皇家夜宴的喧囂過后，錦繡皇城似乎又恢復了往日的沉悶。然而鳳戲陽知道，這平靜之下，夏靜炎織網的動作并未停歇。她如同一個最耐心的觀察者，通過夜梟送膳時的細微變化、宮中流傳的只言片語，以及那卷被她反復研讀的絹圖，默默拼湊著夏靜炎的計劃。
他似乎在暗中調整邊境幾個關鍵位置的守將，換上的多是些名聲不顯、但經她暗中查證發現曾有過出色戰績或因性格剛直被排擠的將領。同時，戶部與工部一些看似不起眼的職位也出現了調動，新任者多是寒門出身，或是在先前“夜宴選拔”中被暗中標記的人。
他在一點點地，悄無聲息地，更換著棋局上的棋子。
這日，夜梟送來的晚膳中，再次出現了那只白玉小碟，里面是幾塊做成芙蓉花形狀、晶瑩剔透的糕點。鳳戲陽靜靜地看著，沒有立刻去動。自慕容仲事件和那場荒唐鬧劇后，這是白玉小碟第一次重現。
是試探？還是……某種緩和？
她拈起一塊糕點，小口品嘗，清甜不膩，帶著淡淡的花香。味道很好。她將空碟放回原處，如同一種無聲的回應。
當晚，子時剛過，熟悉的、帶著酒意的腳步聲再次在棲凰宮外響起。這一次，他沒有直接闖入，而是在宮門外停下，用力拍打著宮門，聲音含糊又帶著慣有的蠻橫：“開門！朕……朕要見皇后！”
守門的宮人嚇得魂飛魄散，慌忙打開宮門。
夏靜炎踉蹌著走了進來，依舊是那副醉醺醺的模樣，絳紫色錦袍襟口大敞，露出線條分明的胸膛，墨發凌亂，眼神迷離。他手里還拎著半壺酒，渾身酒氣沖天。
鳳戲陽早已被驚醒，披著外袍站在內殿門口，看著他這副樣子，眉頭幾不可察地蹙起，心中卻是一片清明。他又在演。只是不知，這場戲的目標是誰。
“陛下……”她上前一步，垂首行禮，聲音帶著剛被驚醒的沙啞和一絲畏懼。
夏靜炎晃到她面前，醉眼朦朧地打量著她，目光在她略顯單薄的寢衣上停留了一瞬，隨即勾起一抹輕佻的笑：“皇后……還沒睡？是在等朕嗎？”他伸出手，冰涼的指尖試圖去碰她的臉頰。
鳳戲陽下意識地后退半步，避開了他的觸碰。
夏靜炎的手僵在半空，眼底飛快地掠過一絲冷意，但隨即被更濃的醉意掩蓋。他嗤笑一聲，收回手，自顧自地走到桌邊坐下，將酒壺“咚”地放在桌上。
“朕今日……不高興。”他仰頭灌了一口酒，語氣帶著一股郁氣，“那幫老東西……一個個都跟朕作對！修個園子怎么了？加點兒稅怎么了？朕是皇帝！這天下都是朕的！”
他像是在發泄，又像是在抱怨，言辭粗鄙，邏輯混亂，完全符合一個昏君的形象。
鳳戲安靜地聽著，沒有附和，也沒有勸慰，只是默默拿起火折子，將桌上一盞并未點燃的燈燭點亮。昏黃的光線驅散了一部分黑暗，也映亮了夏靜炎臉上那不正常的紅暈和眼底深處一絲難以掩藏的疲憊。
“還有夏靜石！”夏靜炎猛地一拍桌子，震得酒壺都跳了一下，“他算個什么東西！憑什么……憑什么母后總夸他！憑什么那些大臣都覺得他好！”他聲音里帶著一種近乎孩童般的委屈和嫉恨，但鳳戲陽卻聽出了其中更深的東西——一種常年被忽視、被拿來與更優秀者比較的創傷。
她的心微微抽緊。她知道，這一刻，或許不全是演戲。
“陛下息怒。”她輕聲開口，聲音在寂靜的夜里顯得格外清晰，“龍體要緊。”
夏靜炎似乎被這句話取悅了，又或許是真的醉得厲害，他嘿嘿笑了起來，湊近鳳戲陽，壓低聲音，帶著一股酒氣道：“皇后……你說，要是朕把夏靜石……弄到邊境去，讓他跟夙砂人打個你死我活，怎么樣？嗯？”
