內殿里，暖香未散。
榻上紗幔半垂，空氣里浮動著一種黏膩的甜腥……
元蒼放輕腳步，還是打破了滿室旖旎。
他不敢抬頭，單膝跪地，將端王病重的事簡潔稟明。
簾帷被一只骨節分明的手，輕輕撩開。
李肇披著一件松松垮垮的寢袍起身，墨發隨意披在肩后，一層薄汗貼在額角，黑眸里還殘留著幾分剛從云雨里抽離的不愉，臉上卻看不出情緒。
“怎的突然就病重了？”
元蒼垂首躬身，“回陛下，守衛來傳話說，端王是昨夜突發的惡疾……”
李肇臉色沉了沉，薄唇撇出一聲冷漠的哼笑，輕輕系上寢袍系帶。
“他什么性子，朕還不清楚？這是生怕朕過得太安生了——讓端王妃哪來的回哪去，朕不吃這一套。”
元蒼悶聲應了個是，還想說些什么，喉結滾了滾，終究沒敢多嘴，轉身退了出去。
“我去看看吧。”薛綏撩開帳幔坐起來，攏了攏披在肩上的輕衣，聲音里帶著點剛平復下來的喑啞。
“總歸是姐妹一場，阿寧還那么小，不該親眼見著父母如此。”
李肇面露不悅，“你是為了薛月沉，還是為了李桓？”
薛綏輕輕拉一下他的衣袖。
一個微小而親昵的動作，帶著無聲的安撫。
李肇低頭看著那只瑩白的小手，皺了皺眉，很不贊同，但語氣緩和了許多：“這夫婦二人，死到臨頭也不會安分，何必去惹這一身晦氣？”
“正因為他們不安分，才更要去。”薛綏目光平靜。
“有些事，需得做個了斷。無論是對他們，還是對我們。”
她頓了一頓，聲音更輕，“也省得日后有人拿此事做文章，說陛下苛待兄弟，總歸不好看。”
“苛待了又如何？”李肇眉峰一挑，“朕不在意那幾句無關痛癢的身后虛名。”
“李肇。”薛綏伸手攥了他的手腕，有一下沒一下地按在他凸起的指節上，滿是溫軟的執拗，“名聲或許是虛的，可落在百姓和朝臣的眼里，便是實打實的分量。你是帝王，哪能真的不管不顧？”
“罷了，你想去便去。”
被她這么輕輕一按，又聽著自己的大名從她嘴里出來，李肇那點硬氣散了大半。
他慢慢俯身下去，將耳朵貼在她尚且平坦的小腹上，忽然一把將她緊緊摟入懷里，聲音軟得一塌糊涂。
“早去早回，朕等你吃晚飯。別讓咱們的孩子餓著了……”
薛綏被他嚇了一跳。
想著方才沒有做完的事，下意識看向他還衣袍下未完全平復的隆起，又好笑又好氣。
“我看餓的是陛下。”
宗正寺那處荒院，遠沒有端王府的氣派。
院墻塌了一角，沒人修葺，斷垣上爬著枯藤，秋日的斜陽透過稀疏的枝葉灑下來，在臺階上投下一些斑駁的影子，連鳥雀都懶得往這兒落。
里屋的冷榻上，李桓靜躺著，一動不動。
昔日溫潤如玉的端王，如今瘦得脫了形，顴骨都凸了出來，嘴唇泛著不正常的烏青，唯有那雙眼睛，在看到薛綏隨薛月沉進來時，竟亮了亮，迸發出一絲異樣的光彩。
“你來了……”
薛綏裙角掃過地上的破瓷片，緩緩走近，“端王殿下，別來無恙。”
李桓扯了扯嘴角，裹著譏誚，更藏著化不開的苦。
“難得……太子妃……不，皇后娘娘……肯來送本王一程……”
話未說完，又咳嗽起來。
他蜷了蜷手指，胸口伴著淺淡的呼吸起伏，嘴角輕勾，眼角漫開幾分漫不經心的慵懶，那一瞬間的神態，依稀仍是舊日那個溫文爾雅的端王殿下。
“這失敗者的下場，倒讓娘娘看了好一場熱鬧。”
薛月沉早就哭紅了眼，撲到床邊就攥住他的手，“王爺，你要撐住，六妹妹請了太醫來看你……你會好起來的……”
她又側目望向薛綏，如同溺水之人抓住最后一根浮木，滿是乞求。
“六妹妹，你救救王爺吧……他只是一時糊涂，往后我們只做尋常百姓，再也不再沾染朝堂紛爭……”
薛綏沒有看泣不成聲的薛月沉，目光直直落在李桓臉上。
“我不是來送你的，是來給你一個選擇。”
“成王敗寇，本王還有什么選擇？”李桓像是聽到了極大的笑話，咳得肩頭發顫，仍勉力勾著唇笑，“是鴆酒、白綾，還是三尺龍泉？”
“都不是。”薛綏彎下腰，離床榻更近些，一瞬不瞬地盯著他，聲音清晰得近乎冷酷。
“陛下說，要是你愿意，就換個身份，帶著家人去南邊過日子，只要這輩子不再踏入京畿一步，安安分分的，也能活到老。”
這是她和李肇商量后的決定。
