威爾狠狠地掛上電話，一拳砸在橡木辦公桌上，發出一聲悶響。精致的墨水瓶微微跳起，總統印章旁的文件散落在地。他站起身，踱步到橢圓形辦公室的落地窗前，望著華盛頓紀念碑上微弱的燈光，胸中怒火難以平息。
\"該死的約瑟夫！\"豪威爾厲聲咒罵，\"毛熊人只會索取，從不記得回報！\"
他深吸一口氣，試圖平復情緒。窗玻璃上映出他疲憊的面容——深陷的眼窩、緊鎖的眉頭、額頭上縱橫的皺紋。這幾年的總統生涯仿佛讓他老了十歲。尤其是自從兩年前得知龍國擁有了那架神秘的戰機后，局勢變得越來越復雜。
按下辦公桌上的通話器，豪威爾的聲音恢復了總統應有的冷靜：\"讓羅斯維爾進來，帶上最新的經濟報告。\"
幾分鐘后，經濟部長羅斯維爾推門而入，懷中抱著厚厚一疊文件。他是個矮胖的中年人，禿頂，戴著圓形眼鏡，神情憂慮。
\"總統先生，您找我？\"羅斯維爾小心翼翼地問，顯然已經聽說了總統剛才的爆發。
\"毛熊國又在要物資，\"豪威爾語氣生硬，\"告訴我，那批補給準備得怎么樣了？\"
羅斯維爾將文件放在桌上，取出一份標有\"最高機密\"的文件夾：\"物資已經在西雅圖港備妥，但我必須向您報告，這種支出水平已經變得極其危險。\"他翻開文件，指著一組觸目驚心的數字，\"僅今年上半年，我們向毛熊國提供的軍事和民用物資價值就已經接近110億美元。按這個速度，全年支出將超過200億。\"
豪威爾吸了口氣，沉默地走回辦公桌后，重新坐下。
\"這些錢本可以用來建設五十座核電站，或者兩百所現代化醫院，\"羅斯維爾繼續說，聲音漸漸急促，\"我們正在削減國內撥款，犧牲民眾福利，卻在養活毛熊國的軍隊！這不僅在經濟上不可持續，在政治上也越來越難以向國會和選民解釋。\"
\"你認為我不知道嗎？\"豪威爾抬起頭，眼中閃爍著復雜的光芒，\"我當然明白200億美元意味著什么。那是我們年度國防預算的三分之一！\"
他站起身，拿起桌上另一份文件，上面標著\"絕密\"字樣：\"但你看過這個嗎？龍國的情報分析。\"他翻開文件，指向一組數字：\"去年，龍國的工業產值增長了28%，鋼鐵產量翻了一番，能源自給率提高到了91%。更可怕的是，他們的技術進步。\"
豪威爾將另一張照片推到羅斯維爾面前——那是一架流線型的飛行器，外形如同某種未來武器：\"這是他們的J-20，完全隱形，能在雷達上消失得無影無蹤。而我們和毛熊國窮盡資源，都無法復制這種技術。\"
\"總統先生，\"羅斯維爾摘下眼鏡，用手帕擦拭著鏡片，小心地選擇著詞語，\"我理解地緣政治的復雜性，但從經濟角度來看，這場消耗戰我們承受不起。如果貿然削減國內投資，繼續向一個意識形態敵對的國家輸送物資，恐怕會引發國內經濟危機。\"
豪威爾的眼神變得銳利：\"如果我們停止對毛熊國的支持，讓龍國北方邊境的壓力消失，你知道會發生什么嗎？\"
他站起身，走到辦公室墻上的世界地圖前：\"龍國將獲得和平發展的環境，將全部資源投入工業和科技。按照CIA的評估，如果沒有外部壓力，以他們目前的發展速度，五年內工業產值將超過毛熊國，十年內可能趕上我們！\"
豪威爾的手指在地圖上東亞地區緩緩劃過：\"那時，他們將擁有更多的J-20，更強的核打擊能力，可能還有我們想象不到的新武器。一個崛起的、擁有四十億人口的敵對國家，掌握著超越我們的技術——這對鷹醬國意味著什么，羅斯維爾先生？\"
羅斯維爾沉默了。辦公室內只有老式掛鐘的滴答聲回響。
\"不是我不明白經濟規律，\"豪威爾的語氣緩和了一些，\"但有時候，短期經濟壓力是必要的戰略成本。我需要你想辦法繼續支持這個計劃，至少再維持兩年。\"
他拿起桌上一份新的報告：\"同時，我需要加大對我們自身技術研發的投入。如果龍國能在短短幾年內取得如此巨大突破，我們不能坐視不理。\"
羅斯維爾嘆了口氣，重新戴上眼鏡：\"我會盡力在預算中尋找空間，總統先生。不過我必須警告您，國會的阻力會越來越大。\"
\"那就讓他們明白我們面臨的威脅，\"豪威爾斬釘截鐵地說，\"這不是普通的國際競爭，這是關乎鷹醬國未來地位的生存挑戰。\"他拿起桌上的電話，\"通知國家安全顧問和國防部長，明天早上八點開會。我要一份全面應對龍國技術崛起的方案。同時，告訴國務卿，讓他跟約瑟夫確認，那批物資將在48小時內發出。\"
\"支援西伯利亞的物資已經安排好了，\"豪威爾疲憊地說，\"但這種消耗戰不是長久之計。我們需要更加根本的解決方案。\"
正當他準備結束這場深夜會議時，一直沉默的國務卿達雷爾·霍金斯突然開口了。他是個矮胖的中年人，禿頂，戴著金絲眼鏡，看起來更像個學者而非政治家。
\"總統先生，其實解決龍國并沒有那么難，\"霍金斯輕輕推了推眼鏡，語氣平靜得仿佛在討論天氣，\"我有一個辦法，能讓龍國不戰自潰。\"
豪威爾立刻坐直了身體，眼中閃過一絲希望的光芒：\"什么辦法？說來聽聽。\"他迫切需要一個能解決目前困境的方案。