鳳戲陽心中猛地一凜！來了！這才是他今晚真正的試探！他將這樣一個敏感甚至堪稱惡毒的計劃，以醉話的形式說出來，是想看她作何反應？是驚慌？是反對？還是……會流露出對夙砂的偏向？
她抬起眼，對上夏靜炎看似迷離、實則銳利如鷹隼的目光，心臟在胸腔里狂跳。她不能表現出對夏靜石的維護，那會坐實她與夙砂牽扯過深；也不能表現得過于冷漠，那不符合她目前“柔弱”的表象，更可能引發他更深的猜疑。
電光火石間，她已有了決斷。她臉上露出恰到好處的惶恐和一絲不忍，聲音微顫：“陛下……兩國交戰，生靈涂炭……邊境百姓何辜？況且……振南王畢竟是陛下兄長，若他在邊境有失，只怕……于陛下圣譽有損……”
她避開了直接評價夏靜石，而是從百姓和皇帝聲譽的角度出發，既顯得善良顧全大局，又隱隱點出此舉可能帶來的負面影響，符合一個“深明大義”的皇后身份。
夏靜炎盯著她，眸色深沉，仿佛在評估她這番話有幾分真心。殿內一時間只剩下兩人輕微的呼吸聲和燈花偶爾爆開的噼啪聲。
許久，他忽然低低地笑了起來，笑聲不再像之前那樣張揚，反而帶著一種說不出的意味：“皇后……倒是心善。”他伸出手，這次沒有碰她的臉，而是用指尖輕輕拂過她散落在肩頭的一縷青絲，動作帶著一種漫不經心的狎昵，卻又似乎有片刻的停滯。
那冰涼的觸感讓鳳戲陽身體微僵，但她沒有躲閃，只是垂下了眼簾，掩去眸中所有的情緒。
“不過……”夏靜炎收回手，語氣重新變得玩世不恭，“朕就喜歡看他不痛快！”他站起身，搖搖晃晃，“好了，朕累了，皇后也早些安歇吧。”
他轉身欲走，步伐依舊虛浮，卻在走到殿門口時，腳步一頓，沒有回頭，聲音帶著一絲若有若無的、仿佛醉后囈語般的含糊：“那幅圖……你看完了？”
鳳戲陽心頭巨震，猛地抬頭看向他的背影。
他知道了！他知道她看懂了那幅絹圖！他一直在等她的反應！
她用力掐住掌心，強迫自已冷靜下來，聲音盡量平穩：“臣妾……愚鈍，只看懂了皮毛。”
夏靜炎輕笑一聲，帶著酒意的沙啞：“看懂皮毛……也好。”說完，他不再停留，大步融入殿外的夜色中。
殿門緩緩合上。
鳳戲陽獨自站在原地，后背已被冷汗浸濕。剛才那短暫的對話，看似平常，實則兇險萬分。她幾乎是在刀尖上走了一遭。
他問她圖看完了，是在確認她是否理解了他的意圖，也是在試探她是否會借此提出條件或展現野心。她回答“只看懂皮毛”，既是自謙，也是一種謹慎的保留，表明她看到了，但并未深入，更沒有以此作為籌碼的打算。
而他最后那句“看懂皮毛也好”，似乎……帶著一絲幾不可察的放松？他甚至沒有追問她如何看待圖中關于互市、關于休戰的構想。
這是不是意味著，她的反應，勉強通過了他這次尖銳的試探？
鳳戲陽走到桌邊，看著那跳躍的燭火，輕輕吐出一口濁氣。她抬起手，指尖拂過方才被他觸碰過的發絲，那里似乎還殘留著一絲冰涼的、屬于他的氣息。
這一次，他指尖的力度，似乎比以往任何一次，都要輕。
也許，只是也許，在她自已都未曾察覺的步步為營和小心翼翼中，那只渾身是刺的困獸，終于對她，稍稍放松了一絲絲警惕，甚至……產生了那么一點點，超越利用和試探之外的，微末的興趣。
路還很長，但她似乎，終于看到了一絲極其微弱的曙光。