殺了李桓，易如反掌，但落人口實，史書上也難免添上一筆“殘殺手足，刻薄寡恩”的罵名。
若能將他暗中送走，既全了仁君之名，也絕了后患，是最省心的處理方式。
李桓愣住了，隨即發出一聲嘶啞慘笑。
“李肇……他會有這般好心？可惜……他的施舍和憐憫，我李桓……不需要了！”
他看向薛綏，“你知道我最后悔的是什么嗎？不是爭那把龍椅，是當年把你娶進門……卻沒有早點要了你！”
他喘息著，眼底翻涌著不甘與執念。
“若你早早成了我的人……李肇此生，該是何等的如鯁在喉？”
薛綏面色一寒。
薛月沉嚇得魂飛魄散，失聲痛哭著撲在他身上：“王爺！您糊涂了啊……六妹妹好心來救您，您怎能說這等渾話……”
李桓一把揮開薛月沉，力氣竟出奇地大。
他死死盯著薛綏，呼吸略微急促。
“你回去告訴李肇……我便是死，也不會承他之情。”
說罷，他突然從枕下摸出一只青瓷小瓶，拔塞仰首，仰頭一飲而盡。
動作快得讓人來不及反應。
“王爺！”薛月沉撲上去，已是晚了。
毒物見血封喉，沒片刻工夫，李桓身體便劇烈地抽搐起來，嘴角冒出黑血，眼神慢慢渙散……
“平安……”
他嘴唇翕動著，視線最終定格在薛綏的臉上，氣絕身亡。
哪怕有千萬種茍活的可能，他還是選擇了最決絕的方式，在她心上刻下最后一道痕跡。
薛月沉撲上去抱住他的身體，哭得肝腸寸斷。
薛綏靜立原地，看著曾經尊貴驕矜的端王，變成了一具枯槁的尸身，心中說不出是什么滋味……
李桓的偏執和極端，也許就注定了他今日的結局。
良久，薛月沉抬起淚眼，看向薛綏，聲音顫抖：“六妹妹……王爺從前說過……若他有不測，讓我帶著阿寧投奔你……他說……你會給我們母女一條活路……你會嗎？”
薛綏看著她，輕聲問：“你確定要帶著阿寧，依靠一個逼死你夫君的仇人嗎？時常與我相見，你心中能沒有怨恨嗎？阿寧長大懂事之后，你又該如何向她講述這些過往？”
薛月沉被問得怔在原地，臉色慘白。
有些話薛綏沒有明說出口，她卻明白。
沒有人會把一個仇人的妻女，留在自己的身邊……
果然，薛綏一笑便道：“我不愿收留你們母女。”
薛月沉嘴角抽搐幾下，眼神空洞地笑著，彎腰去撿起那個落到地上的小瓷瓶。
“那我……就只有隨王爺去了……一了百了……”
薛綏一腳將那瓷瓶踢開，盯著她失魂落魄的模樣。
“你若死了，阿寧怎么辦？沒爹沒娘的孤女，即便我看在血脈親情上撫養她，但她往后能有什么好前程？她的婚事、她的未來，都要背負著這段殘酷的過往。你忍心嗎？”
薛月沉臉色煞白，嘴唇哆嗦著。
“我還能……怎么辦？”
“活著吧。”薛綏語氣放緩，“帶著阿寧離開上京，去一個沒人認識你們的地方，我會給你們足夠的銀錢，讓你們安穩度日。讓阿寧在一個干凈的環境里長大，讀書識字，將來為她擇一門穩妥的親事，平安順遂地過完一生。這，才是你作為一個母親，現在該為她做的事。”
薛月沉如同被抽干了力氣，癱軟在地，望著床上死狀凄慘的李桓，終是崩潰地號啕大哭起來。
李桓的死，并未在上京城掀起太大波瀾。
李肇以親王之禮安葬了他，對外只稱端王久病纏身，薨逝于別院。
同時又下了話，稱念及骨肉親情，善待端王一脈，賜予厚金，允其離京榮養，以示皇恩浩蕩。
一番處置下來，堪稱仁至義盡。
即便朝野間有少許非議猜測，也很快淹沒在新帝日漸穩固的權威之下。
處理完這些瑣事，天氣又涼了幾分。
披芳閣內早早燒了地龍，一片暖意融融。
李肇批完最后一份奏折，揉了揉眉心，目光便落向那個倚在軟榻上的身影。
她捧著一卷書，眉眼低垂，神情寧靜，看得十分認真。
許是殿內暖和，她只穿了一件月白色的軟緞寢衣，半長的頭發松松挽著，有幾縷垂在頸側，襯得她脖頸纖長，肌膚瑩白，也讓他更是心癢難耐……
李肇起身走過去，不由分說地將人撈進懷里，“閑雜人等都打發了，總算清凈。”
他語氣慵懶，下巴親昵地蹭著她的發頂，意有所指。
“這次，沒人再來打擾我們……”
薛綏合上書，抬眼看他，唇角彎了起來。
“陛下不是圈中了十個貴女么？我如今身懷有孕，不便侍候。陛下若是寂寞，不如早些讓她們入宮，也免得一直晾著，遭人議論……”
