐大的艦隊如同被驚醒的巨獸,緩緩加速,避開已知的礁盤邊緣,向著那黑影消失的方向追去。然而,那怪船的速度實在太過驚人,而且似乎對這片水域極其熟悉,幾個靈活的轉向,便消失在漸漸濃重的暮色與更遠處未知的海域中,只留下官軍艦隊在漸起的晚風中,面對著茫茫大海。
“追丟了……”沈錚狠狠一拳砸在船舷上,“太快了!而且天色已晚,前方水文不明,不宜再追。”
夏簡兮雖然失望,卻并不意外。“至少證實了兩點:一,梅花會余孽確實在這一帶活動,且有據點;二,他們掌握的船只技術,對我們依舊構成優勢?!彼粗谟跋У姆较?,“他們逃向東南……和殘圖上‘萊特’的方向,大致吻合。”
“大人,接下來怎么辦?”蘇繡問。
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