李肇挑眉：“還惦記著這事？朕當你早忘了。”
薛綏哼了一聲，卻沒掙脫他的懷抱。
“小心眼。”李肇臉上的笑意更深，指尖刮過她挺翹的鼻梁，眸中映出三分促狹。
“朕已讓禮部將名冊送去了淳王府，讓淳王瞧瞧，可有合眼緣的。他成日游手好閑，子嗣又單薄，正好替他充實后院，也算為皇家開枝散葉盡份力。”
薛綏：“……”
看著他一副“朕處置得如此周全還不快夸朕”的模樣，薛綏忍了又忍，終究沒忍住，嘴角一點點揚了起來，輕聲啐他。
“算你識相。”
“朕何時不識相過？”李肇低笑，將她更緊地擁住，手臂不經意間繞到她的小腹，再開口時，語氣更是認真和鄭重。
“平安，經歷了這么多，你我可否約定，從此以后，夫妻一體，再無欺瞞？莫讓我們的皇子再嘗骨肉分離之苦……”
“你就知道是皇子？”
“公主也好。”李肇撫過她的小腹，無比珍重地吻了吻她的臉頰，“只要是你所出，無論是兒是女，都是上天賜予朕的珍寶。”
薛綏微微蹙眉，下意識地撫上自己的小腹。
李肇立刻緊張起來，扶住她的肩頭，連聲問：“怎么了？可有哪里不適？是孩子鬧你了？”
“……”薛綏見他如此，不免好笑，“哪有這么快？才將三個月呢。”
她拉過他的手，輕輕覆在自己依舊平坦的小腹上，“若這一胎不是皇子，朝臣們逼你廣納妃嬪，延續皇室血脈，你待如何？”
“讓淳王生。”他捏了捏她的掌心，說得理所當然，“李氏宗室子弟眾多，不差朕這一個……”
薛綏看他說得認真，不由用力點了點頭，伸出雙臂，回抱住他精瘦的腰身。
“但愿你說到做到。”
殿內燭火微晃，映著一雙相依的人影。
“還有。”李肇稍稍退開些，抬起她的臉，目光深邃如海，“朕欠你一個封后大典。待中秋一到，桂花香遍皇城……朕便昭告天下，以最隆重的禮儀，迎你入主中宮。”
薛綏望著他，眼中漾開溫柔的笑意：“好。”
窗外，秋風掃過落葉，沙沙輕響，卻吹不散殿內的暖意。
李肇低頭，吻了吻她的眉心，似嘆息，又似慰藉。
“朕這一生，算計人心，唯獨對你，一開始是算計不成，而后……不愿算計。”
永靖元年中秋。
宮中設宴于麟德殿，月華如水，君臣同慶。
李肇攜薛綏一起赴宴，當著滿朝文武與宗室親貴的面，鄭重宣布立薛綏為后，并命欽天監擇選吉日，舉行封后大典。
消息傳出，朝野上下雖仍有人不服，卻無人公然反對。
新帝登基以來，雷厲風行，手段果決，早已不是昔日那位需在各方勢力間謹慎周旋的東宮太子……
他要立心愛之人為后，無人敢當面質疑。
中秋次日的午后，陽光正盛，灑在御書房的金磚地上，泛著一層暖光。
李肇正伏案批閱奏章。
薛綏端著一盞蓮子羹進來，見他眉頭微鎖，便輕聲道：“陛下歇一歇吧，政務要緊，身子也不能不顧。”
李肇抬頭，見她一身素凈常服，未施脂粉，眉眼間卻自有風華，不由舒展了眉頭，放下筆，伸手把人拉到膝邊坐下。
“你來得正好，朕正有一事要與你說。”
他握住她微涼的手，“欽天監已擇定吉日，下月初九，行封后大典。你看如何？”
薛綏微微一笑，神色平靜，并無太多欣喜和激動，只道：“何必這般著急？汛期剛過，朝中事多，陛下不用為我趕時間……”
“朕等得夠久了。”李肇手臂微微用力，將她圈在懷中，在她頸窩輕輕地嗅。
她身上帶著淡淡的素心蘭香，總讓他心安不已。
“從西茲到上京，從東宮到紫宸殿，你該給朕一個名分，朕才心安。”
薛綏好笑，用力拍打在他的肩膀上，“討嫌！”
李肇喉結滾動，捉住她的手一并撫上她的小腹，聲音低啞，滿是寵溺，“朕等得，朕的種也等不及了……怎好叫孩子委屈？”
薛綏淺笑嗔他，把瓷碗捧上來，“先趁熱吃，涼了就不好吃了。”
李肇就著她的手嘗了口，似想起什么，語氣放緩了些。
“午后朕要出去一趟，見一個人，晚些回來陪你用膳。”
薛綏眸光微動，沒有多問。
“讓關涯多帶幾個侍衛，路上當心。”
李肇失笑，捏了捏她的臉頰，“知道了。還是我的平安心細。”
李肇出宮，并未擺帝王儀仗，只帶了關涯和幾名貼身侍衛，輕車簡從，去了京郊一處桑柳環繞的小院前。
院門關著，門環上掛著半串風干的艾草，是去年端午的舊物。
關涯上前叩門，里頭很快傳來腳步聲，開門的是一個青衣小童，見了李肇，忙躬身行禮：“先生在里頭煮茶呢，請陛下隨我來。”
院里幾株老桑落盡了葉，只有墻角的野菊仍在盛開。
天樞坐在石桌前，撥弄炭爐上的水壺，素白長袍的下擺沾了一點炭灰，卻絲毫不顯狼狽，氣質清冷如遠山積雪。
聽到腳步聲，他抬頭看過來，起身時動作從容，不卑不亢。
“陛下駕臨寒舍，有失遠迎。”
李肇在他對面的石凳坐下，目光掃過不遠處的藥箱——半舊的牛皮箱子，邊角磨得發亮，顯然陪他走過不少路。
“先生要出遠門？”
天樞將煮好的茶斟入瓷杯中，清冷的眉眼平平淡淡。
“不知陛下屈尊來見，所為何事？”
李肇開門見山：“朕已下旨，赦免舊陵沼所有遺族，允他們歸鄉入籍，與民等同。其中有才學志士，也可入仕為官，朕將一視同仁。”
天樞把茶杯推到李肇面前，聲音平靜，“陛下仁德，舊陵沼上下，感激不盡。”
李肇聞言淡淡一笑，指尖碰了碰溫熱的杯壁，又道：
“太醫院院判一職，朕為先生虛位以待。”
天樞輕輕搖了搖頭，神色未變，眼底仍如靜水。
“陛下美意，小民心領。只是山野之人，慣于逍遙，受不得宮規束縛。太醫院能人輩出，不缺天樞一個。”
李肇端起茶杯淺啜一口，“先生是不愿入仕，還是不愿效力于朕？”
天樞沒有言語，抬手將水壺從火上取下。
待水汽散去，他方才道：“飲盡手上這杯茶，我也該走了。陛下來得巧，正好可以送我一程……”
李肇沉默，放下茶杯，“先生打定主意了？”
天樞道：“行醫之道，當惠澤天下。天地廣闊，尚有無數疑難雜癥待解，無數貧病之人待救。此間事了，我心無掛礙，正好云游四方，盡醫者本分。”
李肇凝視他片刻。
這個男人，是他的情敵，也是平安心中無可取代的存在……
然而當這個讓他隱隱忌憚的大師兄，以如此坦蕩的方式，退出他們的生活，讓李肇很是生出了幾分敬佩。
“既如此，朕不便強留。此去山高水遠，先生保重。”
“謝陛下。”
天樞背起藥箱，朝李肇拱手一揖。
沒有多余的告別，他轉身，輕輕合上院落的門扉，帶著侍立一旁的清風和觀海，毅然登上等候在外的青篷馬車……
車輪碾過青石路，揚起少許塵土，很快消失在眼前……
李肇站了許久，直到關涯提醒，才打道回宮。
回到披芳閣時，薛綏正在廊下喂黑十八。
那狗如今壯碩得好似小牛犢子，見了李肇，搖著尾巴撲過來，毛茸茸的腦袋直往他掌心蹭。
“怎的回得這樣早？”
薛綏笑著上前，把狗喚開，遞給他一塊干凈的帕子。
“人走了。”李肇接過帕子擦手，“不肯領朕的好意，說要去救天下人。朕留不住他。”
薛綏愣了愣，隨即笑了：“誰啊，能讓陛下親自去送行？”
李肇很自然地牽過她的手，一同往殿內走。
兩人在窗邊的軟榻坐下，李肇將方才去見天樞的事，細細說給她聽。
薛綏默然片刻，輕聲道，“大師兄志不在此，強留無益。他能放下執念，云游四海，是好事。”
李肇頷首，又道：“舊陵沼一事，朕已經下了旨，那些遺族都能歸鄉入籍，往后不用再躲躲藏藏了，你多年的心愿也算成了。”
薛綏眼中掠過一絲動容。
這道旨意，意味著持續數十年的血腥追殺與仇恨的終結，意味著無數像她、像搖光、玉衡那樣顛沛流離的遺孤，終于可以活在陽光之下。
她輕聲道：“陛下此舉，足以安撫亡靈，消除戾氣，彰顯天子胸懷。”
“什么天子胸懷？”李肇捏了捏她的手心，淡淡一笑：“若非你從中斡旋，那些人未必肯信朕。這天下太平，有你一半的功勞。”
“是陛下仁德，又肯體恤民心，這才能化解干戈。我不過是盡了本分，算不得什么功勞……”
薛綏笑著搖頭，起身走到桌邊，輕聲道：“說了這許久，陛下想必也餓了。我今日備了些栗子糕，用新收的桂花蜜細細調過，不甜不膩，陛下嘗嘗合不合口味。”
李肇咬了一口，望著庭院中的桂樹，眼底漫開溫柔。
“你親手做的？”
薛綏回頭一笑，眼角微微彎起：“算是謝禮。”
晚膳時分，披芳閣桂樹下設了一張小幾。
幾樣清淡時令小菜，一壺溫好的清茶，并無宮人侍奉左右。
薛綏親手為李肇布菜，李肇也俯身為他斟茶。
夕陽余暉裹著桂香漫過來，二人偶爾低語幾句，氣氛安寧，仿佛只是世間最尋常的一對夫妻。
李肇最愛她做的蔥拌豆腐，不由多吃了些。
“味道甚好。平安往后若得閑，多做幾次，朕就愛這口……”
薛綏微微一笑，起身從袖中取出一本頁面泛黃的冊子，遞至他面前。
李肇接過，翻開一看，神色微凝——
那是舊陵沼的人員名冊，密密麻麻記載著無數化名、代號、潛伏地點與聯絡方式。這本名冊，曾是復國執念的載體，是懸在李氏江山頭頂的利劍。
“平安，你這是……”他看向她。
薛綏沒有直接回答，而是取過火折，將名冊一頁頁撕下點燃，投入火盆中。
火焰跳躍，紙張迅速蜷曲焦黑，最終化為灰燼……
她面色平靜，眼神悠遠，仿佛穿透這燃燒的火焰，看到了那些掙扎、犧牲與痛苦的過往。
“天下安定，海晏河清，勝過萬千執念。舊日恩怨，至此了結。”
李肇凝視著她被火光映亮的側臉，伸手握住她微涼的手指，從背后輕輕攬住她，下巴抵在她發頂。
“你都放下了？”
薛綏側眸看他。
燈火下，他眉眼深邃，輪廓分明……
她輕嗯一聲，不由百感交集，隱憂浮動。
“只是情絲蠱未解，始終是我心頭的一根刺……”
“平安，信我嗎？”李肇扳過她的肩，目光灼灼。
薛綏毫不猶豫地點頭：“信。”
“那讓我來做一回大夫，治你的心病。”李肇起身，牽起她的手，“來，隨朕去一個地方。”
他沒有喚鑾駕，牽著她的手，穿過漸沉的暮色與重重宮闕，去了太廟。
太廟里靜得可怕。
香煙繚繞不散，長明燈上的燭火微微搖曳，映得列祖列宗的牌位忽明忽暗，莊嚴又靜謐。
李肇取出一根細長的銀針，在燭火上燎過，執起薛綏的手，又指指自己的心口位置。
他的手骨節分明，穩定有力……
薛綏眉眼間掠過一絲訝異，看著他在左胸心口，輕輕刺入，取出心頭血。
“你用手指就好……”他將銀針遞給她。
薛綏接過，在指尖輕輕刺下。
細微的刺痛傳來，血珠慢慢沁出。
李肇捏住她的指尖，緩緩滴落，讓兩人的鮮血交融在一起，不分彼此。
“還記得情絲蠱是怎樣種下的嗎？”他低聲問。
“以血為引，雙蠱共生。”薛綏輕聲回答。
“那我們便以血破蠱，以情解怨。”李肇凝視她，聲音喑啞低沉，帶著不容拒絕的沉冷，“平安，我愿與你血魄相融。你的命就是我的命，我的命也是你的命。生死難關，我們一起過。”
薛綏心頭巨震，“不，我不要你死。”
她抬起眼，望進他深邃的眸中，“我要你活著，做一個好皇帝……”
李肇看著她，勾出一個無比溫柔的笑，輕撫她的臉頰。
“傻平安，沒有你，這萬里江山，我要來何用？不過是孤家寡人，守著冰冷的龍椅，度過余生。”
“陛下……”薛綏還想說什么，卻被殿外來福的通報聲打斷。
“啟稟陛下、娘娘，關侍衛來稟，說有一位叫玉衡的姑娘在宮外求見，有要事稟告娘娘。”
李肇皺眉，剛想回絕，薛綏卻按住了他的手：“請她進來。”
玉衡很快被引至披芳閣偏殿。
她依舊是一身素衣，未施粉黛，神色比上次相見時憔悴了幾分，眉宇間鋒芒微斂，不見往日的戾氣。
薛綏命人奉上茶點，屏退左右，這才開口。
“師姐今日前來，不知所為何事？”
玉衡垂眸凝視杯盞，靜默半晌，才低聲道：“我今日來，是有一事相告。事關……情絲蠱。”
薛綏心頭一跳，目光銳利了幾分：“師姐但說無妨。”
“那情絲蠱……呵……”
玉衡語速不快，卻字字清晰：“并無同命相連之說，初時確實會催人情動，引人沉溺……但隨著時日推移，蠱毒會漸漸淡去，最終只會在情念波動時，留下些許酥麻、微刺之感，不會危及性命……”
薛綏倏然起身，臉色驟變，不可思議地看著她。
“你說什么？”
玉衡迎上她驚疑的目光，繼續道：“大師父自幼將你帶在身邊，把你當親生女兒一般教養，她根本就不舍得你受苦，又怎會用這等陰毒之物來挾制你、傷你性命？”
“師姐？此言當真？”薛綏聲音微顫。
“情絲蠱的同命之說，是我編造的。大師父臨終前說的那些話，也是假的……即便大師父對李氏恨之入骨，也從未想過要傷你分毫……”玉衡眼中泛起水光。
“她這一生為情所困，受盡辜負，唯恐你步她后塵，被那李肇蒙蔽了心智，這才不惜用謊言相逼，要你斬斷情絲……”
她直視薛綏，一字一句。
“自始至終，這情絲蠱都只是個幌子。你與李肇會有那般強烈的反應，全因你們對彼此動了真情，與情絲蠱無關。”
什么？薛綏喉間一陣發緊。
萬千思緒涌上心頭，一時竟不知是悲是喜。
原來那些日夜懸心的憂慮，那些輾轉反側的煎熬，竟是一場騙局……
玉衡緩緩起身，垂在身側的手微微蜷起，聲音哽咽。
“而我……恨你害死大師父，轉頭幫著李氏仇人，心中怨恨難平……所以，一直不肯告訴你真相，甚至故意誤導大師兄，加深你們對蠱毒的恐懼……是我私心作祟，將真相瞞到今日……”
薛綏怔在原地，渾身冰涼，仿佛被一盆冷水從頭澆下。
“那你為何，現在肯說實話了？”
玉衡抹了抹眼角的濕潤，神色清苦。
“一是舊陵沼遺族在朝廷下旨優撫后，大多選擇歸鄉安居，我再執著于仇恨，也沒了意義。二是……”
她頓了頓，聲音更低，“觀海前日傳信于我，大師兄在南疆尋情絲蠱的解藥時，誤入瘴氣，引發舊傷，至今昏迷不醒，傷勢危重……”
薛綏如遭雷擊，踉蹌一步，扶著桌沿才站穩。
玉衡閉了閉眼睛，淚水無聲滑落，“我如今才明白，再深的仇恨，都抵不過親人的性命……活著的人好好活著，才是對逝者最好的告慰。”
薛綏怔怔地看著她。
心中仿佛壓了一塊巨石，聲音破碎。
“大師兄他……”
“他對你，始終有情。”玉衡深深一拜，不再多言，轉身離去。
得知情絲蠱真相和天樞遇險的消息，李肇同樣震撼不已。
他緊緊攬住薛綏顫抖的肩膀，沉聲道：“朕即刻派人前往南疆，不惜一切代價，務必救回天樞。”
薛綏靠在他懷中，眼眶發燙，久久說不出話來。
接下來的日子，薛綏過得很不平靜。
除了每日里讀書、做些簡單的女紅，她大多時候都在披芳閣靜養，默默等候南疆的消息。
李肇則是操勞政事，以鐵腕整頓朝綱。
他下令徹查端王遺留下來的暗線，清點王府私藏的軍械，重新部署了京防，同時暗中調派暗衛監視前朝動向。他手段狠厲，將幾個借選妃之事蹦跶得最歡的臣子或貶或調，打消了朝臣們送女兒入宮的念頭……
為安全起見，薛綏懷孕的消息被嚴格封鎖，知曉此事的，除了幾名心腹，便只有太醫張懷誠。
張懷誠隔三岔五請脈，親自熬藥安胎。
薛綏卻是牽掛天樞，很難保持情志開朗……
李肇知她憂慮，即使忙得腳不沾地，也必定會回到披芳閣，陪她一同用膳。
夜里，他也要攬住她才能入眠。哪怕做不了什么，總要溫存低語一會，將分離數月的光陰都補回來。
這日午后，搖光奉詔入宮。
他到披芳閣來看薛綏。
一身青色長衫，發髻束得齊整，比從前少了幾分桀驁，看上去沉穩許多。
落座后，他從袖中取出一封書信，雙手呈上。
“南疆剛到的信。十三，大師兄醒了。只是瘴毒傷及肺腑，元氣大損，不知還能不能……恢復如往昔……”
他語氣平和，說得輕描淡寫。
但那及時止住的話頭，已讓薛綏明白了幾分。
她也掩去眼底憂色，平靜相問：“南疆濕熱，很難將養。可有將人接回來？”
搖光搖頭，“觀海和清風在照應，玉衡和開陽也都過去了。大師兄特意囑咐，莫要驚動太多人。”他頓了頓，又抬起清眸，深深看他，“你知他心意，與其回到上京，不如由著他自在些罷。”
薛綏沉默著點了點頭。
茶香氤氳中，二人相對無言。
窗外梧桐葉落，簌簌有聲。
又過了幾日，薛綏收到一封天樞從南疆寄來的書信。
信中沒有只言片語，只在素箋中夾了一朵已經干枯的忘憂草。
薛綏拿著信，在窗前站了許久，望著凋零蕭瑟的庭院，終是輕輕笑了笑，將它仔細收入一個檀木匣中——
匣中除了這朵忘憂草，還有一本小冊子。
冊子紙頁泛黃，邊角磨損，上面寫著無數的人名，與火盆中焚毀的那本如出一轍。
唯一不同的是，這本上面有天樞的批注……
她的指尖在頁面上輕輕劃過，微微抿唇。
然后合上匣子鎖好，緩步走入庭院，在那幾株她親手種下的沙棗花苗前駐足。
這是天樞捎回來給她的。
此花耐旱堅韌，生命力頑強，一如舊陵沼的那些人，也如她。
李肇處理完政務尋來，見她望著花苗出神，從身后輕輕擁住她，看著那片新綠。
“想你師兄了？”
薛綏回頭睨他一眼：“陛下在我身邊安插了多少探子？”
李肇低笑，湊過去吻她的耳廓，“何須探子？你的心思，朕若還猜不透，這皇帝也白當了。”
“貧嘴……”薛綏瞥他一眼，嘴角忍不住上揚。
李肇攬緊她的腰，看著那沙棗花苗，語氣認真起來。
“待天下大定，朕一定抽空，陪你去西茲，去看你說過的烏蘭圣山，看看那里的星空和大漠。”
薛綏靠在他懷中，卻沒有立即回應。
李肇低頭凝視著她。
“你沒有什么話，要對我說嗎？”
薛綏看著他臉上的笑，突然心口有點發緊。
李肇見她沉默，沒有追問，而是從懷里掏出一個錦囊遞給薛綏。
“拿去。”
薛綏接過，好奇地打開一看。
里面躺著一枚溫潤的龍紋小印。
“為何送我這個東西？”
“這是朕的私印，可以調動京畿暗衛，自由出入宮禁，也可以開啟朕的私庫，拿走里頭的財物。日后你若遇難處，或覺深宮寂寞，天下之大，你皆可去得。”
也就是說，握住這枚小印，就相當于握住了李肇的命脈。而這，雖不是制衡朝堂的利器，卻是一個丈夫能給妻子最大的承諾——
讓她永遠保有離開的自由和底氣。
“你為何……”薛綏喉間微哽。
“朕要你明白。”李肇看著她，“朕心匪石，不可轉也。”
“李肇……”
“收好。”他溫聲一笑，拍拍她的手背，“朕在，它是你的玩物。朕若不在了，它便是你的護身符。如此，你可安心？”
薛綏指尖發燙。
輕巧的小印如有千鈞，她差點拿不住。
李肇懂她。
她自小在背叛與算計中長大，看盡世態炎涼，心思極重，常保有戒心。如今貴為皇后，卻怕帝王恩情易逝。一旦失了圣心，不只是她，舊陵沼的遺孤們也一并會被清算，她也再無退路。
所以，她留下天樞給的核心名冊，卻將謄抄的副本當著他的面焚毀。
原來他什么都知道……
仍舊選擇了成全。
封后大典定在九月初九。
天尚未亮，薛綏便被一陣溫熱的觸感喚醒。
“黑十八……別鬧。”她迷迷糊糊地伸手拍去，卻觸到一張棱角分明的臉。
“悍婦，敢打朕……”李肇早已點燃床頭的琉璃燈。
薛綏睜開眼，便看到他含笑的眼睛。
他低頭，吻她的額發，“皇后，該起身梳妝了。”
“幾時了？”她慵懶地往他懷里又埋了埋，鼻尖輕蹭過他寢衣微敞的領口，在那片溫熱緊實的肌理上，呼出輕柔的熱氣，嗓音夾著慵懶的睡意，軟乎乎的，勾人。
“陛下倒比宮人還急。”
李肇喉結微微一滾，黑眸漸深，“薛平安，再鬧，朕可就不叫你起身了。”
這些時日因她有孕在身，他著實隱忍克制。
此刻溫香軟玉在懷，又是晨起情動之時，難免急躁……
薛綏被他話里的話，燙得耳根發熱……
“別……”
李肇俯身將她圈在臂彎里，“太醫說，四個月胎象已穩……輕些無妨。”
薛綏想到上次那一下，汗毛都豎了起來，剛想推開，卻被他輕易扣住手腕，聲音啞得厲害，“信朕，不弄疼你。”
吻細細地落下，從眉心到唇畔，憐惜中帶著難耐的渴望……
她喉頭干澀，用力攥著他的寢衣，呼吸都亂了，他見狀低笑，避開小腹纏上來，手掌穩穩托住她的后腰，另一手與她十指相扣，寸寸廝磨。
“讓朕疼你一回……”
“外頭都等著了……你怎如此孟浪……”
“就一會兒，不耽誤事。”
琉璃燈就那樣亮著，光線刺目，她耳根發燙，拿塊巾子把臉遮起來，只當一只縮頭烏龜也罷……
李肇低笑，輕輕拉開。
明亮的光線下，她眉梢染著薄紅，連看向他的眼神都軟得發黏，像浸了蜜的糖，甜得他心里發顫。
他最癡迷的，便是這樣的她。
每每見她情動，他心口便膨脹得厲害。
她的歡愉帶給他滿足和快活，遠勝他的。
是他讓她卸下所有防備，是他親手揉碎了她的克制，是他把她的呼吸變成細碎的輕吟。他愛極了她這般模樣，幾乎上了癮……
在互相得到那一刻，他滾燙的充盈，熱烈都快要溢出來……
寢殿內暖香氤氳，帳幔輕搖。
外頭，一眾女官和宮人捧著鳳冠禮服走來，聽著里頭隱約傳來的纏綿嬌吟，個個羞得面紅耳赤，卻又忍不住相視而笑。
這一日，天朗氣清，惠風和暢。
吉時一到，鐘鼓齊鳴。
薛綏身著繁復華美的皇后祎衣，冠上九龍四鳳，垂旒搖曳，鳳凰銜珠展翅欲飛，織金裙裾曳地長及丈余，由八名女官徐徐牽引著，在漢白玉的石階上鋪陳開來，雍容華貴，莊重無比。
李肇一身玄色冕服，立于丹陛之上，眼中清晰地映出她的身影。
禮官渾厚悠長的唱誦聲，回蕩在廣場上空。
“朕聞天地之道，在乾坤相濟。人倫之要，在夫婦協和。咨爾薛氏，秉性柔嘉，賦質溫良。明慧出于天性，堅毅成于磨礪。佐朕于艱難，持身于濁流，常懷憂國之心，屢獻安邦之策，經緯有度，謀斷明晰。懿范既成，朝野稱頌，今授以金冊金寶，立爾為皇后，正位中宮，母儀天下。爾當益修德業，協理內治，上承宗廟之祀，下安四海之民。欽哉！”
在百官勛貴的注視下，李肇親自走下丹陛，向她伸出手。
“皇后，跟朕來。”
兩只手緊緊交握。
薛綏聽著禮官的唱誦，一步步踏上漢白玉臺階。
臺階漫長，仿佛沒有盡頭。
兩側是肅立的儀仗侍衛，身后是黑壓壓跪伏的朝臣。
薛綏沉靜地望向前方，眼前似有浮光掠影的畫面，快速閃回……
“十三，走得這樣慢，是還在怨為師嗎？”
薛綏驚喜抬眸，只見靜善青灰色的衣擺掃過臺階，緩緩走來。
她微笑著，一臉溫和模樣，與往日的嚴厲判若兩人。
“路是你自己選的，縱有難，莫棄，莫悔。”
“娘的六姐兒，別怕。”又一道溫柔的聲音纏繞而來，是雪姬。
她穿著西茲公主的舊袍，鬢邊別著她喜愛的沙棗花，指尖伸出來，似要拂過她的臉頰。
“娘沒能走完的路，你替娘走下去。”
“六姐兒，別學我……”
薛綏的腳步又沉了沉，鳳冠上的東珠輕輕晃動，映出眼底的濕意。
“六妹妹如今享盡尊榮，受萬人朝拜，可還記得當年在薛府，你被我推搡進泥坑，還被罰跪祠堂的狼狽模樣？”又一個聲音幽幽響起，帶著不甘和抱怨。
是薛月盈。
她說：“你終究還是……報了當年之仇，活成了我嫉妒的模樣。”
薛綏脊背一僵，腳步頓在原地。
風貼著玉階，送來李桓溫雅卻陰涼的嗓音。
“平安……后位冰冷，你遲早會懂，李肇的愛，你未必能守得住……我在下面，會看著你的……”
聲音剛落，平樂不知從哪里鉆了出來，扯著嘴角冷笑，“薛六，你以為你贏了？這吃人的地方，你又能得意多久？帝王家的榮寵都是鏡花水月，總有一天，你也會活成一個笑話？”
謝微蘭也垂頭嘆氣，“我和盧僖汲汲營營，沒想到，最后成全的是你。”
盧僖也來了：“我們總想著踩在別人的肩頭往上爬，她卻守住了本心，強過我們。”
風更急了，卷起一片落葉擦過她繁復的裙裾。
臺階一步步升高，視野愈發開闊。
玉階宮墻，明晃晃耀人眼目。
她仿佛看到人群中，一個個身著札甲，眼中含淚的陌生面孔——
那是二十萬含冤而亡的將士，他們對著臺階無聲地叩拜。
“姑娘，舊案昭雪了，二十萬兄弟的冤屈平了。”
“我們的后人都過上了好日子，我們在九泉之下也能安息了。”
“姑娘，你往前走，我們在這兒看著你。”
“還有我。”
“還有我們，舊陵沼二十萬人吶，都念著你的好……”
“六姐兒，莫要停下。”雪姬的聲音又輕了些，身影漸漸淡成一層薄霧，“你的好日子在前頭等著，娘很歡喜……比誰都歡喜。”
靜善的烏木杖最后頓了頓，聲音隨風而來，“往前走吧，走穩些，莫再回頭。”
薛綏喉間發緊，一步一步穩穩往上走……
她看到了普濟寺的青燈古佛，看到了梨香院的老梨樹，看到了西疆青石驛的羊肉湯鍋，也看到了無數張或清晰或模糊的臉孔……
盧僖、平樂、謝微蘭、姚圍、尤知睦……
一張張或清晰或模糊的臉孔，如同走馬燈般在眼前流轉，交織著權謀、鮮血、溫情、背叛與救贖。
他們是她走過的路，是她背負過的債，也是她掙脫的繭。
最終，所有的光影和面孔，都化為了腳下堅實無比的臺階，和身邊人溫熱的掌心。
風漸漸平息。
漫長的臺階也終有盡時……
二人攜手走到最高處。
轉身，俯瞰百官，接受萬眾朝拜。
“陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
“皇后娘娘千歲千歲千千歲！”
聲浪震天，氣勢恢宏。
不遠處，傳來幾聲黑十八興奮的犬吠，為這莊嚴的時刻，添上一抹人間煙火。
（全書完）